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6、临川盐号 大过年的， ...
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春夏秋冬，四时代序，在越州只是一句空话。
南国之南，竹林青青，溪流潺潺，山上的老槐树才刚抖落枯叶，江边的山茶、扶桑就开始探蕊，红的红，俏的俏，看似是盛夏将至，实则是由秋入冬。冬季的节日里，本地人把春节看得最淡，倒把仲冬的“占浪节”当新年。
年前的半个月，田金玉出门去还书，被一队浩浩荡荡的人马堵在街口。锣鼓声震天，涌动的人潮裹着一队杂耍班子，正中央有一赤膊汉子倒立在竹台上喷火，引得观众爆发出阵阵欢呼。田金玉好奇地跟着，只见队列前头有人踩高跷开路，扮作“龙神”模样，一抬手洒出满把苍蓝纸花，落在观者头顶肩膀，像下了一场浪花雨。
“这叫祭海神，是小孩子才看的热闹。”在巷口，李荀提着一吊米糕，把探头探脑的人截住，“大人应该回家洒扫庭除，给灶王爷摆供。”
他嫌街上人多手杂，强行把田金玉挡回家，顺道把过年采买东西的活儿也一道承包了。然而盛大的年节一连持续好多天，田金玉每天被迫“赋闲”，内心惶恐不安。
“我得去书局转转。”他对李荀解释，“就算接不到活计，也得叫那些掌柜记得我的模样呀。”
“没人会忘记你的脸。”
李荀从书案前抬头，揉揉酸涩的眼睛，诚恳赞叹道：“你生得唇红齿白、明眸善睐，说是仙姿佚貌亦不为过。这样一张脸，怎么会有人遗忘？”
“……”
“再说前天你刚交了半年的房租，为什么忽然担心起钱来？”
院子里，小阿弥自己一个人玩，拖着新“竹马”来回驰骋，发出吱嘎吱嘎的脆响。曾经的竹子摇椅因为笨重而失宠，如今被撂在饭桌底下充当板凳。
竹竿渐渐老化，人却在偷偷拔节。阿弥身上的旧布衫有三重颜色，裤脚上补丁叠补丁，都是田金玉一针一线缝的，却总是嫌短。要么盖不住手腕，要么遮不住脚踝，孩子的细骨节伶伶地探出来，像春笌顶破泥土。
“我要养他，”田金玉隔窗指阿弥，耳尖微红，“我想给他吃饱穿暖，看他平安长大，帮他成家置业。我想着，除了抄书，其实还有许多可做的事情，哪怕挑粪、刷恭桶、给逝者哭丧……只要能赚钱，只要趁着年轻多做些活，我总能把这个孩子养大。”
“万一你死了呢？”
“什、什么？”
“生死无常。万一你早早撒手人寰，这孩子就是孤儿，是个任人宰割的绵羊。到时候谁来帮忙照拂，谁来替他看管遗产？”
正值年节，满城喧闹，鼓乐队吹吹打打过街，震得窗纸嗡嗡颤。糖炒栗子的甜香从前门钻进院子，烟熏腊肉的咸香从后窗飘进厢房，馋得阿弥直流口水。他不明白屋里的大人在谈论什么要紧事情，竟然耽搁了午饭。
“你说得对。”隔着一张长案怒目相向，眼神交锋，最终还是田金玉先败下阵来。“一个人，没有父母，没有姻亲，没有知交……活在这世上就是孤魂野鬼。偏偏我还要连累孩子一起吃苦受罪，实在是作孽。大约真的活不了许多时日了，葛郎中和孟尚膳都说我脉象浮而无力、如残灯曳火——”
“谁那样说了？”
李荀丢开纸笔，猛地起身。椅脚刮过青砖发出刺耳哀鸣，墨汁溅上整本账簿封面，他顾不得许多，只用力攥住一双细瘦的手腕。
“人家原话是‘病根未绝，须得静养，切忌劳心耗血’——我记得清清楚楚，怎么到你这里就成了将死之兆了？”
“……没什么区别。”
“那便是恨我嘴毒。”李荀捉着手腕，无奈地摇了摇，“方才谈到生死，我的确是在讥讽，可并非咒你短命，而是骂你轻生厌世。还记得你刚到家的时候，白天干活，夜里哄孩子，动辄为了省钱不吃不喝——金玉，你可是把阿弥看得比性命还重？”
“我——”
田金玉张了张口，一句“当然”几乎滚到舌尖，又忽然哽住。
他记得南下路上最苦的时候，是盛夏。抱着阿弥走在官道旁，看往来的骡车扬起黄尘。日头毒，地里旱，十几里望不见一间茶寮，他昏昏沉沉的脑袋里全是恶念：来个人买孩子吧，哪怕只给一壶清水……再比如前两日，他花百文钱去裁缝铺买了一件成衣，细棉布料子用靛青染得极好，和阿弥身上那块旧布头形成鲜明对比……
他以为自己爱子如命，然而说来说去，这满世上的人他只疼自己。他不关心替自己流放边疆的仆从的性命，他无力查清家族蒙冤的真相，从苟且逃生那一日起，他丢了名姓、尊严、理想抱负，只图一口热汤热饭。
“惜命就对了！”李荀赞许道，“人生在世，哪有什么比命重要？我有位猎户朋友，这几日正打算去南洋采购犀角、香料，自从听说冯致庸——”
“冯致庸是谁？”
李荀突然咬了舌头，支支吾吾，试图把话头含混过去。
“是不是卖盐的冯老板？”田金玉急忙追问，“就是东城门外，被人打死在榕树底下——”
话音未落，整个人跌入温暖怀抱。坚实的胸膛挡住了视线，堵住他要说的话，紧接着，两只手掌贴上耳廓。门外恰在此刻“噼啪”炸开一串爆竹，炸裂声震得门帘轻颤，他却只听见一层血肉之下平稳的心跳，一声、两声——都是来自李荀。喧嚣尘世变得温柔，待最后一记鞭炮响完，硫磺味的烟气从窗棂间漫进来，那双手才缓缓移开。
外界气息更加清晰浓烈，脚步声、说话声、阿弥的笑声一齐涌入耳中。田金玉看不见窗外风景，只听见后院的老夫妻似乎正从灶间出来，给孩子分热糖粿。
“冯老板确实是被活活打死的。”李荀贴着人说话，声音又低又急，“但如今卷宗里只写‘暴卒’二字，千万不可随意声张，尤其是在青县地界上。”
“是因为……县令贾松大人？”
“嗯。越州远离皇权中心，随便一个小官也能一手遮天。贾松的家仆不是第一次杀人，在出事之前，冯家汉子已经被警告多回了，所以我猜测他冒着风险倒卖私盐是因为急需用钱，那么此案最后必然是亲属收钱撤诉。可是没想到，他娘子是个烈性的，竟然拖着孝服去州府击鼓。州府不接，状纸被撕，她就咬破指头写血书，一状、两状、三状……一直上诉至大理寺卿，还要遭受——”
“遭受什么？”
历朝历代，平民百姓岂能轻易击登闻鼓、拦圣驾呈诉？在重重阻挠之下，冯娘子为了抵达京城已是豁出半条命去，为了彰明决心，还要在刑司接连经受滚钉板、鞭刑、跪链三重考验，才能越级递上诉状。尤其是那最后一道酷刑，令人跪于烧红铁链之上，兜头浇冰水，浑身皮开肉绽却不见血，其情状之惨烈……
握着一手柔软的青丝，李荀搪塞道：“最近少出门吧，躲一躲风头。贾松如今草木皆兵，正遣家丁四下搜捕当天的证人——”
“真的？”怀里的人蓦地打寒噤，青丝越缠越乱，“我哪儿都不去了，荀郎，你别骗我。”
哐当——
一室旖旎氛围烟消云散。
灶间里，阿弥吃光最后一口馃子，小手哐哐猛拍铜盆，尖声抱怨：“爹爹，饭！饭！阿弥——吃饭！”
小鬼头喊饿，喊着爹爹的名号狂奔而来，小手却扒在李荀的裤子上——这位是他认定的厨子，只是不知道该叫什么。
“你让我做饭呀，”李荀逗孩子，“那你得开口叫人啊。来，叫哥哥。”
田金玉：“……”
大概是天资有限，阿弥没有开口。李荀一边做饭一边吓唬孩子，用剃光的鸡腿骨敲阿弥的脑袋，“快跟我学——哥、哥。学会了给你吃烧鸡，学不会让官老爷把你抓走！”
咚、咚、咚。
敲门声响起，一声高过一声，像官差赶着来捉人似的。李荀和田金玉对视一眼，掌心在孩子发顶一按，轻轻推过去。
田金玉把阿弥往自己身后揽，李荀才去开门。
“李书办——李荀李大人，在家吗？”
门开半扇，冬日的阳光斜照进来，光明里走出两位黑衣衙役。两人都佩刀牵马，还有一辆小车停在两丈开外，像是为李荀准备的。
其中一人是急性子，未等李荀开口就踏过门槛，匆匆抬手一揖。“县尊有急件，点名叫李书办即刻去郁河码头。车马已候着，还请大人动身，跟兄弟们走一遭吧！”
“鲁头儿，”李荀瞥见衙役手按在腰间单刀上，心里微沉，“拿人要有凭据，我是犯了哪条王法？”
“嗨哟小李官，您就当听犬吠吧！我们既不知道抓谁，也不知道抓去干啥，就知道一早上跑了五趟了，上头那位还不满意——要么您行行好配合一下？”鲁班头忽然后退半步，警觉道，“或者……动手之前知会一声。”
“成，我跟你去。江上风大，容我披件袄子。”
李荀本想对屋里的人嘱咐几句悄悄话，却没想到田金玉抱着一件大氅径直穿过庭院，手里还牵着小小的阿弥。
“……你出来做什么？”
“我想和你一起。”田金玉浑身穿戴整齐，像是等候多时。“我能跟着去吗？”
“……”
鲁头儿攥着马鞭，焦急地催促：“去吧去吧，管他一位两位，反正有轺车！小李官，兄弟们急等着复命，感谢您高抬贵手！”
从花蹊巷到码头，驱车只需一炷香功夫。移步换景，短短十几里路，挨挨挤挤的房檐变成开阔的蓝天，熙熙攘攘的人声被水流声取代，大河劈开平原，湍流江水将两岸石头冲刷得干净平整，像是一道天然岩壁。
郁河流经青县，天生一段回水湾，水深可没桅杆，风平似镜。码头设在江面最宽处，能容下十面风帆并肩而行，可停靠百艘巨舟轮渡。从日出到日暮，桅杆帆索交错而过；从春夏到秋冬，挑夫货郎赤脚穿梭。堤岸边，货栈里，杉木搭的架子高高矮矮，堆满了盐包、茶饼、绸捆……箱箧层层叠叠，全是紧俏货。
按规矩，凡泊岸的商船，货不分贵贱，先报税、再量船。偏偏今日来了一艘乌木大船，吃水颇深，船舷包铜，敞开舱门接受检查，船主却不肯交半个铜子儿。
税吏对李荀抱怨：“舱里虎皮铺地，象牙堆箱，还有一色青花官窑，件件用软缎隔开……他们竟说是自用之物。”
李荀抬眼望向下游，只见泊岸的大船阔约三丈，黑漆船板被水气浸得发亮，既无旗号幡幢也未挂风灯，通身素净得像一块冷铁，透着蹊跷。“兴许是京里哪位贵胄。先放人一步，回头打个条子递上去就是，何必紧追不舍？”
“晚啦！”李荀的老相识，青县主簿在一旁插嘴，“他们反咬一口，说咱们越州乱设关卡，重复收税，非要本地官员当面给个说法，否则就赖着不走。你瞧见矶头上的缆绳没有？就是这道拦河铁锁把咱俩叫来的。再僵持下去，后面的船都要撞上了。”
法条写在律典上，叫来两个无名小卒有什么用？
岸边逐渐聚起看热闹的人群。关津吏、衙役与一队私家护卫对峙，船艏当中，一名年轻剑客拔地而起，倏然落至李荀面前。
“大人，请移步。”
来人一袭玄青曳撒，手执錾花银剑，剑柄红绦带随风微晃而腰间玉牌流光溢彩，看得李荀心痒——奴才如此骄矜，主人该是何等富贵？
然而帘子一掀，船舱里灯火扑簌，只有一个布衣素衫的青年端坐榻上。青年眉眼清隽，左手一卷书，右手一枝三角梅花，枝头花瓣探出窗棂，随风飘入江水。李荀几乎要把他当成搭顺风船的穷书生——若不是屁股底下那张虎皮太扎眼。
“在下李荀。敢问大人姓名？”
“我叫李越，建安李氏，是你的本家。”
李荀怔了怔，旋即失笑：“大人京腔清软，吐字如玉，岂是我辈乡音可比？今日横舟江上定有深意，还请明示。”
船主人合拢书卷，用花枝指点江面。“我走海路下南洋，一路畅行无阻。从番禺归港，就因为租来的商船上多装了两箱细软，便要接受你们越州钞关的层层盘剥。从龙溪到青县，七百里郁河水路上我丢了整整八百两银子——换做是你，恼也不恼？”
“确实。然而我观大人金尊玉贵、气度非凡，想必能与府台道台之流通气，把多缴的税款讨回来不过翻手之事，何苦与我们这些小吏计较？”
“不成！”
布衣青年“唰”地一声离席，衣袂带起阵风，像把出鞘利剑。“我为天下商贾鸣不平。贵地左拥海港，右抱河埠，南北漕艘、东西番舶，皆要在此吐纳。本该是皇恩浩荡的通津，却变作尔等私设的税关——十抽其三，远超朝廷律令。如此盘剥百姓，王法何在？天理何存？今日我不要退银，我要你们自己撕下那层‘官’皮，把罪状一字一句写清，将历年多收的苛税，按册按户，一文不少地还回去！”
江面吹起浪头，一层叠一层拍在船舷上，碎成细细的白沫。李荀听着涛声暗自思忖，只觉得船主说话前后漏风：口口声声“替天行道”，却横船拦江，挡了百姓的路；嚷嚷着要“肃清贪腐”，又独独唤他一个无名小吏上船——
“大人，”李荀压低声音，“如果您立志整治贪污，我无话可说。但是除了这些冠冕堂皇，您还有什么私话要讲？”
“大胆！”
方才的剑客本是贴壁而立，此刻却似一道青光冷电，倏然腾空。他把剑柄抵至李荀鼻尖，中气十足地怒喊：“我家主人光风霁月、襟怀坦荡、至公无私，你这狗官怎敢以小人之心度君子之腹？”
船主：“……小白，你出去玩吧。”
“是，主人。”
“李荀，我听说你是青县头一个伶俐人，手里握着所有大小官员的黑账册——那本‘阎王簿’，能不能送给我？”
“大人……从何处听说？”
青年笑而不答，缓步踱到舷窗边上，目光在堤岸上的人影中来回逡巡，忽而轻轻啧了一声。“哎，那是谁家的娘子？怀里的孩子这么小，也舍得抱出来吹河风，叫她来船上吧。”
李荀心头一紧，暗道糟糕——岸上除了田金玉，哪还有第二个抱娃的人？
“不用了！”他沉声道，“所谓的账册只装在我脑子里，只要你不使些下作手段要挟，我立刻就能默一份出来。”
青年愣了一瞬，满脸好奇：“我并无威胁之意……那位是你娘子？”
“……”
“我以为是等船的旅客，原来是尊夫人和令郎。叫他们来船上吧，一直站在江边吹风该着凉了。”
田金玉登船时，李荀正默到「临川盐号」四个字。田金玉抱着孩子乖觉走到他身边，往纸上扫了一眼，小声提醒：“是零。”
“什么是零？”
“这家盐号一次也没交过市税，帮你算账的时候，我记得很清楚。”
田金玉声音极低，近乎耳语，外头有侍从忙着收缆绳，舱板微微震动。然而阖眼半躺的船主人忽地抬头，用新奇目光打量田金玉。
“有趣……夫人也是京城来的？”
