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85、江湖之远 ...
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临水县的动荡，随着京畿卫的雷霆手段和后续派来的钦差大臣接手，渐渐趋于平静。只是这平静之下，是无数被抄家下狱的官员商贾，是漕运线上权力的重新洗牌，以及街头巷尾百姓们带着敬畏与好奇的窃窃私语。
方嘉钰肩头的伤已结了层薄痂，行动无碍。
江砚白手臂上的伤口更深，愈合慢些，但在他异于常人的忍耐力和方嘉钰近乎苛刻的“监督”下，也恢复得不错，至少不再影响日常活动。
这日，驿馆来了天使，宣二人觐见。并非在县衙公堂，而是在被临时征用、守卫森严的一处园林别业。
厅内，香炉袅袅，新任钦差、一位面容肃穆的吏部侍郎陪坐一旁，而主位上，竟是一位身着常服、不怒自威的中年人——正是微服前来的皇帝赵珩。
方嘉钰心头一跳，下意识地就想按大礼参拜，却被江砚白不着痕迹地轻扯了一下衣袖。他立刻会意，与江砚白一同躬身行礼，口称：“微臣参见陛下。”
皇帝目光如炬，在两人身上缓缓扫过，尤其在江砚白仍带着些许苍白的脸上停顿片刻，最终落在他沉静如水的眸子上。
“平身。”皇帝声音平和，却带着天然的威压，“临水一案，你们做得很好。胆大心细，不畏艰险，直捣黄龙，为朝廷拔除了一颗毒瘤，也替朕……看清了许多人和事。”
他的语气带着一丝不易察觉的疲惫与冷意，齐王之事，显然触及了他身为帝王和兄长的逆鳞。
“江砚白，”皇帝看向他，“你以翰林之身，洞察先机，深入险地，取证破局，居功至伟。按律，当重赏。朕有意让你入都察院，晋都察院右都御史，专司钱粮漕运监察，你可愿意？”
都察院右都御史，正二品大员！以江砚白的年纪和资历，这已不是破格提拔，简直是坐了火箭般的擢升！一旦应下，便是真正踏入帝国权力的核心圈层，前途不可限量。
厅内瞬间安静下来，钦差侍郎眼中流露出毫不掩饰的艳羡。方嘉钰的心也提了起来，他看向江砚白，不知他会如何应对这泼天的富贵和权势。
江砚白神色未变，甚至连睫毛都未曾颤动一下。他再次躬身，声音清晰而平稳：“陛下隆恩，臣感激涕零。然，臣才疏学浅，年轻识短，恐难当都察院重任，有负圣望。”
皇帝挑眉，似乎有些意外：“哦？那你意欲何为？”
“臣恳请陛下，允臣外放。”江砚白抬起头，目光坦荡，迎向皇帝审视的视线。
“京官虽显赫，然臣以为，政令之基在州县，民生之苦在乡野。臣愿为一知县，扎根地方，亲理民政，为陛下抚育一方黎庶，亦能更真切体察民情，于细微处践行圣人之道。”
他顿了顿，补充道，语气带着一种近乎执拗的诚恳：
“临水一案，让臣深知地方吏治之弊，漕运民生之艰。臣想做的，并非高居庙堂弹劾纠察，而是脚踏实地，疏通一方河道，安抚一方百姓，让‘漕运’二字，不再是贪墨温床，而是真正的国脉民命。”
一番话，不卑不亢，掷地有声。
皇帝沉默了，手指在紫檀木椅扶手上轻轻敲击着，深邃的目光落在江砚白身上，仿佛要透过他那张清隽平静的脸，看进他的内心。
方嘉钰站在一旁，听得心潮澎湃。
他早知道江砚白志不在此，却没想到他会如此直接、如此彻底地拒绝唾手可得的权势，选择一条更为艰难、却也更为纯粹的道路。
他看着江砚白挺直的脊梁，只觉得此刻的他，比任何时候都要耀眼。
良久，皇帝缓缓开口，语气听不出喜怒：“你想去何处？”
“臣听闻，江南望海县，虽处海隅，漕运、盐务、渔政皆具，民风淳朴亦不失悍勇，政务繁复，正需精心治理。臣愿往望海县，砥砺自身，报效陛下。”江砚白显然早有准备，从容应答。
“望海县……”皇帝沉吟片刻，目光又转向方嘉钰。
“方卿，此次你亦功不可没，胆识过人。江砚白外放，你待如何？是回京入翰林，还是另有打算？”
方嘉钰立刻上前一步，学着江砚白的样子躬身，语气却带着他特有的、努力压制却依旧透出几分雀跃的直率：
“回陛下，微臣……微臣愿随江大人同往望海县！”
他顿了顿，似乎觉得不够有说服力，又补充道，“微臣可为他……为他师爷！对，师爷！帮他处理文书，打理庶务，定不叫他为俗务所扰，专心治理地方！”
他这话说得又快又急，带着点“生怕陛下不答应”的急切，那模样，活像生怕被丢下的小动物。
皇帝看着他这副情急的模样，又瞥了一眼旁边依旧沉静的江砚白，眼底深处终于掠过一丝极淡的笑意，稍纵即逝。
“罢了。”皇帝摆了摆手，似是无奈，又似是默许。
“年轻人，有自己的想法，也好。望海县……确实是个磨练人的地方。江砚白，朕便准你所奏，授望海县知县。望你莫负朕望，亦莫负己志。”
“臣，叩谢陛下隆恩！”江砚白郑重下拜。
“微臣谢陛下！”方嘉钰也赶紧跟着拜下，嘴角控制不住地向上扬起。
从别业出来，已是夕阳西下。金色的余晖洒在临水县的青石板路上，也洒在两人身上，镀上了一层温暖的光晕。
紧绷了多日的神经骤然松弛，方嘉钰只觉得浑身轻松，连肩头的伤疤都不觉得疼了。他
快走两步，与江砚白并肩，用手肘轻轻撞了他一下，脸上是毫不掩饰的兴奋和得意：
“喂，江砚白，你刚才看见没？陛下都被我的‘忠心耿耿’感动了！本公子给你当师爷，那可是你天大的福气！”
江砚白侧头看他，夕阳在他秾丽的眉眼间跳跃，那鲜活灵动的样子，驱散了连日来的阴霾与血腥。
他眼底漾开一丝微不可察的柔和，语气却依旧平淡：“方师爷日后，还请多多指教。”
“好说好说！”方嘉钰扬起下巴，故作矜持地摇了摇并不存在的扇子，“以后县衙的规矩，可得本师爷来定！第一条，知县大人不得熬夜办公！第二条，用膳需得准时！第三条……”
他絮絮叨叨地规划着未来“师爷”的职权，仿佛已经看到了在望海县作威作福大展拳脚的美好前景。
江砚白安静地听着，没有打断，也没有反驳。只是在他说到“第三条，知县大人需得听从师爷的合理建议”时，轻轻摇了下头，唇角那抹清浅的弧度，却在夕阳下，悄然加深了些许。
两人回到客栈，方嘉钰兴致依旧高昂，指挥着观墨开始收拾行装，恨不得立刻插翅飞往望海县。
夜深人静时，方嘉钰推开江砚白虚掩的房门，见他正对灯独坐，手中摩挲着那枚刻着“嘉钰藏璧”的黄杨木印，神情在跳跃的烛光下显得有些莫测。
“怎么了？”方嘉钰走过去，在他对面坐下，“可是……后悔了？”放弃京城的锦绣前程，去一个偏远小县，终究不是常人能轻易做出的决定。
江砚白抬眸看他，烛光在他深邃的眸子里映出两点温暖的星火。他将木印递到方嘉钰面前：“后悔什么？”
方嘉钰看着那枚承载着太多秘密与情感的印章，心头一暖，接过，紧紧攥在手心：“没什么……就是觉得，你本该有更广阔的天空。”
江砚白站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色和零星的灯火。
“庙堂之高，江湖之远，各有其道。”
他的声音低沉而清晰，“与其在京城与人虚与委蛇，争权夺利，不如择一隅而安，做些实实在在的事情。”
他转过身，目光落在方嘉钰脸上，带着一种洞悉一切的清明：“况且，京城虽好，却无你在侧，与我而言，不过是另一座樊笼。”
方嘉钰的心猛地一跳，像是被什么东西狠狠撞了一下，酸酸涩涩，又带着难以言喻的甜。他张了张嘴，想说什么，却发现喉咙像是被堵住了，一个字也吐不出来。
江砚白走到他面前，伸出手，并非去拿那枚印章，而是轻轻握住了他攥着印章的手。
“方嘉钰，”他唤他的全名，声音不高，却字字清晰，敲在方嘉钰的心上，“前路或许清苦，政务必然繁杂，你……可愿真的随我同往？”
他的掌心微凉，包裹着他因紧张而有些汗湿的手，力道坚定。
方嘉钰抬起头，撞进那双沉静却仿佛蕴藏着星辰大海的眸子里。所有的不安、彷徨，在这一刻烟消云散。
他反手紧紧回握住江砚白的手，将那枚木印牢牢地夹在两人紧贴的掌心之间，如同立下一个郑重的誓言。
“废话！”他瞪着眼睛，努力让自己的声音听起来理直气壮，却掩不住那微微的颤抖和眼底泛起的水光，“本公子说过的话，什么时候反悔过？你去哪儿，我当然去哪儿！”
江砚白看着他强装镇定却通红的耳根，终于不再克制，缓缓地、清晰地扬起一个清浅而真实的笑容。
那笑容如同冰河解冻，春水初生，瞬间点亮了他整张清冷的脸庞。
“好。”他应道，握着他的手，又收紧了几分。
