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20、衣锦暗行 ...
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队伍在破晓前抵达锡尔瓦时，铅灰色的天空正开始溶解，露出云层下的冷蓝。
这座贸易城邦匍匐在峡谷出口，高耸的合金城墙与粗粝岩壁混杂交错。街道稍显拥挤，空气里飘着煤灰、熔炉铁水与遥远排污口的酸腐气，两旁建筑也高大规整许多，挂着各色招牌和家族纹章的旗帜。雪狼族的队伍拖拽着满载皮毛与虫甲的大车，在瓦西里提前安排好的区域停下，准备与预约好的大商会进行交割。
瑟烈斯正帮着赛纶和另一个战士将一捆沉重的、鞣制好的雪鹿皮从车上卸下。粗糙的皮毛蹭过他裸露的小臂，留下浅红的印子，汗水混合着皮革与尘土的气息。他动作利落，仿佛本就该在此处劳作。
就在这时，一阵轻快的、与周围沉重劳作格格不入的脚步声靠近。
瑟烈斯刚将箱子落地，直起身，一片暗红缀金的衣角便晃进了他低垂的视线。
他抬起眼。
迦莱站在他面前，几乎换了一个人。那身标志性的、便于行动的旧猎装不见了，取而代之的是一套颇为正式的礼装。上衣是墨绿色的天鹅绒，立领紧贴脖颈，袖口与对襟用暗金色的丝线绣着繁复的藤蔓纹样，外罩一件同色系但稍浅的修身长袍，袍角随着他的动作轻轻摆动。连那头总是有些凌乱的红发，似乎都仔细打理过，在微亮的天光下泛着柔顺的光泽。
他展开手臂转了小半个圈，衣袍旋开一个优雅的弧度。然后停下，金绿色的眼睛亮晶晶地看向瑟烈斯。
“怎么样？”他语气里满是雀跃，“刚在马车里换的，好不好看？”
瑟烈斯冰灰色的眼眸平静地扫过他这一身光华流转的装扮，从银扣到靴尖，最后落回迦莱那张写满期待的脸上。
他没有说话，只是示意迦莱看自己身上和手里那捆雪鹿皮，那眼神仿佛在说：你觉得呢？
迦莱显然领会了他的意思，非但不恼，反而噗嗤笑出了声，摆摆手：“知道知道，你忙着体验生活嘛。” 他收敛了些笑容，稍微正色道，“我和瓦西里现在得去城主府了，代表阿赫特进行正式拜会。” 他指了指自己这身行头，“总不能穿得跟逃难似的去见城主女士，是吧？”
旁边传来一声轻微的咳嗽。
是瓦西里。这位阿赫特的副指挥官也换了身更整洁的镶钉皮甲，斗篷浆洗得挺括。他走到近前，先对迦莱那身过于招摇的行头皱了皱眉，然后转向瑟烈斯，语气是公事公办的严肃：
这时，已经佩戴齐整的瓦西里也走了过来。他对瑟烈斯点了点头，语气公事公办：“商队营地已按计划在城南旧货场区划定了。你们完成交易后，可自行回营地休整。如果……”他顿了顿，目光扫过瑟烈斯和旁边的雪狼族人，“如果另有安排，夜间不归营，请务必告知留守的卫兵队长。”
这是既给予了自由度，也明确了责任。
迦莱接过话头，对瑟烈斯眨了眨眼：“我们尽量早点赶回来。要是被那位城主女士留下吃饭……”他做了个无奈的表情，“那就不好说了。”他顿了顿，声音放得更轻，“等着我。你清单上那些‘特别’的东西，得我陪你去才稳妥。”
瑟烈斯将手中的皮捆稳稳放在指定货堆上，拍了拍手上的灰，对迦莱简单应道：“嗯。”
“那就晚上见啦！”迦莱潇洒地挥挥手，转身与瓦西里并肩，朝着锡尔瓦那高耸城门的方向走去。
瑟烈斯收回目光，他转向货堆，自然地接过兀勒递来的另一捆兽皮，扛上肩头，融入雪狼族战士搬运货物的行列中。
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半天的集市喧嚣渐渐平息，商队开始陆续返回城外的临时营地。瑟烈斯沉默地跟在梵䍩和赛纶身后，高大的雪狼族战士们扛着捆扎整齐的货物，穿过霜蚀隘口喧闹的街市。
雪狼族在这一带显然颇具名声。他们平均超过一米九的身躯、健硕的体格，以及标志性的狼尾辫和纹身，在人群中显得鹤立鸡群。沿途不断有商贩和路人投来目光，那眼神里混杂着敬畏、好奇，还有几分警惕。
而在这些目光中，总会有几道探究的视线落在队伍里的生面孔——瑟烈斯身上。他过于冷白的肤色、一丝不苟的举止，以及那双异于常人的银色眼眸，即便穿着雪狼族的服饰，也难掩其格格不入的气质。
在一次交接货物的间隙，赛纶借着清点货单的动作，不动声色地靠近瑟烈斯：
"尽量别开口。" 他压低声音提醒，"你的口音与我们相差太远。"
瑟烈斯闻言，只是轻轻颔首，表示明白。他原本也无意交谈，此刻更乐得沉默，将自己彻底融入一个沉默的随从"角色。
他沉默地走在嘈杂的街巷间，目光掠过两旁参差的建筑。多年严苛的军旅生涯养成的本能，让他习惯性地开始评估这座陌生的城镇。
建筑多用本地开采的灰黑色岩石垒砌，方正敦实，少有装饰，屋顶倾斜角度很大，显然是为应对沉重的积雪。许多房屋的外墙被岁月和寒风磨蚀出粗糙的质感，接缝处填补着深浅不一的材料，诉说着反复修葺的历史。
但穿行其间的人流却呈现出截然相反的繁杂——裹着各色毛皮的部落民、身着统一但制式混杂的私人护卫、行色匆匆的商人、眼神机警的流浪者，还有那些装束明显带有南方或其他遥远地域痕迹的过客。
他曾在帝国军校的辅助教材里，见过关于这类三不管地带“商贸城镇”的案例描述。它们通常位于几方势力范围的夹缝或交通节点，依靠微妙的平衡和实际的利益交换维持存在，法律让位于当地行会的规矩。如今亲眼所见，比那些干瘪的文字要生动，也更……混乱。
路过一处相对开阔的小广场时，他看到几个穿着半旧皮质镶钉外套、腰间佩着砍刀的人聚在一栋挂着生锈盾牌标志的建筑门前。那不像帝国的正规军，也不似阿赫特城卫队般齐整，更像是本地雇佣的守卫。
门前粗糙的木板上，钉着几张新旧不一的羊皮纸。瑟烈斯放缓脚步，目光快速掠过。那是悬赏与委托公告。字迹各异，有些还按着鲜红或乌黑的手印。内容五花八门：寻找在暴风雪中走失的商队成员，高价收购特定部位完好的冰原狼或咆兽皮毛，征集有经验的向导探索东北方向的某处裂谷……还有几份，明确提到了清剿在某某林场边缘滋扰的虫子，并标注了不同虫族单位的单价。
他的视线在那几条关于虫族的委托上多停留了一会。看来，这片看似被冰雪覆盖的土地，同样未能摆脱那些甲壳生物的侵扰。
而且，从价码看，清剿特定虫族单位的报酬相当不菲。若是按这种市价折算，光是他们前些日子在黑松林端掉的那个二级虫巢……恐怕就是一笔不小的数目。
但是。高昂的报酬也意味着高风险，以及——更贪婪的窥视者。闻讯而来、试图抢夺战利品的佣兵团伙，或是熟悉地形、善于伏击的本地猎人。就像梵䍩他们当初做的那样。
“看什么呢？”粗犷的声音几乎贴着耳侧响起。
想什么来什么。梵䍩不知何时折返回来，顺着瑟烈斯刚才的目光也扫了一眼那块委托板，“赶紧的，别磨蹭。”
瑟烈斯平静地收回目光，依言转身，跟上已经重新开始移动、负责搬运部分交易物资的雪狼族队伍。他依旧保持着那种融入背景的沉默姿态。
梵䍩走在他旁边，侧眼瞥着他这副一声不吭的样子，碧绿的眸子眯了眯。
“怎么，”他放慢脚步，与瑟烈斯并行，语调拖长，“看见那些价码，心动了？也是，你们那点军饷，怕是连好点的马料都买不起吧？”
瑟烈斯望着营地上空逐渐明亮的天光。他没有反驳，也没有承认，只是沉默着。
他们走到堆放货物的马车边，开始将扛着的东西码放上去。梵䍩一边利落地卸下肩上的皮捆，一边自顾自地说下去，语气里带着点幸灾乐祸的炫耀：“也是，你们缺钱缺粮，什么都缺。不像我们，”他用拇指点了点身后几个正扛着货箱的族人，“打猎、交易、偶尔也接点这种武装委托，都是好手。”
“就因为这个，”他嗤笑一声，“还被城里一些不长眼的家伙骚扰过，想花钱包我们整个部落当打手，做梦。”
瑟烈斯依旧沉默地搬运货物，似乎对他的这些见闻无动于衷。
但梵䍩显然不打算就此打住。这家伙像是非要从他这儿撬出点反应，话锋又一转：“迦莱那小子，好像也私下接过这类委托。”他拍了拍手上的灰尘，“他路子野，胆子也大，有些别人不敢碰的委托，他倒敢去插一脚。”
这一次，瑟烈斯的动作顿了一下。他偏过头，冰灰色的眼眸终于看向了梵䍩。
梵䍩嘴角咧开一点得逞般的弧度：“喂，话说回来，你俩到底是怎么搅和到一块儿的？迦莱那家伙，跟你这个……”他上下打量了一下瑟烈斯，“虽然那家伙没个正经，可也不是什么人都往身边带的。”
瑟烈斯码放箱子的动作停滞了。片刻的停顿后，他直起身，银色的眼眸迎上梵䍩探究的目光：
“他帮过我。”他给出了一个无可挑剔的事实，也是部分真相，“在虫巢附近。”
对话就此截断，像冰层骤然合拢。瑟烈斯不再理会梵䍩，转身继续将剩余的货物归位。直到最后一个箱子稳稳垒上垛顶，他才停下，走到一旁堆放个人物品的角落。
他半跪下，动作利落地清点——几卷备用绷带、能量胶、水囊、以及那把从不离身的长剑。最后，他抽出那件厚实的深灰色斗篷，抖开，搭在臂弯。
做完这一切，他才重新转向一直抱臂旁观的梵䍩：
“如果没有别的事情，”他顿了顿，目光扫过人流影影绰绰的轮廓，“我就独自行动了。”
梵䍩眯起了眼。“独自行动？”
“独自行动？就凭你？”他拍了拍手上的灰，走到瑟烈斯面前，“不是我小看你，长官。你想要的那些东西，”他刻意压低了声音，“可不是街边的杂货。没熟人带路，你连真正的卖家都摸不到门。”
“既然迦莱那小子把你搁在我这，”他抱着手臂，上下打量瑟烈斯那身粗犷的雪狼族伪装，露出一个勉为其难的表情，“那等忙完后，我陪你走一趟，怎么样？”
瑟烈斯没有半分犹豫：“不必。”
梵䍩脸上的肌肉抽动了一下，终于被这油盐不进的态度撬开一丝裂痕，气极反笑。他非但没让开，反而向前踏了半步，彻底挡住了去路。
“既然迦莱把你塞过来，”他压低声音，每个字都带着重量，“你就别想在我的地头出事。所以，”他忽然扯出个锋利的笑，“要么等我办完事陪你去，要么——”
话音未落，瑟烈斯突然按住腰间剑柄。视线锐利地越过梵䍩的肩膀，看向他身后。
梵䍩察觉到他眼神的变化，立刻回头。
只见几个穿着统一深色皮甲、腰间佩着制式短刀的护卫，簇拥着一个裹着昂贵裘皮、笑容过分殷勤的中年男人，正穿过杂乱的营地向他们走来。那商人模样的男人远远看见梵䍩，眼睛便亮了，脚下步伐加快，
瑟烈斯敏锐地注意到，周围的雪狼族战士们，包括赛纶在内，看到这群人后，脸上都露出了一种混合着厌烦和“怎么又来了”的无奈表情。有人干脆别过脸，继续手头的活计。
“巴罗先生。”梵䍩回应得有些冷淡，甚至省略了寒暄。
那位名叫巴罗的管事仿佛没看见他的冷淡，依旧笑容可掬：“上次我们老爷提的那件事，不知少主考虑得怎么样了？“我们给出的条件——马匹、粮食、上等的武器——绝对是北境独一份的优厚。”
梵䍩的眉头立刻拧了起来：“阿妲不会同意的。”他用了雪狼族的古语词汇。
巴罗脸上的笑容淡了些：“少主，话别说得这么满。雪狼族的勇士骁勇善战，窝在荒野狩猎未免太屈才了。为我们老爷效力，金钱、地位、舒适的住所，哪一样不比风餐露宿强？”
“阿妲说了，雪狼族的爪子，只为守护自己的族人和狩猎而锋利。”梵䍩重复着那位“阿妲”的决定，语气强硬，“这件事，没有商量的余地。请回吧。”
巴罗脸上的笑容僵了一下，但很快又变成虚伪的热络，目光狡猾地一转，扫向梵䍩身后那些正在忙碌或休息的战士，提高了些音量，试图唤起共鸣：“各位勇武的战士，请再想想！有了固定的庇护和补给，不比在这苦寒之地风餐露宿、朝不保夕地强？这难道不是为整个部族谋福祉吗？”
他的目光最后落在了离梵䍩最近的瑟烈斯身上，仿佛找到了一个可能的突破口，语气带上了一丝刻意的套近乎与怂恿：“是吧，这位兄弟？你说说，更好的日子，谁不想要呢？”
瑟烈斯沉默着，在众人的注视下，他抬起手，指尖指向自己的喉咙，随后轻轻摇了摇头。
巴罗一愣：“……？”
“噗——”旁边的梵䍩没忍住，发出一声短促的窃笑，随即立刻用更大的嗓门掩盖过去：“他？他是个哑巴！”
“是我从北边荒原捡回来的，小时候发烧烧坏了嗓子，说不了话！”他一边说，一边用力拍了拍瑟烈斯的后背，力道大得能让普通人踉跄，“就是连问个路都得比划，更别说跟你谈什么‘更好的日子’了！是吧，哑巴兄弟？”
他最后那句“是吧”是对着瑟烈斯问的，碧绿的眼睛里闪烁着“快配合我”的威胁光芒。
瑟烈斯在梵䍩的重击下面不改色，他迎着巴罗将信将疑的目光，再次沉默地点了点头，确认了梵䍩这番漏洞百出的说辞。
巴罗仍不死心，假惺惺地叹了口气：“真是可惜，这么高大的战士，若是能开口，想必声音也很有气势……”
梵䍩翻了个白眼，直接拽过瑟烈斯的胳膊：“走了，哑巴兄弟，再不走天黑了。”
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一行人回到城外的临时营地时，天色已近黄昏。篝火被点燃，驱散着北境的寒意，雪狼族的战士们围着火堆坐下，开始传递酒囊和烤热的肉干，气氛放松下来。
瑟烈斯在火堆旁坐下，沉默片刻，忽然开口，清冷的声音在噼啪的火响中显得格外清晰：
瑟烈斯在火堆旁坐下，忽然低声开口，像是确认般念出那个词：“阿妲？”
正仰头灌酒的梵䍩闻言，放下酒囊，抹了把嘴：“啊？哦，你说那个啊。”他看向一旁的赛纶，“用他们的通用语该怎么说来着？”
赛纶拨弄着篝火，平静地解释：“那是我们部族的首领，喀尔玛。‘阿妲’在我们的语言里，是‘姐姐’的意思。”
瑟烈斯银色的眼眸中极快地掠过一丝讶异。他看着梵䍩那副狂放不羁、如同孤狼般的模样，确实很难立刻将他与“拥有姐姐”这个身份联系起来。
这让他不由得想起了自己记忆中那道模糊的身影。他微微垂眸，将那一闪而过的情绪压了下去，再次陷入了惯常的沉默。
周围的雪狼族战士对此似乎早已习惯，各自喝酒谈笑，并没人觉得这位沉默寡言的哑巴同伴此刻的安静有何不妥。
梵䍩拿起另一只皮质酒囊，在手里掂了掂，然后突然将它朝瑟烈斯抛了过去：“喏，接着！今天辛苦，请你喝酒。”
瑟烈斯抬手稳稳接住酒囊，却没有打开，只是平静地将其放在身旁的地上：“我不喝酒。”
梵䍩看着他这一系列动作，没有像往常那样立刻大声嘲笑或反驳。他沉默了下来，碧绿的眼睛在跳跃的火光映照下，幽幽地看着瑟烈斯。
过了好一会儿，他才认真地说道：“我真是有点可怜你了。”
这句话没头没尾，也不像完全的讽刺。他说完便移开了视线，转过头，朝火堆另一侧几个正在休息的阿赫特卫队士兵扬声问道：“忙完了没？迦莱那小子呢？什么时候回来？”
被他问话的士兵愣了一下，与同伴交换了一个眼神，才有些迟疑地开口：“迦莱和瓦西里领队他们……恐怕一时回不来。”
他顿了顿，在梵䍩逐渐皱起的眉头下补充道：“我们刚才接到消息，他们被城主的人请去府邸了……说是，要设宴款待。”
