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3、试刃 ...
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天色彻底暗了下来，雪沫子变成了细密的雪片，无声地覆盖着院落。禾雀点燃了一盏油灯，昏黄的光晕驱不散屋内的寒意，也照不亮沈观颐深沉的眼底。
钱妈妈离去时的神情，他看得分明。那不仅仅是惊疑，更有一丝被冒犯的恼怒，以及一丝难以言喻的审视。他知道，自己的话，像一颗石子投入了看似平静的深潭。接下来，要么是潭水将石子无声吞没，要么，就是激起涟漪。
他并不急于看到结果。耐心，是猎人与棋手最基本的素养。
接下来的两日，风平浪静。炭火足量，饮食如常，汤药也准时送来。仿佛那日的交锋从未发生。但沈观颐能感觉到，这平静之下，某种关注正变得更加集中。连禾雀都察觉到，偶尔路过院外的仆役，目光会似有若无地扫向屋内。
他依旧每日看书，看账，偶尔向禾雀问些看似无关紧要的问题，关于田庄的收成，铺面的人流，甚至佃户的闲谈。他在完善他脑中的地图，寻找那最合适的支点。
第三日午后，雪停了。钱妈妈再次出现，脸上依旧是那副公事公办的表情，但语气里，少了几分之前的居高临下，多了几分不易察觉的探究。
“三哥儿，”她站在门口，并未进屋，“夫人说了，北庄的陈粮确是桩烦心事。哥儿既然有心，不知可有闲暇，随老奴去库房看看历年与‘福润昌’竞买漕粮的旧档？或许能看出些门道。”
这不是请求，是考题。周氏没有直接问他有何高见，而是给了他一个接触核心麻烦的机会。看他是有真才实学，还是只会夸夸其谈。
沈观颐放下手中的书卷，抬眼，目光平静。“有劳妈妈带路。”
他没有丝毫犹豫。机会来了，就要抓住。
家族的账房库房设在主院一侧的独立院落，由周氏信重的老账房掌管。一路上，遇到的仆役纷纷向钱妈妈行礼，看向沈观颐的目光则充满了好奇与惊异。一个久病初愈的庶子，竟被带来这里？
库房里充斥着陈年纸墨和淡淡防虫草药的气味。钱妈妈与老账房低语几句，对方看了沈观颐一眼，眼神复杂，然后搬出了几大摞厚厚的账册与文书卷宗。
“相关的大抵都在这里了。”钱妈妈示意了一下。
沈观颐没有说话，走到案前，随手拿起最上面一卷，翻开。密密麻麻的数字，繁复的名目，夹杂着潦草的批注。他看得极快，一页，两页，然后放下，又拿起另一卷。
钱妈妈和老账房在一旁看着，起初还带着审视，渐渐地，眼神变了。
他的阅读速度太快了，快得不似常人。而且，他并非漫无目的地翻看，手指偶尔会在某个数字或名目上短暂停留，眼神专注，似乎在瞬间进行着复杂的心算与关联。那神态，不像一个少年在读书，更像一个经验丰富的匠人在检视自己熟悉的工具。
时间一点点过去，库房里只有纸张翻动的沙沙声。沈观颐的眉头时而微蹙，时而舒展。
终于，他放下了最后一卷文书，抬起头，目光清亮，看向钱妈妈。
“妈妈，”他开口，声音不大，却带着一种不容置疑的笃定，“问题不在于‘福润昌’出价多高，而在于我家的成本核算不清，且运输损耗远超同行。”
他拿起其中一本账册，指向几处被朱笔圈改过的地方。
“请看这里，田庄上报的粮食品级与运至州府验收的品级，时有出入，这其中的损耗，颇为蹊跷。再看运输，我家常年雇佣的‘顺风’船队，报价看似公允，但其船只老旧，航速慢，漕运关口打点费用却年年增高，隐形成本早已吞噬了明面上的利润。”
他又拿起另一卷，“反观‘福润昌’，他们三年前便与新兴的‘迅捷’船行合作，船只新，管理严，损耗低。更重要的是，”
他顿了顿，指尖点在一行不起眼的小字上，
“他们似乎打通了漕运衙门某位关键书吏的关系，在验粮、通关环节，总能快人一步，节省大量时间和隐形成本。”
老账房听得目瞪口呆，这些细节，散落在浩如烟海的账目里，他经年累月也未必能理得如此清晰。钱妈妈更是心头巨震，沈观颐指出的，不仅仅是表面问题，更是沈家生意体系中的沉疴旧疾！
“所以，”沈观颐总结道，语气平淡，“与其和‘福润昌’在明面上血拼价格，不如先整顿内部，厘清成本，严控损耗。同时，或更换船队，或效仿对手，设法打通关键环节。此消彼长，方有胜算。”
他看向钱妈妈，微微一笑，那笑容里没有得意，只有一种尽在掌握的从容。
“当然，这只是观颐一点浅见。具体如何行事，还需母亲定夺。”
钱妈妈深吸一口气，强行压下心中的波澜。她深深看了沈观颐一眼，这一刻，她彻底明白，眼前这个少年，绝非池中之物。
“哥儿……高见。”她干涩地说，“老奴定当一字不差，回禀夫人。”
她知道，这份“考卷”，沈观颐不仅答了，还答得远超预期。夫人听到这些，会作何想？她几乎可以预见，这沈家后宅，乃至整个沈家的天，恐怕都要因为这位三哥儿，开始变了。
