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6、荆棘之冠 ...
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黑镇的秩序，建立在流沙之上。
加布里埃尔那日击退混混的行为，并未带来长久的安宁，反而像在沉睡的野兽耳边敲响了警钟。他这块看似软弱的“新肉”，露出了意想不到的硬骨头。
这日正午，阳光勉强驱散了些许寒意，却也照亮了街道上走来的不速之客。为首之人身形魁梧，脸上横亘着数道狰狞的疤痕，皮甲外罩着一件肮脏的、绣着扭曲滴血短刀图案的罩衫——那是“血疤”佣兵团的标志。他身后跟着四五名眼神凶悍的佣兵，步伐沉重，带着毫不掩饰的压迫感，径直朝着加布里埃尔的棚屋走来。
周围的流民如同受惊的鼠群，瞬间缩回各自的角落，连窥探的目光都充满了恐惧。
加布里埃尔正将晒好的药草收起，听到动静，缓缓直起身。他看到了那个标志，心沉了下去。该来的，终究躲不过。
疤脸佣兵在他面前几步外站定，粗粝的目光如同刀子般刮过加布里埃尔的脸，又扫了一眼他身后简陋却异常整洁的棚屋，最后落在闻声从屋内走出的清玉玲身上，闪过一丝不易察觉的淫邪与贪婪。
“新来的，”疤脸开口，声音像是砂纸摩擦，“懂不懂黑镇的规矩？”
加布里埃尔沉默着，只是看着他。
“这片地方，归我们‘血疤’管。”疤脸拇指指了指自己的胸口，“想在这里喘气，就得交‘保护费’。一个月，这个数。”他伸出两根粗壮的手指，“二十个银币。或者等值的货物、女人。”他的目光再次瞟向清玉玲。
加布里埃尔垂在身侧的手悄然握紧，指节泛白。二十银币，在黑镇足以让一个家庭挣扎求生数月。这分明是勒索，是逼他走上绝路。他体内残存的骄傲在咆哮，但理智却冰冷地提醒着他现实的残酷——他身无分文，伤势未愈，面对的是一个盘踞此地多年的凶悍佣兵团。
“我没有钱。”加布里埃尔的声音压抑着怒意。
“没有？”疤脸嗤笑一声，上前一步，几乎贴到加布里埃尔面前，浓重的汗臭和血腥味扑面而来，“那就用别的抵。我看你这窝棚不错，还有这个女人……”他伸手，似乎想去碰触清玉玲。
就在他的手指即将触碰到清玉玲肩头的刹那，加布里埃尔动了。他没有攻击，只是猛地侧身，一步挡在了清玉玲身前，用自己的身体隔开了那只手。他的动作快如闪电，带着一种久经训练的本能，眼神锐利如即将出鞘的剑。
“别碰她。”加布里埃尔的声音不高，却带着一种不容置疑的冰冷决绝。那双蔚蓝色的眼睛里，之前的迷茫与温和瞬间褪去，只剩下属于战士的警惕与凛然。
疤脸的手僵在半空，他身后的佣兵们瞬间握住了武器。气氛骤然绷紧，一触即发。
疤脸盯着加布里埃尔，似乎重新评估着这个看似落魄的男人。片刻，他缓缓收回手，脸上扯出一个狰狞的笑容：“有种。给你三天时间。三天后，要么交钱，要么……滚出黑镇，或者，把命留下。”
他重重拍了拍加布里埃尔的肩膀，力道大得让他伤口一阵刺痛。
“我们走。”
佣兵们簇拥着疤脸，大摇大摆地离开，留下死寂的街道和无数道隐藏在阴影里、意味不明的目光。
加布里埃尔依旧保持着挡在清玉玲身前的姿势，直到那些人的背影消失在街角，他才缓缓松懈下来，后背已被冷汗浸湿。刚才那一瞬间的对峙，几乎耗尽了他积攒起来的所有气力。
他转过身，看向身后的清玉玲。
她依旧平静，仿佛刚才那场足以决定他们命运的威胁从未发生。她的目光落在他因紧握而微微颤抖的拳头上，然后抬起，看向他紧绷的脸。
“他们索要资源，并伴随暴力威胁。”她陈述道，语气如同在描述天气，“你的应对方式是拒绝与肢体对峙。这导致了冲突升级，并设定了最终期限。”
加布里埃尔看着她，一股无力感再次涌上心头。在她眼里，这一切依然只是一连串可以客观分析的“事件”吗？
“不然呢？”他有些疲惫地问，“跪下来求他们？或者……把你交出去？”最后那句话，带着一丝他自己都未察觉的嘲弄。
清玉玲偏了偏头，似乎真的在考虑这个选项的可行性，然后基于她的逻辑否定了它：“将我交出不符‘帮助目标’的准则。下跪乞求效率低下，且无法保证结果。”
她顿了顿，看向加布里埃尔，提出了基于她逻辑的解决方案：“当前最优解是获取二十银币，或具备同等价值、可用于交换的物品。”
加布里埃尔几乎要气笑了。获取二十银币？在这黑镇，除了偷窃、抢劫，或者卖掉自己最后一点尊严，他还能从哪里“获取”？
“你说得对。”他声音干涩，带着一种破罐破摔的意味，“是需要‘获取’。
他抬头，望向“血疤”佣兵团总部所在的方向，那个位于黑镇中心、由粗陋石材垒砌的建筑，眼神逐渐变得幽深。一些被他刻意压抑的、黑暗的念头，开始不受控制地滋生。
清玉玲看着他眼中神色的变化，没有出声。在她看来，目标正在“思考解决方案”，这是积极的信号。
【压力施加成功。】小零的声音带着愉悦，【看，玲玲，荆棘之冠已经戴上。现在，让我们看看这位前圣徒，是会选择被荆棘勒死，还是……亲手将它染血。他正在凝视深渊，而深渊，也在回望着他。记录下这一刻，他灵魂天平开始倾斜的瞬间。】
