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1、孤村双生，粥暖残年 ...
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秋仙国北境的落枫村，入冬后便只剩彻骨的寒。铅灰色的云压得低低的，像是要把稀疏的枫树枝桠压断，风卷着碎雪粒子，顺着土垣陋室的墙缝往里钻，呜呜咽咽的，像谁在暗处哭。
江永征把最后一把枯枝塞进灶膛，火星子“噼啪”跳了两下，又蔫蔫地暗下去。他蹲在灶台前，借着微弱的光，看着锅里泛着白沫的稀粥——锅底沉着几根切碎的野菜，是昨天冒雪去后山挖的，叶子已经有些发蔫，煮在粥里，连水色都染不出几分绿。
“哥，火灭了吗？”里屋传来江永平轻细的声音，带着点刚睡醒的沙哑。他今年十四岁，身子骨弱，一到冬天就容易畏寒，此刻裹着打了好几块补丁的旧棉絮，缩在铺着干草的土炕上，只露出一双亮晶晶的眼睛，望着灶间的方向。
江永征连忙添了把干草，用吹火筒对着灶膛猛吹几下，火星子终于又旺起来，映得他脸上的冻疮红得更显眼。“没灭，快好了，再等会儿。”他应着，声音比平日里放轻了些——昨天去后山砍杂木，被风灌了嗓子，一说话就疼。
土炕离灶台不远，永平能清楚听见哥哥吹火的喘息声，还有风从窗纸破洞里钻进来的“嗖嗖”声。他悄悄挪到炕沿，撩开破旧的布帘，看见哥哥单薄的背影：身上的短褐洗得发白，袖口磨破了边，露出的手腕冻得通红，指关节上还有几道没愈合的裂口，是前天砍树时被枝桠划的。
“哥，我也来烧火吧。”永平说着就要下床，脚刚沾到冰凉的地面，就被江永征回头喝住：“别动！地上凉，你再冻着，又要咳嗽。”
永平的脚顿在原地，眼眶悄悄红了。他知道哥哥不让他干活，是怕他累着——去年冬天他染了风寒，咳得差点喘不过气，家里没钱请医，是哥哥抱着他，跑了十几里路去镇上求老郎中，磕了十几个头才讨来半副草药。从那以后，哥哥就再也不让他沾半点重活，连打水、拾柴都不让。
可他看着哥哥每天天不亮就去后山砍树，傍晚背着一捆杂木去镇上换半袋糙米，手上的冻疮好了又裂，裂了又好，心里像被针扎一样疼。昨天他偷偷藏了半块干硬的麦饼，想让哥哥吃，结果哥哥发现后，又原封不动地塞回他手里，说“哥不饿，你身子弱，得吃点硬的”。
灶间的粥终于“咕嘟咕嘟”冒泡了，江永征用木勺搅了搅，确认野菜煮软了，才关火。他找了两个粗瓷碗，都是缺了口的，先给永平盛了一碗——碗里的粥比自己那碗要稠些，野菜也多放了几根。
“来，趁热喝。”江永征端着粥走进里屋，小心地递到永平手里。粥碗有点烫，永平却没松手，反而把碗往哥哥那边推了推：“哥，你先喝，我不饿。”
“瞎胡说什么，”江永征揉了揉他的头，指腹蹭过他冻得微凉的耳垂，“快喝，一会儿凉了更难咽。哥这碗就够了。”他说着，把自己那碗稀得能照见人影的粥举起来，喝了一大口——粥水寡淡，还带着点野菜的涩味，咽下去时，顺着喉咙往下凉，激得他咳嗽了两声。
永平看着哥哥喝粥的样子，知道他是故意把稠的留给自己。他低下头，用勺子小口小口地喝着，眼泪差点掉进碗里。粥虽然稀，却带着柴火的暖意，顺着胃里往下暖，像是能驱散身上的寒气。他喝了几口，又把勺子伸进哥哥碗里，舀了一勺野菜：“哥，你也吃点野菜，不然没力气。”
江永征想躲开，却被永平执着地把野菜送进他嘴里。野菜有点涩，却带着弟弟的心意，他慢慢嚼着，觉得比镇上买的麦饼还香。“好，哥吃，你也多喝点。”他说着，又把自己碗里的粥往永平碗里倒了些。
兄弟俩就着一盏昏黄的油灯，分食着两碗稀粥。窗外的风还在刮，雪粒子打在窗纸上，发出“沙沙”的响，可屋里却因为这两碗粥，添了几分暖意。
喝完粥，江永征收拾好碗，又去灶间烧了点热水，倒在一个破陶罐里，端给永平：“把手放进去暖一暖，别冻着了。”永平把冻得发红的手放进热水里，暖意顺着指尖往上爬，他抬头看着哥哥蹲在地上擦碗，忽然说：“哥，明天我去后山挖草药吧。”
江永征擦碗的手顿住了，回头看他：“挖草药做什么？你又不认识，再说后山雪没化，路滑得很。”
“我认识！”永平急忙说，“上次林阿姐教我认过几种，说镇上药铺收的，能换钱。哥，你别再去砍树了，后山的坡太陡，上次你差点摔下去……”他说着，声音越来越低，眼里满是担忧。
江永征心里一软。林阿姐是邻居家的姑娘，心善，知道他们兄弟俩苦，常偷偷送些旧衣服和麦饼来，还教永平认过几种常见的草药。可后山他怎么放心让永平去？去年有个村民去后山挖药，踩滑了坡，摔断了腿，到现在还躺在床上。
“不行，”江永征把碗放好，走过来坐在炕边，握住永平放在热水里的手，“后山太危险，你不能去。哥砍树没事，都走熟了，不会摔的。”
“可是哥的手……”永平看着哥哥手上的裂口，眼泪终于忍不住掉下来，“你的手都裂成那样了，冬天砍树更难，万一冻坏了怎么办？我能挖草药，能换钱，我不想让哥这么累……”
江永征看着弟弟哭红的眼睛，心里又酸又疼。他抬手擦去弟弟脸上的眼泪，指尖带着点粗糙的茧，却很轻：“傻弟弟，哭什么？哥是男人，照顾你是应该的。等开春了，树发芽了，哥就去镇上找个活计，到时候就不用砍树了。你现在要做的，就是好好养着身子，别让哥担心。”
永平还是哭，却不再说要去挖草药了。他知道哥哥的脾气，决定的事不会改。他靠在哥哥肩上，闻着他身上淡淡的柴火味和雪水味，小声说：“哥，等我长大了，我一定好好挣钱，让你不用再受苦。”
江永征笑了，把弟弟搂进怀里，用自己的外套裹住他：“好，哥等着。现在快把水倒了，钻进被窝里，别冻着。明天哥还得去砍树，换点糙米回来，不然咱们就要断粮了。”
永平点点头，乖乖地把热水倒了，钻进铺着干草的被窝里。江永征帮他掖好被角，又去灶间检查了一遍柴火，确认没有火星了，才吹灭油灯，在他身边躺下。
土炕很硬，还透着点潮气，可因为身边有哥哥，永平却觉得很安稳。他往哥哥身边挪了挪，贴着他的胳膊，能感受到哥哥身上的暖意。“哥，”他轻声说，“明天别去太早，等太阳出来了再去，路上不滑。”
“知道了。”江永征应着，伸手把他搂得更紧些。窗外的风还在刮，雪似乎下得更大了，可屋里的兄弟俩，却靠着彼此的体温，抵御着这冬日的寒。
江永征闭着眼，却没睡着。他在想明天要去后山哪片坡砍树——上次发现的那片杂木林，枝桠粗，能多换点糙米，就是坡有点陡，得小心些。他还在想，要是能多换点钱，就给永平买块热乎的麦饼，他好久没吃过了。
他摸了摸弟弟的头，感受着怀里人均匀的呼吸，心里只有一个念头：不管多苦，都要把弟弟养好，不能让他受委屈。父母走得早，他是哥哥，就得撑起这个家。
雪粒子还在打窗纸，油灯的余温渐渐散了，可兄弟俩相拥而眠的身影，却在这寒夜里，成了落枫村最暖的光。他们不知道，这样的苦日子还要过多久，也不知道未来会有怎样的风雨，可此刻，只要能靠着彼此，就有活下去的勇气。
天快亮时，江永征悄悄起身，怕吵醒永平。他摸黑穿上衣服，又给弟弟掖了掖被角，才拿起靠在门边的斧头和绳索，推开了吱呀作响的木门。
门外的雪已经积了薄薄一层，风刮在脸上，像刀子割一样。江永征紧了紧衣领，抬头看了看灰蒙蒙的天，朝着后山的方向走去。他的脚步很稳，每一步都踩在雪地里，留下深深的脚印，那是向着生计，向着弟弟的未来，一步一步，坚定地走着。
里屋的永平其实醒了，他听着哥哥开门的声音，听着脚步声渐渐远去，悄悄睁开眼，望着漆黑的屋顶。他把哥哥昨晚盖在他身上的外套抱在怀里，外套上还带着哥哥的体温和柴火味。哥，我明天就去挖草药，就算不告诉哥，也要多换点钱，让哥能歇一天。
窗外的雪，还在下着。落枫村的冬日，依旧寒冷，可这对相依为命的兄弟，却在用彼此的爱，抵御着世间的苦，等待着春暖花开的那天。
