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1、第一回 ...
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白露刚至，燕京的风便挟了三分肃杀。铅灰色的云絮沉甸甸压在城头，卷起护城河畔的芦荻花，漫空飞旋如碎雪。定国公府西跨院的角门虚掩着，静得连檐角铁马的叮当声都透着孤寂。窗棂上糊着新换的东昌纸，映着案头那盆素心兰，碧叶葳蕤，花箭亭亭，吐一缕似有若无的暗香，混着阶下金桂的甜香，缠缠绵绵绕在梁间。廊下的红漆栏杆被秋露浸得发暗，栏杆外的青砖地缝里，钻出几茎不知名的细草，怯生生顶着细碎的白花，倒添了几分伶仃意。
沈玉瑶跪坐在紫漆描金拔步床前的脚踏上，指尖抚过衾面的缠枝莲纹。那彩线是母亲生前亲手所绣，用的是江南贡来的五彩绒线，被岁月磨得微微发暗，针脚却依旧细密妥帖，莲瓣舒展，宛然如生。身侧的紫檀木妆台，摆着一面菱花铜镜，镜边錾着缠枝牡丹纹，是前朝旧物，镜面被拭得雪亮，映出张清丽绝俗的容色。眉如远山含黛，眼似秋水横波，琼鼻樱唇，肤若凝脂，只是那双眸子深处，敛着与十六岁年华不符的沉静，像寒潭浸月，清冽得不见底。鬓边松松挽着个垂挂髻，只簪了一支碧玉簪，衬得青丝如瀑，更显清雅。
“姑娘，吉时快到了。”贴身侍女青禾捧着一件石青色暗花纱衫进来，声音压得极低，带着几分哽咽。那纱衫裁得合体，领口袖缘滚着极细的银线，暗纹是缠枝宝相花，针脚细密，是入宫参选的规制——定国公府嫡长女，本该十里红妆聘与英国公世子，成就一段金玉良缘，如今却要沦为掖庭宫妃，只因她眉眼间，有三分肖似先帝的宸妃。那位让当今圣上萧彻，念了整整十年的白月光。
“哭什么。”沈玉瑶的声音清淡如兰，听不出喜怒。她抬手褪去身上素色暗花褙子，露出里面月白色的中衣，肌肤触到微凉纱料时，微微蹙眉，却转瞬舒展，“进了宫，往后要见的风雨，比这重得多。这点委屈，算不得什么。”
青禾咬着唇，将纱衫递过去，眼圈泛红：“可姑娘，您本是要嫁与英国公世子的。那英国公世子温文尔雅，饱读诗书，定能护您一世周全。如今入了那樊笼，伴君如伴虎，稍有不慎便是万劫不复……”
“圣意难违。”沈玉瑶打断她，指尖理着纱衫领口的盘扣，那盘扣是青禾连夜赶制的，用的是同色的丝线，扣合得严丝合缝，“‘君命召，不俟驾而行’，这是礼法。何况父亲是建文旧臣，靖难之役后虽归降新朝，却始终不得圣心。此次选秀，名为充实后宫，实则是圣上握着的一把刀，逼着父亲彻底臣服。我若不去，阖府上下，都要跟着遭殃。”
她何尝不知，自己便是那刀鞘上的玉饰，看着光鲜亮丽，实则身不由己，是用来制衡沈家的棋子。可她沈玉瑶，从来不是任人摆布的玩偶。
院门外传来环佩叮当，是继母柳氏来了。她穿着一身石榴红织金褙子，肩上披着秋香色的霞帔，头上簪着赤金镶珠钗，耳垂坠着东珠耳坠，一身富贵气，见了沈玉瑶便满面堆笑：“瑶儿快瞧，母亲给你备的好东西。这匹云锦是江南新贡的，织着百鸟朝凤纹，色泽鲜亮，做件宫装最是体面；还有这支累丝嵌宝凤凰簪，是母亲的陪嫁，今日便赠与你，保你入宫后一鸣惊人。”
沈玉瑶垂眸行礼，动作规规矩矩，语气平淡无波：“谢母亲厚爱。只是宫中规制森严，衣着首饰太过张扬，怕是不妥。臣女一介庶女（柳氏为继室，沈玉瑶虽为嫡出，却在柳氏面前需谦抑），不敢僭越。”
柳氏笑容僵了一瞬，又很快堆起来，拉着沈玉瑶的手，指尖冰凉，语气带着几分刻意的热络：“傻孩子，你懂什么。宫里最是爱重体面，你这般素净，如何能在一众秀女里脱颖而出？你可知圣上最宠爱的，是淑妃苏氏？那苏氏出身寒微，不过是个五品小官的女儿，却凭着一张有三分像宸妃的脸，宠冠六宫，连皇后都要让她三分。你比她更像，只要讨得圣上欢心，将来贵妃、皇后，也未可知。到那时，咱们定国公府，便是真正的风光无限了。”
沈玉瑶心中冷笑。淑妃苏氏，不过是萧彻养在身边的一个影子，一个替身，纵得一时宠爱，又能长久到哪里去？她沈玉瑶，岂肯做别人的替身，仰人鼻息？面上却漾起恰到好处的惶恐，微微垂眸，声音带着几分怯懦：“母亲言重了。女儿蒲柳之姿，不敢奢求圣宠，只求能在宫中安稳度日，不给国公府惹祸便好。”
柳氏只当她是胆怯，心中愈发轻视，又说了几句场面话，无非是让她入宫后谨言慎行，讨好圣上，光耀门楣之类，便带着丫鬟，摇着团扇，一步三摇地走了。青禾待她走远，才恨恨地跺脚：“夫人安的什么心！分明是拿姑娘做赌注，成了她便是国公府的功臣，败了姑娘便是弃子！她巴不得姑娘去争宠，好借着姑娘的势，抬举她自己生的三姑娘！”
沈玉瑶走到妆台前，拿起那面菱花铜镜，指尖轻轻拂过镜面。镜中人与父亲书房里藏着的宸妃画像，确有七分相似。只是宸妃的美，是盛夏的牡丹，张扬明媚，灼灼其华；而她的美，是深秋的寒菊，内敛清冷，暗香浮动。
“青禾，”她忽然开口，声音轻得像风拂过花瓣，“把那支凤凰簪收起来，锁进箱子里。再取一支素银梅花簪来。”
青禾愣了愣，满脸不解：“姑娘，那凤凰簪多华贵啊，戴在头上定能压过其他秀女。素银梅花簪太过寒酸，怕是要被人耻笑。”
“太华贵了，扎眼。”沈玉瑶淡淡道，目光落在镜中的自己身上，“‘木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之’。初入宫闱，最忌的便是锋芒毕露。何况，一支素银簪子，倒也清净。”
青禾虽满心不解，却还是依言取来一支素银梅花簪。那簪子是母亲生前留下的，样式简单，簪头一朵小小的梅花，雕工却精致。沈玉瑶对着镜子，将簪子缓缓簪在鬓边，青丝如瀑，银簪如雪，衬得她眉眼愈发清丽绝尘，却又带着几分疏离的冷意，宛如月下仙子，不食人间烟火。
收拾妥当，沈玉瑶起身走到院中。那株老桂树已是满树繁花，细碎的金粟缀满枝头，风一吹，便簌簌落下，铺了青石小径一地碎金。她俯身拾起一朵桂花，放在鼻尖轻嗅，甜香沁脾，却让她想起母亲生前说过的话：“瑶儿，这宫里啊，就像这桂花，看着香，实则藏着无数的刺。你若要活下去，便要学会，把自己的刺，藏在花心里。”
母亲是定国公的原配夫人，出身书香门第，知书达理，却在柳氏进门后，日渐憔悴，郁郁而终。沈玉瑶清楚，母亲的死，绝非偶然。只是那时她年纪尚小，羽翼未丰，无力反抗。如今，她要入宫了。那深宫，是虎狼之地，却也是她的战场。她要活下去，要活得比谁都好，要让所有欺辱过她的人，都付出代价。
“姑娘，该走了。”青禾的声音将她从思绪中拉回。
沈玉瑶点点头，最后看了一眼西跨院。这方小小的天地，是她生活了十六年的地方，有过欢笑，有过泪水，有母亲的温柔呵护，有父亲的沉默关怀，如今，却要作别了。她转过身，裙摆拂过满地桂花，步履从容地向府门外走去。裙摆上绣着的兰草纹，在阳光下微微晃动，清雅脱俗。
府门外，一辆青布马车早已候着。车帘低垂，用青布缝着，没有任何装饰，看着朴素至极。父亲定国公沈从安站在马车旁，一身藏青色的公服，腰束玉带，鬓角已染了霜华，脸上带着几分疲惫，几分痛惜。见了沈玉瑶，他眼中闪过一丝不忍，却很快被隐忍取代，声音低沉沙哑：“瑶儿，记住，少说话，多做事，莫要与人争斗。圣上……圣上他，不是寻常人。他心思深沉，手段狠辣，你万万不可忤逆他。”
沈玉瑶屈膝行礼，动作标准，语气平静无波：“女儿谨记父亲教诲。父亲也要保重身体，国公府的担子，还在您肩上。女儿不在身边，父亲要按时用膳，莫要太过操劳。”
沈从安叹了口气，挥了挥手，别开脸不忍看她，声音带着几分哽咽：“去吧。”
沈玉瑶转身，撩开车帘，坐了进去。青禾紧随其后，放下车帘。马车缓缓驶动，车轮碾过青石板路，发出轱辘轱辘的声响。沈玉瑶靠在车壁上，撩起车帘一角，望着窗外渐渐远去的定国公府朱漆大门，那大门上的铜环兽首，在阳光下泛着冷光。她心中默念：父亲，母亲，女儿此去，定要为沈家，为自己，谋一条生路。定要让那些欺辱过我们的人，血债血偿。
马车驶过繁华的街市，沿街的商铺林立，酒肆茶坊里传出喧嚣的人声。卖糖葫芦的小贩吆喝着，孩童们追逐打闹着，挑着担子的货郎摇着拨浪鼓，一派太平盛世的景象。可沈玉瑶知道，这盛世之下，藏着多少暗流涌动。燕京城是权力的漩涡，而皇宫，是漩涡的中心。一步踏错，便是万劫不复。
不知过了多久，马车缓缓停下。青禾掀开帘子，声音带着几分紧张：“姑娘，到了。”
沈玉瑶抬眸望去，只见眼前是一座巍峨的宫门，朱红的宫墙高耸入云，琉璃瓦在阴沉的天色下，泛着冷硬的光。门口的侍卫身着飞鱼服，腰佩绣春刀，面容冷峻，目光如鹰隼般扫视着每一个入宫的秀女，带着凛然不可侵犯的威严。
这便是紫禁城，是大明朝的权力中心，是无数女子的锦绣场，也是无数女子的埋骨地。
沈玉瑶深吸一口气，理了理身上的石青纱衫，扶着青禾的手，缓步走下马车。风卷起她的裙摆，鬓边的银簪微微晃动，映着宫墙上的落日余晖，竟生出几分惊心动魄的美。她脊背挺直，目光平视前方，神色平静，看不出丝毫的忐忑与惶恐。
“定国公府沈氏玉瑶，年十六。”负责登记的太监尖着嗓子喊道，声音尖利，却带着不容置疑的权威。
沈玉瑶屈膝行礼，动作优雅，声音清亮而沉稳：“臣女沈玉瑶，参见公公。”
那太监抬眼打量了她一番，见她容貌清丽，气质脱俗，眉眼间竟有几分像故去的宸妃，眼中闪过一丝惊艳，随即又恢复了惯常的倨傲，挥了挥手：“随我来吧。”
沈玉瑶跟着太监，穿过一道道宫门。汉白玉的石阶冰冷刺骨，雕花的廊柱庄严肃穆，飞檐斗拱间，悬挂着的鎏金铜铃，在风中发出沉闷的声响，像是无数亡魂的低语。宫道两旁的古柏，枝繁叶茂，遮天蔽日，投下大片的阴影，更显深宫的阴森与寂寥。
走了约莫半个时辰，终于到了储秀宫。宫门内，已是站满了秀女。她们皆是名门闺秀，身着华服，头戴珠翠，三三两两地聚在一起，低声交谈着，眼中带着忐忑与希冀，还有几分不易察觉的攀比与敌意。见沈玉瑶进来，众人的目光纷纷投来，有好奇，有审视，也有几分不易察觉的敌意。
沈玉瑶目不斜视，找了个偏僻的角落站定。青禾站在她身后，紧紧握着她的手，掌心已满是汗水。
“姑娘，您看那边。”青禾忽然低声道，语气带着几分紧张。
沈玉瑶顺着她的目光望去，只见不远处，一个身着杏黄色宫装的女子，正被众星捧月般围在中间。那女子生得明眸皓齿，肌肤胜雪，眉眼间带着几分娇俏，只是那眼神，太过张扬，透着一股盛气凌人的架势，仿佛天下人都该围着她转。她头上簪着一支赤金点翠凤凰簪，耳垂坠着硕大的东珠，一身的珠光宝气，耀眼夺目。
“那是吏部尚书李嵩的嫡女李月娥。”青禾附在她耳边，轻声道，“听说她的姑母，是宫里的李婕妤，颇得圣宠。她仗着姑母的势，在秀女中横行霸道，无人敢惹。”
沈玉瑶微微颔首，目光掠过李月娥，落在她身边的一个女子身上。那女子身着淡粉色纱衫，衣裳虽是粗布缝制，却浆洗得干干净净，熨帖平整。她眉目温婉，气质娴静，正安静地站在一旁，不发一言，仿佛周遭的喧嚣都与她无关。她头上只簪了一支木簪，却难掩其清雅之姿。
“那是谁？”沈玉瑶问，声音很轻。
“那是翰林学士温庭玉的女儿温如兰。”青禾道，“听说温大人是个清官，家境贫寒，温姑娘的衣裳，都是自己缝制的。她性子温和，不喜争斗，在秀女中倒是颇得人缘。”
沈玉瑶的目光在温如兰身上停留了片刻，便收了回来。深宫之中，最不缺的，便是美人。而能笑到最后的，往往不是最美丽的，也不是家世最显赫的，而是最懂得隐忍，最懂得审时度势的。
正思忖着，殿外传来一阵尖细的唱喏声，划破了殿内的喧嚣：“圣上驾到——”
话音未落，殿内的秀女们瞬间跪了一地，连大气都不敢喘。沈玉瑶也随着众人跪下，脊背挺直，目光低垂，落在冰冷的金砖地面上。那金砖是江南贡来的，质地细密，被磨得光滑如镜，映出她低垂的眉眼。
脚步声由远及近，带着一股无形的威压。那脚步声沉稳有力，每一步都像是踩在众人心上。沈玉瑶能感觉到，一道锐利的目光，正缓缓扫过殿内的秀女。她的心跳微微加速，却依旧保持着镇定，指尖轻轻蜷缩，抵在冰冷的地面上。
终于，那目光落在了她的身上。
沈玉瑶能感觉到，那目光停顿了很久，带着几分探究，几分惊艳，还有几分……她最熟悉的，怀念。
她知道，萧彻认出了她的眉眼。认出了那张，像极了宸妃的脸。
“抬起头来。”
低沉而富有磁性的声音，在空旷的大殿中响起，带着不容置疑的威严，却又隐隐透着一丝不易察觉的柔和。
沈玉瑶的指尖微微蜷缩，指甲嵌入掌心，带来一丝细微的痛感，却让她愈发清醒。她缓缓抬起头，撞进一双深邃如寒潭的眼眸里。
萧彻身着明黄色的常服，衣料是江南贡来的云锦，上面绣着五爪金龙纹，金线闪烁，熠熠生辉。腰束玉带，上面嵌着硕大的羊脂白玉，头戴翼善冠，冠上镶着一颗东珠，光华流转。他生得面如冠玉，剑眉星目，鼻梁高挺，薄唇紧抿，下颌线流畅优美，只是那双眼睛，太过深沉，像藏着无尽的算计与冷寂，让人不敢直视。他约莫二十五六岁的年纪，正是帝王意气风发之时，周身散发着的威压，却让人忍不住心生敬畏。
他的目光落在沈玉瑶的脸上，久久不曾移开。那双深邃的眼眸里，渐渐浮现出一丝恍惚，一丝温柔，还有一丝……沈玉瑶看不懂的复杂情绪。像是看到了失而复得的珍宝，又像是看到了镜花水月的幻影。
“你叫什么名字？”萧彻的声音，比刚才柔和了几分，带着一丝不易察觉的沙哑。
“臣女沈玉瑶。”沈玉瑶垂眸答道，语气不卑不亢，声音清亮如泉水。
“沈玉瑶……”萧彻低声重复着这个名字，指尖轻轻摩挲着腰间的玉佩，那玉佩是羊脂白玉所制，雕着一朵并蒂莲，一看便知是女子的饰物，想来是宸妃生前之物。“定国公府的女儿？”
“是。”沈玉瑶的回答简洁明了，没有多余的话。
“抬起头来，看着朕。”萧彻的声音带着一丝命令的意味，却又不失温和。
沈玉瑶依言抬头，迎上他的目光。她看到，他的眼中，清晰地映着自己的影子。只是那影子，似乎不是她沈玉瑶，而是另一个人。那个让他魂牵梦萦了十年的宸妃。
萧彻的目光，一寸寸地描摹着她的眉眼，从远山眉，到杏核眼，再到樱桃唇。他的目光专注而炽热，像是要将她的模样刻进骨子里。末了，他忽然笑了，那笑容很淡，却带着几分说不清道不明的意味，像是欣慰，又像是怅惘：“像，真像。”
一句话，便将她打入了尘埃。
替身。
这便是她在他心中的定位。
沈玉瑶的心，像被针扎了一下，微微刺痛。但她很快压下那丝不适，依旧保持着平静的神色，脸上没有丝毫的委屈与不甘。她知道，在这深宫之中，委屈与不甘是最无用的东西。
“圣上谬赞。”她淡淡道，语气平静无波，“臣女蒲柳之姿，粗陋不堪，不敢与宸妃娘娘相提并论。”
萧彻的眼中闪过一丝讶异，似乎没想到她会这般直白，这般不卑不亢。他打量着她，见她虽跪在地，却脊背挺直如松，眉眼清冷如月，没有丝毫谄媚之意，心中竟生出几分兴趣。他见惯了后宫女子的矫揉造作，见惯了她们为了争宠而百般讨好的模样，沈玉瑶的这份清冷与镇定，倒是让他眼前一亮。
“你倒是有几分骨气。”萧彻道，语气带着几分赞赏，“朕后宫之中，美人如云，却独独缺了一个……像她的人。”
他的语气很轻，却带着不容抗拒的力量。仿佛她生来，便是要做宸妃的替身。
沈玉瑶没有说话，只是垂眸，安静地跪着。她的沉默，像是无声的反抗，却又带着几分顺从。
殿内的秀女们，看向沈玉瑶的目光，已然充满了嫉妒与怨毒。尤其是李月娥，脸色铁青，死死地盯着她，眼神像是要将她生吞活剥。她本以为，凭着姑母的势力，凭着自己的美貌，定能在选秀中拔得头筹，没想到，竟被一个庶女抢了风头。
萧彻似乎没有注意到众人的目光，他挥了挥手，语气带着几分随意，却又带着帝王的权威：“沈氏玉瑶，封为瑶才人，赐居瑶华宫。其余秀女，按品阶安置。”
话音落下，满殿皆惊。
才人，虽是低阶嫔妃，却是一入宫便有了名分，比那些只被封为答应、常在的秀女，不知高了多少。而瑶华宫，更是靠近养心殿的宫殿，位置极佳，可见圣宠之盛。
沈玉瑶心中冷笑。果然，他还是逃不过那张脸的诱惑。他封她为瑶才人，赐居瑶华宫，不过是因为“瑶”字，与宸妃的名字同音。他爱的，从来不是她沈玉瑶，而是那个早已逝去的宸妃。
她屈膝行礼，声音平静无波：“臣女谢圣上隆恩。”
萧彻看着她，忽然道：“朕记得，宸妃也喜欢素银梅花簪。”
沈玉瑶的心，猛地一沉。
原来，连她头上的簪子，都合了他的意。原来，他从一开始，便将她当成了宸妃的替身。
她没有抬头，只是恭敬地答道：“娘娘雅好，臣女不敢攀比。”
萧彻笑了笑，没再说什么，转身离去。明黄色的身影，消失在殿门外，只留下一股淡淡的龙涎香，萦绕在殿中。那香气清冽，却带着一丝冷意，像是帝王的无情。
直到萧彻走远，秀女们才敢起身。李月娥第一个冲到沈玉瑶面前，居高临下地看着她，语气尖酸刻薄：“沈玉瑶，你别得意！不过是凭着一张像死人的脸，讨得圣上欢心罢了！迟早有一天，圣上会腻了你的，到时候，你定会落个不得善终的下场！”
沈玉瑶缓缓抬起头，目光清冷地看着她，唇角勾起一抹极淡的笑意，那笑意未达眼底，带着几分嘲讽：“李姑娘此言差矣。‘以色事他人，能得几时好’，这个道理，臣女懂。倒是李姑娘，与其在这里口舌之争，不如回去好好想想，如何在宫中立足。毕竟，圣上的恩宠，从来都不是靠口舌争来的。”
李月娥被她噎得说不出话，气得脸色发白，浑身发抖，狠狠瞪了她一眼，转身离去。她身后的丫鬟们，也跟着悻悻地走了。
温如兰走到沈玉瑶身边，轻声道：“沈姐姐，你莫要与她一般见识。深宫之中，多一事不如少一事。李姑娘有李婕妤撑腰，咱们惹不起。”
沈玉瑶看着她，微微一笑，那笑容清浅，却带着几分真诚：“多谢温妹妹提醒。妹妹放心，我自有分寸。”
夕阳的余晖，透过雕花的窗棂，洒在金砖地面上，映出斑驳的光影。沈玉瑶站在储秀宫的殿中，望着窗外渐渐沉落的夕阳，心中一片清明。
瑶才人，瑶华宫。
萧彻给了她一个“瑶”字，是因为她的名字，还是因为宸妃？
她不知道，也不想知道。
她只知道，从踏入这座宫门的那一刻起，她的人生，便再也由不得自己。
要么，在这深宫中，步步为营，登顶权力的巅峰。
要么，成为宫斗的牺牲品，化作一抔黄土。
而她沈玉瑶，绝不会是后者。
晚风穿过宫门，卷起殿内的烛火，跳跃不定。远处的钟鼓楼，传来悠远的钟声，一下，又一下，敲打着这座紫禁城的寂寞与苍凉。那钟声沉闷而悠长，像是在为无数深宫女子的命运，奏响一曲悲歌。
沈玉瑶抬手，抚了抚鬓边的素银梅花簪。冰凉的触感，让她的头脑愈发清醒。
