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4、怪物的低语 凯蒂和汤姆 ...
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学校厕所隔间里，安静地能听到隐约的啜泣。
艾娃那些话像淬了毒的针，一根根钉进凯蒂心里最不敢触碰的角落。
她几乎是逃也似的冲下走廊，泪水模糊了视线，直到撞进空无一人的女卫生间，反锁上隔间的门，才允许自己瘫坐在地上，捂住嘴，把呜咽压回喉咙深处。
控制欲。
这个词在脑海里反复炸开。
自己真的像艾娃说的那样，是一个以“保护”为名的控制者？
记忆的碎片不受控制地翻涌：
安娜第一次来月经，是苏珊和凯蒂一起帮忙处理；无数个夜晚，两人一起举办睡衣派对，看着租来的电影；安娜因为醉鬼父亲，被校拉拉队成员霸凌时，是凯蒂出头报复，还被留堂。
每一次，她都冲在前面。
每一次，她都告诉自己：自己需要保护弱者，而安娜，需要被保护。
她最喜欢看堂吉诃德的故事，从小就有一种英雄主义情结，所以她一次又一次去当那个挑战风车的人。
别人看起来也许很傻，也许就像艾娃说的那样。
每一次，她都说是“为了安娜好”。
但真的是这样吗？
隔间门外传来其他女孩的笑闹声和流水声。
凯蒂把脸埋进膝盖。一种冰冷而清晰的认知，像冬天的第一口呼吸，刺穿了她所有的自我辩护。
也许，她保护安娜，也是在保护自己那点可怜的、因“被需要”而存在的价值。
如果没有安娜需要她拯救，凯蒂·布伦南是谁？
一个杂货店收银员的女儿，成绩中等，没什么特长，父亲是个混蛋，家境拮据。
但她是“安娜最好的朋友”，是“总是照顾安娜的人”。
安娜就像那个需要被拯救的牧羊男孩，这个身份给了她一种存在的重量。
而安娜想要走出这个角色。
她想被汤姆那样的男孩喜欢，想参加艾娃的派对，想被那个光鲜亮丽的圈子接纳——哪怕只是边缘。
她想试试看，不做一个“需要被拯救的可怜女孩”，会是什么感觉。
而凯蒂，在潜意识里，拼命想把她拉回原地。
凯蒂抬起头，看着隔间门板上乱七八糟的涂鸦。泪水还在流，但安娜的声音又轻轻响起：“凯蒂，我知道，一直以来，都是你在照顾我，在我的生命里，没有人能比你更重要！”
某种更坚硬的东西，正在心底成形。
她犯过错误。她对安娜的保护里，掺杂了自私的恐惧。
她需要道歉——但不是现在。现在，她需要行动。
她需要找到汤姆。
放学后，凯蒂骑着自行车来到溪谷社区。
汤姆·罗杰斯家的砖砌房子在夕阳下显得温暖舒适，门前草坪上还摆着一个橄榄球。凯蒂在路边停了好一会儿，才鼓起勇气按响门铃。
开门的是罗杰斯太太，身上还系着烘焙用的围裙。
“哦，凯蒂！汤姆在楼上，我去叫他。”
“不用，妈妈，我在这儿呢！”汤姆似乎早就在等她，听到动静就已经从自己房间出来，来到了房门口。
“我们需要谈谈。”凯蒂走进去，关上门，“单独谈谈。”
罗杰斯太太把空间留给二人，走向了厨房。
汤姆站起来，显得有些局促。“关于……下午的事？艾娃她——”
“艾娃说得对。”凯蒂打断他，声音平静得让自己都意外，
“我对安娜，确实有过度的保护欲。
我害怕她不再需要我，所以我……下意识地想把她留在我觉得安全的范围里。包括对你的偏见。”
汤姆愣住了。
“但我来这里不是为了自我检讨。”凯蒂直视着他，
“我是来道歉的。为我之前对你的所有刻薄判断。还有……来问你愿不愿意一起帮忙找到安娜。”
汤姆的表情从惊讶，到困惑，再到一种深切的苦涩。
“凯蒂，我每天都在想怎么找到她。但除了到处问人、在街区瞎转，我不知道还能做什么。警察没有线索，艾娃也只是推测……”
“那就从推测开始。”凯蒂打断他，也掏出一张小镇地图。“安娜曾经说过派对结束要来我家，如果没有人抓走她的痕迹，她能主动去的方向，就是我家的方向，而且我家…”
“在东面…”汤姆似乎开了窍，“他补充到，我们最好去东面所有人烟稀少的地方找一找，森林、河边、军事基地。”
米尔顿东郊森林，下午4：50。
凯蒂和汤姆沿着一条几乎被杂草掩盖的旧伐木道深入森林。
汤姆手里拿着从父亲工具箱带来的强光手电，尽管天还没全黑。
凯蒂则紧握着一根小型电击棒——苏珊平时买来放在家里防不怀好意的男邻居。
“安娜的wifi断联在桑德斯家东面。所以如果安娜不是自愿出走，而是被迫，那么绑匪最有可能把她带到这片森林”汤姆把今天艾娃的话转述出来，为了避免加深二人的误会，他隐去了艾娃在其中的影子。
凯蒂看着手机上的地图应用，信号格已经时有时无，“这里也没有手机信号，安娜现在也联系不上，符合最后消失地点。”
她抬头看向四周：“但范围很大，可能有几平方公里。”
森林越来越密。
松树、冷杉、橡树的树冠交错，遮蔽了大部分天空。
空气潮湿，满是腐烂树叶和泥土的气味。
偶尔有鸟鸣从深处传来，空洞得令人不安。
“抓她的人为什么要来这里？”凯蒂低声呢喃，眼睛警惕地扫视着四周。
“不知道。”汤姆用手电照向前方，光束切开昏暗，“也许…是因为足够偏僻，方便关人？”
“这里不仅方便关人，也适合让人消失…”凯蒂声音沉下去，总有一种不详的预感。
“不管如何，如果有人抓走安娜，肯定会留下属于人类的痕迹，这里可没多少人进来，我们要赶紧找一找森林有没有迹象。”
话音刚落，左侧的灌木丛猛地晃动。
两人僵住。
手电光束对准那里，灌木丛又不动了。
“可能是鹿。”汤姆说，但声音绷得很紧。
他们继续前进，步伐加快。
伐木道在一个岔口分成两条更窄的小径。汤姆蹲下检查地面，在潮湿的泥土上，他看到半个模糊的脚印——女式运动鞋的纹路，会不会是安娜！
“这边！”他指向左侧小径。疯狂向前冲去，一时竟忘记了落在后面的凯蒂。
奔跑地速度让他喉咙很快干涩，不知道是缺氧还是真的，他似乎看到了安娜的背影在前方站着。
前面也不再是森林，而是一片空旷的领域，似乎让人注意力只能关注到安娜，而看不到其它环境。
“安娜？是你吗？安娜！”
他冲着背影呐喊，但很可惜，背影突然被涌起来的一大股黏土吞噬了。
这诡异的一幕让汤姆觉得自己是不是眼花了，他停下来，摇了摇头。
眼前瞬间又恢复正常。
小径蜿蜒向下，通向一片地势较低的区域。
树木在这里变得稀疏，但取而代之的是大片大片匍匐的荆棘和怪异的、树干扭曲的矮灌木。空气更冷了。
凯蒂慢慢追了过来，她似乎没有听到汤姆刚刚的呐喊。
汤姆觉得自己是不是在阴暗的环境里看错了，继续和凯蒂向更深处走去。
凯蒂忽然停下。
“怎么了？”
“你听。”她轻声说。
汤姆侧耳倾听。
起初只有风声穿过树梢的呜咽，然后，他听到了——非常微弱，像是从地底传来，又像是从很远的地方被风吹送的……咕叽咕叽的声音。
嘶哑，粘腻，带着某种非人的韵律。
“是咀嚼的声音。”凯蒂的声音在颤抖。
汤姆的手电光束猛地扫向声音传来的方向。
在光束边缘的黑暗中，有什么东西动了。
不是人。
那东西大约有大型犬的体型，但轮廓极不自然。
它的身体像是多种动物肢体的粗暴拼合：类似野猪的躯干上顶着畸形的、没有明确五官的头颅，四肢的长度和关节角度都违反常理，一条粗长的尾巴拖在身后，末端不是毛发，而是森白的、尖锐的骨刺。
它站在三十米外，头转向他们。尽管没有眼睛，但两人能感觉到被注视的寒意。
“后退。”汤姆把凯蒂挡在身后，另一只手从背包侧袋抽出一把多功能求生刀——父亲送他的十八岁生日礼物，他从未想过真会用到。
怪物动了。它不是奔跑，而是一种抽搐般的、极不协调的疾冲，速度快得惊人。
“跑！”汤姆吼道。
两人转身沿原路狂奔。
凯蒂的手机掉在地上，她也顾不上捡。怪物在身后紧追，穿过灌木的声音像是一把钝锯在撕扯帆布。
它的呼吸声——如果那是呼吸——是一种湿漉漉的、带着汩汩杂音的喘息。
汤姆突然脚下一绊，摔倒。
凯蒂想拉他，但怪物已经扑到眼前。
她尖叫着举起手里的电棍，狠狠戳向那颗畸形的头。
“滋啦滋啦”几声，电流死死咬住了怪物溃烂的头颅。
可惜家用电棍的压力太小，怪物的动作只是顿了顿，然后一只前爪挥向她——那爪子更像是某种甲壳类动物的螯肢，边缘锋利。
汤姆从地上弹起，求生刀刺向怪物的侧颈。
刀锋传来击中硬物的触感，像是扎进了橡胶轮胎。
怪物发出一声刺耳的、不像任何已知生物的嘶叫，又转身攻击汤姆。
凯蒂看到了机会。
她扑向汤姆掉在地上的背包，疯狂翻找，摸到一个硬物——是汤姆带来的便携式钉枪（他原本打算用来标记路径）。
她抓起钉枪，几乎没有瞄准，对着怪物的头部按下开关
砰！砰！砰！
三枚钢钉呈三角形钉入怪物的头颈连接处。
钉枪的威力显然更大，怪物开始起身朝向凯蒂，想要报复。
安娜继续冲着怪物的头颅顶部疯狂射钉子，直到钉子用完。
怪物剧烈地抽搐起来，动作变得狂乱而无目的。
它撞向一棵树，又翻滚在地，那些拼合般的肢体开始不协调地痉挛。似乎在痛苦的挣扎。
突然，它静止了。
凯蒂和汤姆瘫坐在地，剧烈喘息。钉枪从凯蒂颤抖的手中滑落。
怪物躺在五米外，一动不动。暮色渐深，森林的光线迅速暗沉。
“我们……杀了它？”汤姆的声音沙哑。
凯蒂没有回答。她看着怪物，然后瞳孔骤然收缩。
怪物的身体正在……溶解。
不是流血，不是腐烂。
是从伤口开始，皮肤、肌肉、骨骼，都像被无形的橡皮擦抹去一样，消失成极细的灰白色颗粒。
这些颗粒没有飘散，而是沉入地面，被土壤吸收。
不到一分钟，那只怪物存在过的唯一证据，就是地面上几株突然枯萎倒伏的野草，以及一片颜色略深的、仿佛被什么液体浸透过的土壤。
“什么……”汤姆的声音卡在喉咙里。
凯蒂猛地站起来，腿还在发软。“这不对。这……这根本不是动物。”
她环顾四周，森林的寂静此刻显得无比险恶，“安娜遇到的就是这种东西吗？如果她遇到了……”
她没有说下去。
汤姆也站了起来，脸色苍白如纸。“我们必须回去。叫更多的人，警察，居民警卫队……不管那是什么，我们不能两个人对付。”
他们跌跌撞撞地沿来路返回。
恐惧让他们失去了方向感，几次走错岔路。
天色几乎全黑时，他们才终于看到远处伐木道的轮廓。
“等等。”凯蒂忽然抓住汤姆的手臂。
她指向右侧。
在树木之间，大约五十米外，出现了一小片空地。空地上，站着一个女孩的侧影。浅蓝色连衣裙，深棕色头发，纤细的背影。
“安娜！”汤姆脱口喊出。
缓解的神经让汤姆又想到刚刚森林小径处他经历的怪事，他看向凯蒂问：“你…你也能看见，对吗？”
回答他的是凯蒂大声的呐喊，“安娜！安娜！是我，凯蒂！”
那个身影似乎顿了顿，然后缓缓转过身。
是安娜。但又不是。
她的脸在昏暗的光线下苍白得诡异，表情空洞，眼睛直直地看着他们，却没有聚焦。
她张开嘴，似乎想说什么。
然后，她身后的阴影突然活了。
不是阴影——是一片从地面涌起的、泥浆般的东西，颜色深褐近黑，表面不断鼓起又平复，像是某种粘稠液体的沸腾。
它迅速包裹住安娜的脚踝、小腿、腰……
“不！”凯蒂冲过去。
但已经晚了。
泥浆物质像一张贪婪的嘴，将安娜整个吞没。
过程安静得可怕，没有尖叫，没有挣扎。
只是一瞬间，安娜站立的地方就只剩下一滩微微蠕动、然后迅速渗入地下的泥浆。地面上，连脚印都没留下。
汤姆僵在原地，大脑拒绝处理眼前的景象。
凯蒂跪倒在那片空地上，手指插入泥土，只摸到一片异常的、带着微温的湿冷。
“她还在下面……”凯蒂的声音破碎不堪，“我能感觉到……她还活着，在下面……”
汤姆终于反应过来。
他拉起凯蒂，几乎是拖着她往森林外跑。
“我们必须叫人！现在！叫所有人来！”
