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5、雨夜出南塘 ...
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“苗家娘子，你就放一百个心吧！那周家当真是顶顶好的人家，良田百顷，铺面也有好几间，周家大少爷又是读书的种子，日后若是中了秀才举人，您家姑娘可真有享不完的福咯！”
一个陌生而热络的中年女声正在说话，语调夸张。
接着便是母亲的声音，“王妈妈，周家的家境我自是知道的。只是小女性倔，我现在唯一担心的，就是她不愿意。您从业多年，可有什么法子帮着劝劝？”
王媒婆听完笑了一声，“这你可就问对人了，姑娘家年轻，哪里知道为人父母为孩子终身所计长远的道理？这婚事啊，父母之命媒妁之言，天经地义！哪有姑娘家自己做主的？说句不中用的，您就是平日太由着她的性子了。”
母亲叹了口气，没有反驳。
媒婆压低了声音，却足以让窗外的苗蓁听清：“要我说啊，法子有的是。您呀，得让她少出门。您得赶紧把这件事儿给定下来，只要过了小丁，收了聘礼，名分一定，姑娘家自己心里也就认了多半。等着热热闹闹过了门，夫妻和顺，她感谢您还来不及呢！”
“这……合适吗？”
“怎么不合适？周家那边也是好说话的，这个月把八字合了，后面的事儿就好办了。”
“是不是太急了些？总得让蓁儿有个准备。”
“准备什么？夜长梦多，周家这么好的人家，多少人家盯着呢！”
话音中断，此后就是漫长的沉默。
苗蓁似乎明白了一切。
正在她发愣的时候，一阵脚步声朝着院门而来。苗蓁猛地惊起，躲进一旁柴垛后的。
院门“吱呀”一声关上，接着院子重归于尽。
苗蓁心中突然升起一个新的念头——
她要离开家里，离开南塘。
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晚饭时分，母亲如往常一样唤她吃饭。
小小的堂屋，油灯晕开一团昏黄的光，照着桌上简单的两菜一汤。
苗蓁端起碗，米饭在口中味如嚼蜡。
她抬眼，看向母亲。母亲正低着头，小口地喝着汤，侧脸在灯光下显得格外疲惫。
“娘，今天家里是不是来客人了？”
母亲舀汤的手顿了一下，随即又恢复如常：“哦，是镇上的王妈妈，来坐坐，说些闲话。”
“是说媒的那个王妈妈吗？”
母亲终于抬眼，目光与她接触一瞬后又迅速移开：“也没什么要紧的，你前日刚说了不愿意与向祺表哥结亲，母亲我……我怎么好再给你找婆家呢？”
母亲试图让语气显得轻松，但是那闪烁的眼神却透出她的心虚。
苗蓁的心似乎沉了下去，母亲还在隐瞒。
难道她真打算听从那王媒婆的建议，不问过她就把亲事定下来？
“娘亲，你可有什么话，要对我说？”
“你这孩子，最近几日怎么这么奇怪？”母亲似乎想要快速结束这个话题。
“若是没有，”苗蓁有些心灰意冷了，“那便罢了。”
她重新拿起筷子，慢慢吃完了碗里的饭。
饭后，她悄无声息地回到自己那间小屋，反手轻轻锁上门。
她摊开粗糙的纸张，研开墨块，笔尖蘸饱了墨，却悬在纸上，微微颤抖。千言万语堵在胸口，最终落下的，只有最简单的几个字。
母亲大人：
女儿不小，今夜离去，勿寻勿念。
您与媒商议定下婚约，却瞒我。此非为我计，实乃囚我于笼。
父亲旧事，家道中落之由，您讳莫如深。然既为人女，岂能浑噩一生？
此去，虽前途未卜，但女儿自当惜命，若得平安，自有归期。
养育之恩，容后再报。
不孝女，苗蓁
写罢，她将信纸折好，压在妆奁最显眼的位置。这样，母亲明日一早便能看见。
收拾行囊快得惊人，她带上几件衣裙与盘缠，就这样准备离开了这个自己生活多年的地方。
离开前，她轻轻推开母亲和文茂的房门，最后再看了一眼。
转头迈步出门，外面的天色已渐黑，浓云密布，不见星月。
淅淅沥沥的雨点落下，天地之间充斥着沙沙的雨声，越来越急。
是时候了。
苗蓁带着的银钱并不多，至多只能保她从桐川到嘉兴，若是花得省一些，便能在嘉兴待上一月。
离开南塘的这晚，苗蓁在破庙的篝火旁仔细盘算了往后的路。
桐川虽然有香玉姐的照应，但是离南塘太近，母亲不日便会寻来。
因此，嘉兴便成了首选。那里繁华，水路通达，商贾云集。
香玉姐之前提过，她的货多半是售往嘉兴。那里机会多，只要肯做，她的授意总不会白费——无论是榨油、还是做别的，哪怕只是帮厨，她相信自己总有办法能挣到一份活命钱。
一夜星夜兼程，露水湿了衣角。
天蒙蒙亮时，苗蓁终于赶到了桐川。
清晨街上只有寥寥数人，苗蓁循着熟悉的街道，来到了“刘氏粮油店”。
她“咚咚咚”叩门，里面传来有些不耐烦的声音，
“谁呀~大清早的。”
是香玉姐的声音。
门打开了半扇，露出一张未施粉黛却眉清目秀的脸——正是香玉姐。
她见到苗蓁，睁大了眼睛，有些不可置信，“蓁妹子，你怎么这个时辰来了？”
她又接着看到苗蓁背着个显眼的包袱，更加疑惑，“你这是……？”
“香玉姐，我……”
苗蓁一时竟不知如何措辞。
“快先进来再说。”香玉姐说着就将她拉进了门内，迅速合上门。
苗蓁坐到了屋内，刘香玉端了碗热乎乎的粥一和一碟包子到桌上。
“吃点东西，暖暖身子。”香玉姐在她对面坐下，目光落在她肩头被露水浸透的衣裳和眼底的疲惫。“是从家里跑出来的？”
苗蓁捧着温热的玩，她一路紧绷的心弦突然被这关切一触，险些落下泪来。
“香玉姐，我娘她……要背着我定下亲事。”
“什么？！”刘香玉一惊。
接着两个人许久不言，陷入沉默。
刘香玉轻轻叹了口气，“那你，可想好了去哪儿？”
苗蓁闻言，顿时感觉不可思议——离家出走如此离经叛道的事情，香玉姐竟这么快就接受了。
“我想去嘉兴。”苗蓁放下碗，语气坚定起来，“桐川离南塘太近，我娘迟早会找到。我。香玉姐你说过，嘉兴繁华，机会多，我想去那里寻个活计。”
“嘉兴……”刘香玉念道，“是个好去处，只是……你一个姑娘家，孤身前去，实在艰难。”
“再难，也比稀里糊涂嫁了强。”苗蓁抬起头，“我会制油，别的点心饭菜也算拿手。总能找到口饭吃。”
刘香玉看着她的神情，忽然笑了笑。
“好。”她站起身，“既然你有这个心气，姐姐便助你一程。”
她转身进屋，不多时，拿着一个粗布小包裹走了出来。
“这些你收好。”她把东西摆放在苗蓁面前。
“这是？”
苗蓁打开包裹，先看到一张折叠起来的、边缘有些磨损的纸。
打开一看，这是一幅手绘的舆图，标注了从桐川到杭州的水路、主要城镇，码头还有一些岔道、支流。
“这是我这些年走货时，自己一点点记下的。”香玉姐指着地图解释道。
“你要南下，走水路最快，可是最近听说倒是有些不太平，闹贼。这图上不止有官道，还有些小路，知道些旁门左道或许能保命。”
“好。”苗蓁还沉浸在刚看到这幅图时的震惊中。
香玉姐接着拿出包里的一封信件，“还有这信，你若是到了嘉兴，去揽月楼找胡掌柜，他是我旧识。若是你暂无落脚之处，就把信交给他，他自会给你安排差事。”
“还有，这盘缠，虽然不多，但总用的上，通通拿上，别跟姐客气。”
“香玉姐，我……”
刘香玉看着她泪眼盈盈的样子，立刻打断，“别的话不用多说了，姐只是可惜，以后再收不到你送的油了。你日后若是站稳了脚跟，姐说不定还得去寻你呢。”
苗蓁收起东西，郑重地行了一个礼。
“香玉姐，你的大恩，我铭记在心，来日定当百倍奉还。”
刘香玉方看她行礼，看到她即将离乡，心中竟也有些五味杂陈，连忙将她扶了起来。
“好了，今日若要从桐川走，最好得赶早的那班船。”
她将苗蓁送到了角门，“趁着日头正好，马上启程，一路顺风。”
苗蓁最后看了香玉姐一眼，转身汇入了逐渐熙攘的街道。
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南下嘉兴，运河未通，需先乘船到临水转乘。
苗蓁寻了艘即将启程的客船，船家见她孤身女子，开口便抬价。
她磨破了嘴皮子，才把去临水的船票钱降到了她能接受的数目。
她数了数铜钱，仔细收好余下的，踏上了甲板。
船开了。
雨后初霁，两岸青山如黛。河水泛着青绿，日光碎金般铺在水面，水鸟偶掠，鸣声清越。
苗蓁靠在舷边，任河面吹风。连日的惶惑、奔逃的惊恐，仿佛都被这开阔山水所洗涤而去。她深吸一口这自由而陌生的空气，胸口闷气散了不少。
船上人声嘈杂，商贩、老者、旅人，汇聚着俗世百态。
船偶尔靠岸，小镇炊烟袅袅，两岸有人浣衣，传来阵阵清脆捣衣声，虽然只是掠过但尘烟热闹依稀能够瞥见。
一种混合着疲惫、释然与莫名期待的奇异心情漫上心头，她甚至轻轻弯起了嘴角。
