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8、第 8 章 ...
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翌日，天刚蒙蒙亮。
清河镇便如同苏醒的巨兽，喧嚣起来。无数怀揣梦想或别无选择的年轻人，如同汇入江河的溪流，涌向镇外通往隐曜阁的山道。
云芷混在人群中，依旧保持着低调和警惕。《龟息术》缓缓运转，将她真实的修为波动隐藏在炼气一层左右，一个勉强够到仙门门槛、毫不引人注目的水平。
山道蜿蜒向上，渐渐深入云雾缭绕的山峦。越是靠近，空气中的灵气似乎比山下浓郁了少许，但也仅此而已，远非想象中仙家福地的景象。
行了约莫一个时辰，前方豁然开朗。
一座巨大的、略显古旧的石制牌楼矗立在道路尽头，牌楼上龙飞凤舞地刻着三个大字——隐曜阁。字迹苍劲，透着一股岁月的沉淀感，但牌楼本身却能看到些许风雨侵蚀的痕迹，以及一些不易察觉的修补之处。
牌楼之后，是长长的、一眼望不到尽头的青石台阶，直通云雾深处，仿佛通往天际。那里，才是隐曜阁真正的山门所在。
而此刻，牌楼下的平台已是人声鼎沸。黑压压地聚集了不下数百人，皆是前来参加收徒考核的少年少女，以及一些陪同前来的家族护卫或散修长辈。
云芷悄无声息地融入人群边缘，默默观察。
与昨日清河镇的嘈杂不同，此地虽然人多，却自发地保持着一种肃穆和紧张。所有人的目光都热切地望向那高耸入云的台阶尽头，期待着仙缘降临。
很快，数道流光从山顶飞掠而下，落在牌楼之前。光芒散去，露出五道身影。为首的是一位面容清癯、身着灰色道袍的中年修士，神情严肃，目光如电，修为赫然是筑基后期。他身后跟着四名年轻弟子，身着统一的淡青色宗门服饰，修为在炼气中后期，个个神色肃然，带着属于宗门弟子的淡淡傲气。
人群瞬间安静下来，所有目光都集中在那中年修士身上。
“肃静！”中年修士开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的威严。“本人乃隐曜阁外门执事，姓周。今日乃我隐曜阁三年一度开山收徒之日，规矩照旧！”
他目光扫过下方鸦雀无声的人群，继续道：“第一关，登天梯！”他指向身后那望不到尽头的青石台阶，“此梯共九千九百九十九级，内含阵法，考验尔等心性、毅力与根骨。日落之前，能凭自身之力登上山顶广场者，方可进行下一轮灵根检测！中途不得使用符箓、丹药等外物助力，违者取消资格！”
“现在，开始！”
周执事话音一落，早已迫不及待的人群顿时如同开闸的洪水般，呼喊着冲向那漫长的青石台阶。
云芷深吸一口气，也随着人流踏上了第一级台阶。脚掌落下的瞬间，她便感到一丝微不可查的压力笼罩全身，仿佛身上多了几分重量。
“果然有玄妙。”她心中了然，并不急躁，调整呼吸，保持着均匀的速度向上攀登。
初始阶段，人群还密集无比，但很快，差距便开始显现。一些体魄强健或有修为在身的少年冲在前面，而更多体质普通或毫无修为的凡人则渐渐慢了下来，喘息声开始加重。
云芷混在中段位置，不快不慢。《龟息术》让她消耗远小于旁人，混沌灵根更是悄无声息地吸收着台阶上弥漫的、比山下浓郁些的灵气，补充着体力。她甚至还有余力倾听周围的议论。
“呼…呼…这隐曜阁的登仙梯…果然名不虚传…才一千级…就快累死小爷了…”一个胖乎乎的少年一边喘着粗气一边抱怨。
“知足吧，王兄。”旁边一个看起来机灵些的少年接话道，“听说比起那些大宗门，隐曜阁的考核已经简单多了。要不是他家道落没了，哪轮得到我们这等资质来碰运气？”
“道落没了也是仙门啊！总比咱们散修强！”另一个穿着补丁衣服的瘦弱少年咬牙坚持着，眼中满是渴望。
这时，一个似乎有些见识的华服少年嗤笑一声，虽然他也累得够呛，但语气却带着优越感：“哼，你们懂什么？隐曜阁早几百年前就不行啦！听说最高修为的阁主也只是金丹后期，宗门资源紧缺，弟子一年都分不到几块灵石。要不是他家这‘隐曜秘境’每三年能稳定产出些低阶灵草矿石，怕是连山门都维持不下去了！”
“真的假的？这么惨？” “怪不得只招三十个外门弟子…” “唉，要不是附近就他家收徒门槛低，谁愿意来这…”
议论声断断续续传来，充满了对隐曜阁没落的惋惜、不屑以及自身前途的迷茫。
云芷默默听着，心中对隐曜阁的处境有了更直观的认识。资源匮乏，高层战力不足，依靠一个秘境勉强维持…确实是一个在衰落中挣扎的宗门。
但不知为何，她抚摸着怀中那面温热的古镜，心中却并无多少失望。没落，意味着竞争相对较小，关注度低，正好适合她隐藏身份，默默发育。而且，一个曾经辉煌过的宗门，再没落，也该有些底子吧？
她抬头望向仿佛没有尽头的台阶，眼神越发坚定。无论宗门如何，这是她当前唯一的选择，她必须抓住！
随着高度提升，台阶上的压力也越来越大，如同无形的枷锁套在身上。越来越多的人速度慢了下来，甚至有人瘫坐在台阶上，再也无力前行，脸上写满了绝望和不甘。
云芷依旧保持着她的节奏，额角渗出细密的汗珠，但呼吸依旧平稳。混沌灵根带来的好处再次体现，她的耐力和对环境压力的适应力远超常人。
她一步步越过那些放弃或力竭的人，身影在蜿蜒的石阶上稳步向上。
就在她全神贯注攀登之时，怀中古镜忽然又传来一丝极其微弱的悸动，这一次，指向并非身后，而是台阶两侧云雾缭绕的、看似空无一物的山林深处。
同时，周执事冰冷的声音如同炸雷般在山间响起：“何方宵小，敢窥视我隐曜阁山门！”
一道凌厉的剑光冲天而起，斩向那片云雾！
