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8、定策 ...
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旬日过去，沈观颐案头那刀上等宣纸已用了小半。他刚将一篇习作收起，禾雀便紧张地来报，说钱妈妈到了，夫人请他去外书房。
外书房是家族议事的正式场所。沈观颐心知，关于田庄新法的风波，此刻才真正被推到了台前。他整理了一下半旧的青布直裰，确保姿态足够恭谨，方才随钱妈妈出门。
书房内气氛凝重。二叔沈文盛端坐左首，面色沉静地拨弄着茶盏。三叔沈文远坐在对面，眉头微蹙。下首几位老掌柜更是眼观鼻，鼻观心，不敢妄言。而最引人注目的，是主位之旁设下的一架屏风。屏风后，隐约可见一道端坐的身影，以及一旁侍立的丫鬟轮廓。
周氏亲自来了，但她选择了不直接露面。
沈观颐进门，目不斜视，径直向屏风方向及在座长辈行了礼，然后垂首立在靠近门边的下首位置，并未入座。这是一个庶子在这种场合应有的本分。
“人都到齐了。”屏风后传来周氏平淡无波的声音，打破了沉寂，“北郊那几个庄子的情形，你们也都清楚。旧法施行多年，弊端丛生，入不敷出。长此以往，家族根基都要被动摇。”
她开门见山，定下了“必须改革”的基调。二叔沈文盛放下茶盏，应和道：“大嫂所言极是，确是到了非改不可的地步。”
“既然要改，便需有个章程。”周氏的声音继续传来，“观颐。”
“母亲。”沈观颐上前一步，躬身应道。
“你将你前次与钱妈妈分说过的那些想法，关于《周礼》稽功、洪武爷圣训的，再与二爷、三爷和各位掌柜细细说一遍。诸位都是家里的老人，经验丰富，都听听，看这法子是否可行，有无疏漏。”
周氏这番话，堪称高明。她明确点出，这想法沈观颐早已向她汇报过，获得了她的初步认可。此刻让他阐述，并非赋予他决策权，而是让他扮演一个“方案陈述者”的角色。最终的裁决权，“是否可行”的判定权，依然牢牢握在她手中，并看似尊重地征询在座众人的意见。
“是，母亲。”沈观颐依言取出那份早已备好的条陈。他语气平稳，条理清晰，再次将“绩效分红”的核心思想，包裹在“效法先王”、“遵循祖制”的经典外衣下一一阐述。
然而，与之前不同的是，他的姿态始终保持着谦卑。
“……以上皆是孩儿一点浅见，拾人牙慧，未能深谙其中利害。其中粗疏错漏之处，伏请二叔、三叔及各位前辈不吝斧正。”陈述完毕，他再次躬身，将姿态放到最低。
他话音刚落，一位姓李的老掌柜便忍不住开口，语气带着明显的不以为然：“三少爷引经据典，学问是好的。可这田庄地里的事，讲究的是祖辈传下来的老经验。佃户们性子野，认死理，骤然改动，只怕他们心中不服，闹将起来，反而不美。再者，这‘绩效’如何评定？若由庄头一人说了算，恐有私心；若多人评议，又怕互相推诿，效率低下。”
这质疑非常实际，也代表了在场大多数人的心声。他们敬畏的是屏风后的主母，而非眼前这个身份低微、仅凭几句“圣贤道理”就想动摇他们熟悉世界的少年。
沈观颐没有直接反驳，而是看向屏风方向，恭敬道：“李掌柜所虑，切中要害，也正是观颐此前向母亲陈述时最为担心之处。”
他将问题巧妙地抛回给了周氏，表明自己早已考虑到这些，并已与最高决策者有过沟通。
屏风后沉默片刻，周氏的声音再次响起，带着不容置疑的威严：“李掌柜的顾虑，在理。故而，此事更需谨慎。评定之权，不可专断。可设三人共议，庄头、族中账房、佃户公推一老成之人，互相制衡。账目每月公示，以求公允。若有不服，可越级向文盛申诉，再由文盛报与我定夺。”
她直接采纳了沈观颐方案中的制衡机制，但将其纳入到了由二叔沈文盛总责、自己最终裁决的家族管理体系之内。沈观颐，依然只是一个想法的提供者。
周氏一锤定音：“既然道理说得通，法子也想得周全，那便在两个庄子先试行一季。文盛，此事由你总揽，庄头、账房的人选，你来定。文远，你从旁协助，稳住铺面那边的供需。诸位掌柜，需全力配合二爷。至于观颐……”
她顿了顿，所有人的目光都集中在沈观颐身上。
“……你既提出此法，便跟着你二叔，从旁学着些，将章程细节与庄头、账房分说清楚。有何进展，随时通过钱妈妈报与我知。”
这是一个极其精妙的安排。沈观颐没有得到任何正式的管理职位和权力（“总揽”之权在二叔手中），他只是一个“提出者”和“讲解者”，一个被安插在改革事务中的“观察员”和“联络员”。周氏既利用了他的才智，又将他牢牢控制在掌心，避免其坐大，同时也安抚了二叔、三叔等实权人物的情绪。
“孩儿遵命。”沈观颐低头领命，脸上没有任何不满，只有恰到好处的恭顺。他深知，在获得真正的功名之前，这便是他所能争取到的最好局面——一个近距离观察、学习和施加间接影响的机会。
会议散去，众人向屏风行礼后退出。沈观颐跟在最后，能感受到前面几位掌柜离去时，落在他身上那复杂难言的目光——有审视，有好奇，但更多的，是一种基于其“主母耳目”新身份的、带着距离感的谨慎。
他走出书房，春日阳光正好，却带着一丝凉意。
他清楚地知道，自己刚才在书房里，如同一个被线牵着的傀儡，所有的“机锋”和“才智”，都只是在幕后提线人允许的范围内舞动。真正的棋手，始终是那位端坐于屏风之后，将他这把刚刚磨出些许锋芒的“刀”，用得恰到好处的嫡母。
敬畏？还远远谈不上。他得到的，只是一个更为复杂的“玩家”身份，以及一个在夹缝中证明自己价值的、更危险的舞台。他的路，依然漫长。
