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35、沙城夜集，剑城遥望 ...
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夕阳的余晖如同熔化的金子，泼洒在巨大的盆地中，将那座由暗红色巨石垒砌的古城遗迹映照得愈发神秘而苍凉。
石缝间还嵌着未被风沙磨平的纹路，暗红巨石在光影里泛着沉郁的光泽，像是凝固了千百年的血与火。萧逸四人站在沙丘顶端，望着下方那片断壁残垣、却又隐隐透出生机的景象，心中都涌起一股难以言喻的复杂情绪。
历经九死一生，穿越茫茫沙海，他们终于抵达了目的地——焚天沙漠深处的失落谷城。
然而，与预想中死寂的废墟不同，眼前的古城并非完全荒废。大部分区域被黄沙掩埋，坍塌的墙体歪斜着靠在一起，露出黑洞洞的窗棂，像是怪兽的眼窝。但在靠近中心区域的几条主要街道上，竟能看到人影绰绰，甚至有一些简陋的灯火在暮色中次第亮起，昏黄的光团在风里摇曳，如同鬼火般飘忽不定。
“这里……居然有人居住？”苏小荷掩口轻呼，美眸中满是惊讶。她下意识地往萧逸身边靠了靠，空气中弥漫的硫磺和香料混合的奇异气味愈发浓郁，还夹杂着一丝烟火气和隐约的人声，与沙漠的死寂格格不入。
陆无名揉了揉眼睛，踮着脚仔细打量下方，手指还不忘指指点：“不是影阁的人……你看那穿兽皮的，是沙漠黑风部落的打扮；还有那裹着花头巾的，分明是西域商人；那边几个背刀的，走路带风，像是中原来的江湖客……这地方，难道是个黑市？或者避难所？”
萧逸目光锐利如鹰，扫过整个遗迹的布局。古城呈不规则的圆形，残存的城墙依稀能看出当年的防御轮廓，中心区域的黑色建筑轮廓格外扎眼，灯火最密集，隐隐有肃杀之气顺着风飘来，与外围的杂乱喧嚣形成鲜明对比。
“影阁的据点，应该就在中心区域。”他收回目光，声音平淡却笃定，“外围这些人，是依附于遗迹生存的流亡者，或是来碰运气找机遇的。鱼龙混杂，每个人都揣着心思，务必小心。”
叶知秋微微颔首，清冷的目光扫过那些在废墟间穿梭的人影，低声道：“他们的眼神……很不友好。”她的视线精准地捕捉到几个细节：有人假装整理行囊，眼角却频频瞟向沙丘；有人靠在断墙上抽烟，手指却按在腰间的刀柄上；还有几个小孩躲在棚户后，眼神里没有童真，只有与年龄不符的警惕和贪婪，如同沙漠里的小狼崽。
“看来，‘欢迎仪式’不太热情啊。”萧逸嘴角勾起一抹懒洋洋的弧度，眼神却冷了下来。他抬手拍了拍陆无名的肩膀，“走吧，既然来了，总要进去看看。找个地方落脚，顺便打听消息。”
四人收敛气息，顺着沙丘的缓坡小心滑下，踏入古城范围。一脚踏上残破的石板路，那股被窥视的感觉瞬间变得强烈，像是有无数双眼睛藏在断壁残垣的阴影里，牢牢黏在他们身上。
街道两旁是半塌的房屋，屋顶漏着天，墙角堆着枯枝和破旧的行囊。一些用破布和木头勉强搭建的棚户零星分布，门口挂着风干的兽肉和不知名的草药。行人穿着各异，大多面带风霜，脸上刻着沙漠生存的艰辛，眼神警惕而麻木。
他们四人太过扎眼——萧逸白衣胜雪，腰间长剑虽未出鞘，却自有一股凛然正气；叶知秋青衣素雅，容貌清冷，残月剑斜挎腰间，气质卓然；苏小荷粉裙灵动，眉眼清秀，一看就是娇养的姑娘；就连最接地气的陆无名，衣着也比周围人干净整齐。这般容貌气质，与这破败环境格格不入，立刻吸引了几乎所有目光。
窃窃私语声在阴影中响起，如同毒蛇吐信，断断续续飘进耳朵。
“新来的？看着像是中原那边来的。”
“细皮嫩肉的，怕是肥羊啊。”
“小心点，那个背剑的丫头和拿剑的小子，气息不弱。”
“怕什么？这地方，拳头硬才说话算数！”
陆无名下意识地往萧逸身边缩了缩，压低声音道：“萧逸，我怎么觉得咱们像是掉进狼窝的小绵羊？这帮人看咱们的眼神，跟之前遇到的沙狼没两样。”
萧逸神色不变，青玄剑连鞘提在手中，看似随意，实则周身气机隐而不发，脚步沉稳地往前走着，淡淡道：“只要不是傻子，就该知道能活着走到这里的人，没一个是好惹的。安心当你的‘肥羊’，看看有没有不长眼的上来送死。”
他的声音不高，却带着一股穿透性，清晰地传入周围几个蠢蠢欲动、眼神不善的汉子耳中。那几人接触到萧逸看似慵懒、实则深邃冰冷的眼神，像是被冰水浇头，心中一寒，下意识地缩回了阴影里，不敢再妄动。
四人沿着一条还算完整的石板路向城内走去。越往里，建筑保存得相对完好一些，甚至出现了一些开着门的店铺——售卖干粮和清水的杂货铺，门口堆着鼓鼓囊囊的麻布袋子，掌柜的趴在柜台上，眼神死死盯着过往行人；散发着劣质酒气和喧闹声的酒馆，门帘半掩，能看到里面光着膀子的汉子在划拳喝酒，唾沫星子飞溅；还有门口挂着破旧灯笼的客栈，灯笼上的字迹模糊不清，却透着一丝勉强的人气。
最终，他们在一家名为“沙海遗珠”的客栈前停下。
这客栈是少数几栋看起来还算完整的二层石楼，墙面斑驳，布满了风沙侵蚀的痕迹，但至少门窗齐全，门口挂着的两盏灯笼也比别家亮堂几分，橘黄色的光映在石板路上，驱散了些许黑暗。
推开吱呀作响的木门，一股混杂着汗味、羊肉膻气、劣质酒气和淡淡霉味的古怪味道扑面而来，差点让苏小荷皱起眉头。喧闹的大堂瞬间安静下来，十几道目光齐刷刷地射向门口，带着探究、好奇、嫉妒，还有毫不掩饰的恶意。
堂内摆着七八张破旧的木桌，有的桌腿还垫着石头，勉强保持平衡。桌上散落着酒碗和啃剩的骨头，油腻腻的发亮。
桌旁坐着各色人等：有袒胸露怀、胸口带着刀疤的彪悍刀客，正大口喝着劣质烧酒，酒液顺着嘴角往下淌；有蒙着黑色面纱、只露出一双阴鸷眼睛的西域商人，手指把玩着腰间的玉佩，眼神在四人身上打转；还有几个缩在角落、穿着灰布衣衫的独行客，低着头扒拉着碗里的食物，气息内敛，看不出深浅，却给人一种危险的感觉。
掌柜是个独眼的老头，头发花白，梳着一个乱糟糟的发髻，正趴在柜台上打盹，听到动静，慢悠悠抬起浑浊的独眼，瞥了四人一眼，沙哑的声音像是砂纸摩擦：“住店？上房一晚十两银子，通铺二两。先付钱。”
“十两？你怎么不去抢！”陆无名差点跳起来，指着掌柜的鼻子道，“在神京最上等的客栈，上房一晚也才五两！你这破地方，墙都快塌了，还敢要十两？”
独眼掌柜哼了一声，脸上没什么表情，语气硬邦邦的：“爱住不住。这鬼地方，水比金子贵，房子比命值钱。嫌贵，外面沙地宽敞，随便躺，没人拦着你。”
萧逸懒得废话，从怀中掏出一锭五十两的雪花银，指尖一弹，银子在空中划过一道弧线，“当”的一声落在柜台上，滚了两圈停下。
“两间上房，安静点的。”他语气平淡，却自带一股不容置疑的气势，“剩下的，弄点吃的喝的送到房里，要干净。”
独眼掌柜拿起银子，放在嘴边咬了咬，独眼中闪过一丝诧异，态度稍微缓和了些：“二楼左转，天字一号、二号房。吃的稍后送到。”他从柜台下摸出两把锈迹斑斑的铜钥匙，扔了过来。
萧逸抬手接住钥匙，指尖碰到冰凉的铜锈，没多说什么，转身带着三人上楼。四人无视大堂内各种探究、嫉妒、算计的目光，径直穿过大堂，踏上吱呀作响的木楼梯。
房间比想象中干净，虽然陈设简陋，只有一张硬板床、一张破桌子和两把椅子，但至少铺着一层干净的稻草，窗户也糊着纸，能挡住外面的风沙和窥探。
关上门，陆无名立刻从怀中掏出几枚铜算筹，快速在房间四角和门口布下一个简易的隔音和预警小阵法。铜算筹落地后，泛起一层淡淡的微光，隐入阴影中。做完这一切，他才松了口气，一屁股瘫坐在椅子上，拍着胸口道：“我的妈呀，总算能喘口气了！这什么鬼地方，比影阁的据点还让人毛骨悚然，连空气里都透着算计。”
苏小荷也心有余悸地拍拍胸口，走到窗边，小心翼翼地掀开一点窗纸往外看了一眼，又快速放下，小声道：“那些人看我们的眼神……好可怕，像是要把我们生吞活剥一样。”
叶知秋走到房间中央，盘膝坐下，将残月剑放在腿上，轻声道：“此地不宜久留。我们必须尽快摸清影阁据点的具体情况，找到赤阳仙草，早点离开。”她说话时，眉头微不可察地蹙了一下，抬手按在小腹处，体内“青魔手”的寒毒在白天缺水缺粮的奔波下，又有了蠢蠢欲动的迹象，丝丝寒意顺着经脉蔓延，让她忍不住打了个寒噤。
萧逸坐在桌边，手指无意识地敲着桌面，节奏平稳，沉吟道：“不急。我们一路奔波，人困马乏，强行行动容易露出破绽。而且，这古城…似乎有点意思。”他刚才在大堂门口时，隐约听到邻桌的酒客低声议论，说今晚城里有什么“夜会”，似乎是个打探消息的好机会。
果然，没过多久，门外传来轻轻的敲门声，店小二送饭来了。
那店小二是个十五六岁的少年，穿着洗得发白的粗布衣裳，脸上带着讨好的笑容，端着一个木托盘，里面放着四碗糙米饭、一盘咸肉、一盘炒青菜和一壶水。
陆无名眼珠一转，从怀中摸出一小块碎银子，趁着接托盘的功夫，悄悄塞到店小二手里，随口打听道：“小兄弟，看你这么机灵，问你个事。我们是外地来的，第一次到这沙城，今晚怎么看着好像比平时热闹？是不是有什么新鲜事？”
店小二捏着碎银子，掂量了一下，脸上的笑容更灿烂了，连忙压低声音道：“几位客官是外地来的，难怪不知道！今晚可是我们‘沙城’一月一次的‘夜集’！就在中心广场那边，可比白天热闹多了！”
他语速飞快，眼睛亮晶晶的：“有卖稀奇古怪玩意的，比如沙漠里的奇石、西域的香料，还有人卖据说能避沙暴的护身符；有演杂耍的，吞剑、喷火，花样多着呢；还有…嘿嘿，赌坊和地下擂台都开张，只要你有钱有胆，赢了能拿不少银子，还能见识各路高手！几位要是感兴趣，可以去瞧瞧，不过…可得小心点，那地方乱得很，打架斗殴是常事，搞不好还会出人命。”
陆无名听得眼睛一亮，连忙追问：“那夜集什么时候开始？能随便进吗？”
“天黑透了就开始，一直到后半夜。”店小二笑道，“只要不惹事，谁都能进！几位要是去，记得别露太多钱财，免得被人盯上。”
打发走店小二，陆无名立刻兴奋地搓着手：“夜集？听起来太有意思了！说不定能打听到影阁的消息，甚至能找到补充水源和干粮的地方！”
萧逸扒拉着粗糙但管饱的糙米饭，就着咸肉嚼了几口，懒洋洋道：“就算是个陷阱，也得去踩踩。不过在此之前…”他看向叶知秋和苏小荷，眼神变得认真，“你们先好好调息恢复。尤其是叶姑娘，你体内的寒毒需要压制，别硬撑。陆无名，你负责警戒，盯着门口和窗外，有动静立刻示警。我出去转转，摸摸情况。”
叶知秋抬眸看他，想说什么，萧逸摆摆手，语气笃定：“放心，我就在附近看看，不惹事，很快回来。”他眼神中的沉稳让人安心，没有丝毫鲁莽。
叶知秋点了点头，没再坚持。苏小荷则乖巧地拿出随身携带的银针和药瓶，走到叶知秋身边，轻声道：“叶姐姐，我帮你行针吧，能暂时压制住寒毒。”
陆无名也打起精神，从椅子上站起来，走到门口，背靠着门板，眼神警惕地扫视着房间内外：“放心去吧萧逸，这里有我盯着，保证万无一失！”
萧逸笑了笑，没再多说，拿起青玄剑，轻轻拉开房门，闪身而出，悄无声息地融入了古城渐浓的夜色中。
夜色像一块厚重的黑布，将失落谷城笼罩。街道上的灯火多了起来，昏黄的光映着行人的影子，拉得很长，在地面上晃来晃去。偶尔有风沙吹过，卷起地上的尘土，发出“呜呜”的声响，像是鬼哭。
萧逸贴着墙根行走，气息收敛到极致，如同融入黑暗的影子，不引人注意。他目光锐利，扫过每一个擦肩而过的人，留意着街道两旁的建筑和动静，将古城的大致布局记在心里，同时仔细分辨着空气中的气息，寻找着与影阁相关的线索。
远在数千里之外，悬浮于昆仑之巅的天剑城，却是另一番景象。
云海翻涌，月光如水，倾泻在这座空中剑城之上。玄铁铸就的城墙泛着冷冽的光泽，城郭间剑气纵横如银带，隐隐有剑鸣之声随风传来，空灵而清越。
论剑台旁，一处清雅的轩室内，灯火通明。轩室四面开窗，窗外是无边无际的云海，云雾缭绕，如同仙境。室内陈设简洁雅致，一张白玉棋盘摆在中央，棋盘两侧，对坐着两人。
左侧一人，身着月白锦袍，腰束玉带，墨发用一根玉簪束起，面容温润如玉，眉宇间既有皇族的贵气，又有剑修的英挺，正是大晟皇朝三皇子、天剑城“小城主”萧靖禹。他指尖夹着一枚温润的黑子，目光落在棋盘上，若有所思，指尖轻轻摩挲着棋子，动作从容不迫。
右侧则是一位身着墨色长衫、气质儒雅的中年文士，面容温和，颔下留着一缕山羊须，正是天剑城大长老，符剑双修的“墨符剑尊”墨尘。他手中捏着一枚白子，眼神平和，看着棋盘，嘴角带着一丝淡淡的笑意。
“殿下这手‘镇岳式’落子，看似沉稳守成，实则暗藏锋芒，已将我的‘流云阵’困住大半了。”墨尘轻捻胡须，微笑着落下一枚白子，白子落在白玉棋盘上，发出清脆的“嗒”声，棋局顿时峰回路转，又生变数，“不过，殿下心绪似乎不宁？可是在担心北疆局势？太子殿下近来在朝堂上动作频频，不少官员都向您递了消息，想必您也收到了。”
萧靖禹落下黑子，黑子与白子碰撞，发出沉闷的声响，他语气平和，听不出丝毫波澜：“皇兄监国，自有其考量。北疆有玄甲军镇守，蛮族被打怕了，一时半会儿不敢妄动。我担心的，是另一件事。”
他抬起眼，看向墨尘，目光清澈而深邃，带着一丝不易察觉的忧虑：“墨先生，师尊他……离开剑城游历，已近三年了吧？这三年来，音信全无，我心中总有些不安。”
墨尘叹了口气，放下手中的白子，眼神中也多了几分担忧：“城主他逍遥惯了，性子就像那天空的流云，不受拘束。想必又是在何处山水间醉心剑道，或是遇到了什么有趣的江湖事，流连忘返。殿下不必过于挂怀，城主修为深不可测，放眼天下，能伤他的人寥寥无几。倒是您，既要操心剑城事务，教导弟子，又要平衡朝堂各方目光，太子殿下对您始终心存忌惮，着实辛苦。”
“分内之事罢了。”萧靖禹微微摇头，指尖继续摩挲着棋子，语气淡然，“我本就无意于皇位，只想守护好北疆百姓，钻研剑道，不辜负师尊的期望。只是近日，江湖上颇不平静。西域焚天沙漠一带，似乎有暗流涌动。影阁活动频繁，行事越发猖獗，甚至可能牵扯到一些上古秘辛。我收到玄甲军留在西域的暗探传回的密报，似乎……琉璃城和百花谷的人也卷进去了。”
“哦？”墨尘神色一凝，坐直了身子，“琉璃城…凌城主的高足叶知秋那丫头，去年确实下山历练了，听说去了西域方向。百花谷苏言前些日子重伤初愈的消息，江湖上也有传闻，其徒苏小荷性子执拗，怕是会为了给师父寻药，闯了焚天沙漠……殿下是担心他们？”
萧靖禹目光投向窗外无垠的云海，月光洒在他脸上，映得他眼神愈发悠远，仿佛能穿透这万里云海，看到那片炙热凶险的沙漠：“据暗探密报，与他们同行的，还有一个使青云剑法的年轻人，名叫萧逸，剑术不俗，心思缜密，似乎是这次行动的领头人。另外，还有天机阁的陆无名，那小子是天机阁阁主的关门弟子，性子跳脱，却学识渊博。”
“青云宗……萧逸……”墨尘沉吟道，手指轻轻敲击着棋盘边缘，“这个姓氏，这个门派，倒是让我想起一桩旧事。殿下可还记得，百年前曾显赫一时、却突然没落的青云宗？当年青云宗的剑法独步天下，宗主青玄道人更是惊才绝艳，可惜后来不知何故，青云宗一夜之间衰败，青玄道人也失踪已久，再无音讯。这萧逸……莫非是青云宗的后人？”
萧靖禹端起手边的清茶，抿了一口，茶水清冽，却没能驱散他心中的那一丝异样。他放下茶杯，指尖在茶杯边缘轻轻划过，眼神变得有些悠远：“青云宗……萧逸……萧兆…”他低声重复着这两个名字，脑海中不由自主地闪过一个模糊的身影。
那是他的七弟，楚昭王萧兆。当年的萧兆，也是这般惊才绝艳，剑术天赋极高，却对皇位毫无兴趣，一心只想闯荡江湖，钻研武学。后来，萧兆不愿卷入朝堂纷争，毅然放弃了皇子身份，更是因为一道圣旨消失于江湖，有人说他去了西域，有人说他找青云宗的人切磋剑法，从此再无消息。
“会是……那个人吗？”一个微不可闻的念头在他心底升起，随即又被他压了下去。时隔多年，江湖上同名同姓的人不在少数，或许只是巧合。
他放下心中的杂念，恢复了平时的温润从容，看向墨尘，语气坚定：“墨先生，劳烦你吩咐下去，让天剑城留在西域的暗线，多留意一下焚天沙漠的动向，尤其是那个叫萧逸的年轻人。若他们遇到生死危机，必要时，可暗中提供些许便利，但切记不要暴露天剑城的身份，以免卷入不必要的纷争。”
“是，北靖王殿下。”墨尘恭敬应道，眼中闪过一丝了然。他这位“小城主”，看似温润谦和，不争不抢，但心思之缜密，胸怀之广阔，远非常人可及。他关心的，从来不仅仅是天剑城一方安危，更是这天下苍生的安宁，是江湖与朝堂的平衡。
棋局继续，云卷云舒。
棋盘之上，黑白交错，杀机暗藏。窗外，云海翻腾，月光皎洁。
