5、陛下 ...
-
室内那场无名之火，似乎终于烧尽了所有可焚之物，只余下一片冰冷死寂的残垣灰烬，而白晔，竟从这片废墟中幸存了下来。
白晔脱力地跪坐在冰冷地板上，碎裂玉片硌着他的腿，带来清晰刺痛的凉意。
他下意识地挪动了一下，试图让那从砖石深处透上来的寒气，沁入自己那被烧得空空荡荡、嗡嗡作响的颅脑，好将方才发生的一切，彻底定性为一场幻梦。
他靛青内侍常服虽沾染了地上的污渍，却依旧好好地穿在身上，连腰间的系带都未曾松散，仿佛那场惊心动魄的纠缠，只是发生在他躯壳之外的梦魇。
白晔微微抬起眼，发现高踞于扶椅上的将军已经站起身来。
方才的一切混乱失控仿佛被悄然抹去，将军神情已恢复成一贯的沉静，甚至更冷峻几分。
那身素白棉布中衣和深蓝紧身箭衣已被他自行依次穿戴整齐，玄色革带重新紧束出劲瘦腰身，他甚至抬手，一丝不苟地将微乱墨发重新束好。
除了他面上尚未完全褪-去的一抹薄红，因轻甲未覆而比平日稍显单薄的身形之外，他看上去，与白晔今日所见的那个冷冽将军，并无半分区别。
将军垂眸。
他目光落在跪坐于狼藉之中、依旧失魂落魄的白晔身上，视线在他沾满污渍的手上停顿了一瞬。
那脏污微颤的手，不知触动了他心底哪根久远的弦，让他冷硬神色柔和了一分。
他想起一些模糊旧影，关于无助，关于卑微，关于也曾沾满污渍却无人过问的岁月。
将军没有如往常那般居高临下地命令，而是出乎白晔意料地俯下身，伸手探入自己箭衣内袋，摸出块质料细韧的深蓝布帕。
他蹲下身，与白晔平视，将帕子递到少年太监的面前，声音少了几分冷硬，低沉道：
“把手擦干净。”
白晔被这突如其来的靠近和温和惊得一愣，茫然地抬起眼，对上将军深不见底的眸子。
他迟疑地、几乎是受宠若惊地接过那方还带着对方体温的布帕。
他依言，机械地、小心翼翼地用那方质地良好的帕子擦拭着手上污渍，动作依旧迟滞，却仿佛因这微不足道的善意而找回一丝生气。
“你今年几岁。”
南宫月声音再次响起，依旧平静，却因方才举动而少了几分之前的隔阂。
正埋头擦手的白晔一怔，几乎是未经思考，本能地麻木答道：
“……十六岁。”
然后，他便听到一声几乎如同叹息般的喃喃：
“十六岁啊……”
他下意识地抬眼望去，只见将军已转过身来，面上并无悲喜，唯有烛光在他深邃轮廓上投下明暗交错的影。
奇怪的是，那总是凌厉飞扬的眉宇线条，此刻似乎微微缓和了半分。
或许是油灯焰心恰巧爆开一个灯花，室内光线仿佛亮了一瞬，映得将军那冷峻神情竟像庙宇中俯视众生的神明雕像，在无情底色里，硬生生被惶恐的白晔品咂出一点近乎慈悲的意味来。
随即，白晔便听到那声音问道：
“小太监，你想活下去吗？”
这句话如锥般瞬间刺破了白晔浑浑噩噩的状态。
他擦手的动作彻底停滞。
活下去？他当然想！
他猛地想起自己此刻的处境——还要回宫向陛下复命，今日之事牵扯如此之深，他一个微不足道的小太监，如何能善了？
师父的冤屈、尚在宫外艰难求生的师弟师妹……他绝不能就这样不明不白地死在这里！
求生欲-望如冷水浇头，让他一个激灵，混沌脑子瞬间清明了几分。
他敏锐地从将军这突兀问话中，捕捉到了一丝绝境转机！
白晔立刻挺直了一直微微佝偻的腰背，努力打起精神，仰头看向南宫月，声音急切却异常清晰。
“想！我想活下去！”
南宫月看着他陡然亮起、充满求生欲的眼睛，眼中某种难以言喻的情绪一闪而过，神色未变，只淡淡道：
“你回去，按我说的去说，去做，便没事。”
说罢，在白晔还有些错愕、未能完全消化这句话的目光中，南宫月抬手，解下了始终别在玄色革带左侧的那卷银丝缠绕的马鞭。
那鞭柄温润如玉，鞭身却闪烁着冷硬光泽，一如将军此刻神情。
然后在白晔几乎无法理解，还没有反应过来的目光注视下，南宫月执著那柄银光流转的马鞭，一步步向他走来。
烛火将他手持银鞭的轮廓映照得异常清晰，他的步伐很稳，踩过地上狼藉的玉片碎渣和凝固药膏，竟未发出多少声响。
高大身影逼近，南宫月再次将白晔笼罩在其投下的阴影之中。
………
夜色渐起，大钧皇宫的乾清宫西暖阁内盏上的烛火通明。
空气里弥漫着上等松烟墨的清香和一丝被墨香勉强掩盖的淡药苦气。
皇帝赵寰斜倚在铺着明黄绫缎的暖炕上，身前炕几堆叠着如山奏疏。
他今年三十有五，凤目星眸，面容清癯，肤色是久不见日光的苍白，倦怠眉眼间带着一股难以驱散的阴郁。
一身常服龙袍松垮地罩在他略显单薄的身上，墨色发丝用一根简单玉簪束着，几缕碎发垂落额前，更添几分憔悴。
他手握朱笔，似乎在全神贯注地批阅奏章，但若细看，便能发现他那双细长凤目时常抬起，若有似无地扫向殿门方向，指尖在笔杆上无意识地摩挲，泄露等待的焦躁。
司礼监掌印太监冯敬悄无声息地侍立在下首阴影处，如一尊沉静雕像。
他年约六旬，面容慈和，眼角与嘴角布满了细密皱纹，记录着数十年宫廷风霜。
一身深紫蟒纹贴里官袍穿得一丝不苟，衬得他身形清瘦挺拔。
他目光低垂，神情恭顺，仿佛与殿内的家具陈设融为一体，却又将皇帝每一个细微的动作和情绪都尽收眼底。
宫里极静，只有朱笔划过纸页的沙沙声。
忽地，赵寰发出一声极力压抑的沉闷轻咳，眉头迅速蹙紧，显出痛苦之色，虽然立刻被他强行压下，但苍白脸颊还是泛起不正常的潮-红。
几乎就在同时，冯敬动了。
他步伐轻缓地上前，手中不知何时已多了一个甜白釉茶盏，盏内汤色深浓，热气氤氲。
“陛下，夜深了，饮盏热茶润润喉吧。是刚进上的阳羡贡茶。”
他的声音温和低沉，带着老年人特有的沙哑，语气自然得如同真的只是在奉茶。
赵寰抬起眼皮，看了他一眼，又瞥了那茶盏一眼，目光交汇间，是一种心照不宣的默契。
他放下朱笔，略显疲惫地揉了揉眉心，这才伸手接过茶盏。
指尖相触瞬间，冯敬能感觉到皇帝指尖的微凉。
赵寰揭开盏盖，更为明显的药味逸出。
他面无表情，仰头将盏中温热汤药一饮而尽，喉结滚动，仿佛饮下的不是苦药，而是不得不吞下的命运。
冯敬适时地递上一方干净素白手帕，赵寰接过，轻轻拭了拭嘴角，将空盏递回。
整个过程沉默无声，却又完成了一次唯有寥寥几人知晓的秘密。
就在冯敬接过茶盏，准备退回原处时，殿外传来一阵轻微却急促的脚步声。
一名小内侍在殿门外跪倒，声音带着紧张：
“启禀陛下，文书房听用白晔，于宫门外求见，言……言奉命复旨。”
冯敬的动作微微一顿，目光转向皇帝，并未立刻发声，只是那眼神里带着询问之意。
赵寰的精神明显一振，方才的疲惫倦怠似乎瞬间被某种锐利的东西所取代。
他眼中闪过丝极亮的光，身体坐直了些。
他没有看冯敬，只是对着空气，极其随意地摆了摆手，声音恢复了平日冷淡，带上了点不易察觉的急切。
“让他进来。”
冯敬这才垂首，对外扬声道，声音平稳无波，足以让殿外人听清：
“陛下有旨，传白晔进殿回话。”
………
白晔在殿门外深吸了一口气，冰冷的夜空气息涌入肺腑，强行压下了那几乎要撞出胸腔的心跳。
他脑海中飞速过了一遍南宫月教他的话，将呼吸与情绪都调整到一种近乎麻木的平稳状态。
今夜能否活命，就在此一搏了。
他低垂着眼，躬身趋步进入温暖却压抑的暖阁。
白晔并未过分靠近那明黄身影，而是在一个恰到好处的距离外便停住脚步，恭恭敬敬地跪伏下去，额头轻触冰凉金砖地面。
这个距离既显恭敬，也无意中给予了那位多疑皇帝一丝微妙安全感。
“奴才白晔，奉旨前往将军府复命归来。陛下的恩赏和旨意，奴才已悉数传达，并为南宫将军敷用了药膏。”
他的声音不大，但字句清晰，努力维持着镇定。
暖阁内一时寂静。
赵寰并未立刻开口，甚至没有看他一眼，只是目光幽深地落在虚空中的某一点。
他极其轻微地朝冯敬的方向侧了一下头。
侍立一旁的冯敬立刻了然于心，上前半步，声音温和却带着不容错辨的威压，代天子发问：
“既已复命，为何耽搁至此时才归？再晚些，宫门落钥，你可知是何罪过？”
白晔保持着跪伏姿势，声音带着恰到好处的惶恐委屈。
“回老祖宗的话，奴才不敢耽搁。只是奴才抵达将军府时，南宫将军正奉旨于城北巡察布防，并未在府中。奴才一直跪候至将军归来。宣读完陛下旨意后，将军……将军许久未发一语，奴才只能在一旁静候，屋内僵持了快半个时辰，将军才最终允准奴才上前敷药。”
赵寰听着，指尖在奏折上无意识地轻轻敲击了一下。
南宫月去巡察布防，他是知情的。
这番说辞，时间上合情合理。
但他想要的，远不止这些。
他阴暗内心开始蠕动，渴望听到能印证他某种猜测或者能让他抓住把柄的细节反应。
尤其是……敷药之后。
冯敬接收到皇帝沉默中传递出的意图，继续问道：
“哦？敷药之后呢？南宫将军……可还领受陛下这番美意？”
他的问题听起来只是寻常询问，实则暗藏机锋。
白晔身体颤-抖了一下，头埋得更低，声音里带上了后怕哭音。
“奴才…奴才不知是否是自己笨手笨脚，伺-候得不好，未能体会陛下深意……药膏敷上后不久，将军他突然……突然异常暴怒，猛地站起身，抽出随身携带的银鞭就朝奴才打来……奴才惶恐万分，实在不知是何处触怒了将军，未能办好陛下交代的差事，求陛下恕罪！”
他巧妙地将重点引向自己“伺-候不周”和将军的“异常暴怒”，言语间将自己摆在无辜且忠于王事的位置上，仿佛完全不明白那药膏有何特殊，也不明白将军为何突然发难，只是竭力维护着皇帝的“恩赏”之名。
听到白晔带着点哭腔的诉说，赵寰目光依旧落在别处，指尖却停止了敲击，只是极其轻微地朝冯敬方向动了一下。
冯敬立刻躬身领意。
他深知陛下因幼时那场大病便久患咳疾，不喜血腥之气，且此事关乎南宫将军，需得验看清楚。
他步态沉稳地走到白晔近前，温声道：
“抬起头来，让咱家瞧瞧。”
白晔依言微微直起身，但仍卑微地低着头。
冯敬绕到他身后，小心地掀开那件早已被冷汗和血污浸-透的靛青太监服后襟。
只一眼，饶是冯敬这般在宫中见惯风浪的老人，心下也不由得暗暗一惊，随即涌起一丝怜惜——
那单薄稚嫩的背脊之上，竟纵横交错着几十道狰狞鞭痕，力道极深，每一鞭都精准地抽开了衣料和皮肉，有些伤口甚至皮肉外翻，鲜血将深色的衣料浸染得更加暗沉，几乎湿透。
这绝非做戏，而是实打实的狠厉鞭挞。
冯敬内心叹息一声，这般年纪，放在宫外，也该是承欢父母膝下的好儿郎……何至于受这等苦楚。
唉，也是个可怜见的孩子。
他目光如电，迅速扫过，心中已有计较。
他轻轻放下衣襟，仿佛不忍再看。
转身回到皇帝身侧，垂首恭谨回禀，声音平稳无波，却字字清晰，确保皇帝能听清每一个细节：
“回陛下，奴才查验过了。一共二十七鞭，鞭鞭着力，并非虚饰。南宫将军……确实是动了真怒。”
听到白晔描述南宫月“异常暴怒”甚至鞭打于他，赵寰苍白的面容上，难以察觉的扭曲快意悄然掠过眼底。
早朝时被当众拒婚的羞辱愤懑，似乎在这一刻找到了宣泄出口，被更隐秘阴暗的情绪所取代，一种确认了自己仍能牵动对方剧烈情绪的掌控感，哪怕这情绪是愤怒。
他终于开口，声音带着种刻意为之的懒洋腔调，仿佛只是随口一问，目光却锐利如针：
“将军呢？”
白晔心头一紧，但不敢迟疑，依着南宫月事先的嘱咐，低声回禀。
“回陛下，将军…将军鞭责奴才后，便大步从府门正门离去。奴才……奴才听见门外有牵马备鞍的声响，紧接着便是马蹄声疾驰远去。奴才实在不知将军具体去向。”
他顿了顿，又急忙补充，表露忠心：
“奴才当时只惦记着需尽快回宫向陛下复命，不敢有误，这才强忍着伤痛，紧赶慢赶，终于在宫门下钥前赶了回来。”
赵寰听着，手指无意识地在案几上轻轻划动。
这小太监所知有限，答案也在他预料之中——南宫月惯常的反应，要么是入宫来向自己请罪，要么是去永安北军营，这时辰还没来向自己请罪，想必是去军营了。
再问下去，确实也问不出更多了。
他意兴阑珊地挥了挥手，如拂去一粒微尘：
“行了，朕知道了。退下吧。”
“谢陛下恩典。”
白晔如蒙大赦，强忍着背上火辣疼痛，尽量挺直了腰背，尽管这动作让他痛得几乎抽搐，向皇帝叩首之后，低着头，一步步谨慎地向后退去。
就在他即将退出暖阁门槛的那一刻，皇帝声音幽魂般再次响起，问出一个完全出乎白晔意料、南宫月也从未教导过他该如何应对的问题：
“等等。”
赵寰声音依旧带着那股懒散调子，却像冰冷蛇信缠上了白晔的脚踝。
“朕再问你。将军他，看你的脸了吗？”
作者有话说
第5章 陛下