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16、我要你活下去 ...
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第十六章血色抉择与荆棘之路
延迟与空牢
猎人公会总部内的空气凝重如铅。抗议的声浪虽被厚重的墙壁隔绝了大部分音量，但那种无处不在的、山雨欲来的压力，透过每一份加急报告、每一个通讯水晶中传出的焦虑声音，渗透进指挥中心的每个角落。
安东尼·温斯特站在巨大的战术地图前，地图上原本标注着吸血鬼活动区域和公会力量的符号，此刻却被密密麻麻的、代表抗议人群聚集点的红色光点所覆盖，尤其是在总部周围，红光几乎连成一片令人窒息的火海。他的副官们屏息凝神，等待着这位“冰刃”长官在滔天民意与公会铁律之间的最终决断。
终于，安东尼缓缓转过身，脸上依旧没有太多表情，但眼底的冰层下仿佛有暗流湍急。他的声音平稳，却带着一种金属般的冷硬质感，宣布了一项前所未有的决定：
“关于吸血鬼霍华德·安娜森的处决事宜……鉴于当前特殊情况及需进一步复核相关证据链，现决定：原定三日内执行之判决，予以暂时延迟。新的处决日期，待议会、公会高层及特别审查委员会联合商议后，另行公告。”
命令通过魔法扩音器传遍公会内部，也经由官方渠道谨慎地向外释放了一丝信号。这并非赦免，甚至不是减刑，仅仅是一个“延迟”。但在这风口浪尖，这一举动无疑是对外界压力的巨大妥协，是公会铁壁上一道显眼的裂痕。
消息传出，总部外的抗议声浪似乎稍微缓和了一瞬，但并未平息。民众要求的是彻底撤销判决，而不仅仅是一个拖延。
下达完命令，安东尼独自一人离开了指挥中心，穿过寂静而压抑的走廊，走向通往地下最深牢房的专用升降梯。他的步伐依旧沉稳，但微微紧抿的嘴角泄露了一丝不为人知的烦躁。他要亲自去确认那个引发一切风暴的囚犯的状态，或许，也在内心最深处，想再近距离审视一下这个让他和整个公会陷入如此被动境地的“特殊存在”。
升降梯无声地下沉，穿过一层又一层加强的防护与封印。当厚重的牢门在液压与魔法双重驱动下缓缓滑开时，安东尼预料中会看到那个被死死禁锢在石台上、在符文光芒中虚弱喘息的身影。
然而——
牢房内，镇压符文依旧在石台上缓缓流转，散发着淡金色的冰冷光芒。但石台之上，空空如也。只有几段黯淡无光、明显从内部崩裂的特制镣铐，如同被丢弃的蛇蜕，散落在石台边缘和冰冷的地面上。镣铐断裂处，残留着一种极其微弱、却让安东尼瞳孔骤然收缩的奇异能量波动——那并非纯粹的吸血鬼黑暗魔力，也非人类的任何一种元素力量，而是一种……矛盾的、却蕴含着惊人韧性的混合气息。
囚犯，消失了。
安东尼的身影在原地僵住了大约两秒钟。冰封般的脸上，第一次出现了清晰的裂痕——那是混合了震惊、难以置信、以及一丝被愚弄的暴怒。霍华德是如何做到的？在这堪称铜墙铁壁、针对吸血鬼特化的最强封印牢房中，在没有外力明显破坏的情况下，挣脱了连高阶吸血鬼都难以撼动的特制镣铐？
“卫兵！”安东尼的声音陡然拔高，冰冷的音色里淬进了骇人的寒意，在空旷的牢房走廊里激起回音。
急促的脚步声响起，负责此区域看守的队长脸色惨白地跑进来，看到空荡荡的石台，顿时面无人色。
“封锁整栋大楼！启动所有侦测结界，搜索每一个角落，包括通风管道和魔法夹层！调取所有监控与魔力记录！”安东尼语速极快，每一条命令都像冰锥砸下，“通知地面部队，加强外围警戒，许进不许出！他不可能跑远！”
整个猎人公会总部瞬间进入最高警戒状态。刺耳的警报声响彻各个楼层，魔法结界的光芒层层亮起，无数猎人和守卫如同被惊动的蜂群，开始进行拉网式搜索。每一个房间，每一个柜子，甚至每一片阴影都被反复检查。
但他们忽略了一点，或者说，以人类的思维定式，很难注意到——在公会大楼底层一个不起眼的、用于排放清洗废水的狭小金属栅栏口，一只皮毛漆黑如夜、唯有眼睛在暗处闪烁着极其微弱紫色幽光的瘦弱黑猫，悄无声息地挤开了栅栏本就有些松动的边缘，灵巧地钻了出去，悄无声息地融入了大楼外街道的阴影之中。
黑猫回头，用那双独特的紫色眼眸，最后望了一眼那栋巍峨森严、此刻却因内部搜索而显得有些混乱的建筑，然后转身，几个轻盈的跳跃，便消失在城市错综复杂的巷弄深处，再无踪迹。
判决的骤变与安东尼的怒火
就在公会内部因霍华德离奇失踪而鸡飞狗跳、搜索一无所获之际，外界的政治博弈却取得了突破性的进展。
在莱茵和亚瑟不遗余力的幕后运作、温斯特家族部分开明势力的推动、以及安妮等人持续公开演讲煽动的民意压力下，议会中同情霍华德与安娜的声音逐渐占据了上风。政府高层意识到，这已经不仅仅是一两个“异类”的案件，而是关系到社会稳定、民心向背，甚至政府与猎人公会之间权力平衡的敏感事件。
于是，在公会因“内部管理疏漏导致重犯失踪”而焦头烂额、权威受损的微妙时刻，政府方面抓住机会，以“顺应民意、体现司法公正与人性化”为由，绕过仍在坚持强硬立场的猎人公会部分高层，直接由最高法院联合内政部发布了新的裁决：
“经复核，吸血鬼霍华德·安娜森一案，鉴于其特殊成长背景、长期主动抑制危害之行为、案件具体情境（自卫性质及药物失控），以及在莱茵河畔魔法大学事件中保护人类学生之表现，现裁定：撤销原猎人公会仲裁庭之死刑判决。改判为：监禁十年，于指定魔法抑制设施内执行，期间接受严格观察与行为矫正。其养母安娜·安娜森，收养行为虽触犯相关条例，但情节特殊，且未发现其有主观恶意或协助犯罪之行为，现裁定：免除刑责，予以释放，但需接受定期监管与社区服务。”
此裁决一经公布，犹如在沸腾的民意油锅中泼入一盆冰水——瞬间激起了更复杂的反应。支持者欢呼这是“人性的胜利”、“司法的进步”，认为这是政府敢于纠正公会偏执、倾听民意的表现。而反对者（尤其是公会内的强硬派和部分保守民众）则斥之为“对危险的妥协”、“软弱的绥靖”，认为这严重损害了人类面对异类的安全底线。
裁决被迅速传达至仍在为搜索无果而阴云密布的猎人公会总部。
安东尼·温斯特在接到这份盖着政府与最高法院鲜红印章的正式文书时，他脸上的冰层彻底崩碎了。不是动容，而是被一种冰冷的、近乎暴烈的怒意所取代。政府此举，无异于在他和公会脸上狠狠抽了一记耳光，不仅推翻了公会的判决，更是在公会因囚犯逃脱而威信受损时，公然夺走了案件的主导权。
他猛地将文书拍在桌上，声音因压抑的怒火而微微嘶哑：“他们以为这样就能解决问题？一个杀害猎人的吸血鬼，一个包庇异类的人类，就因为所谓的‘民意’和‘背景’，就能得到宽恕？”
他抬起头，眼中寒光四射，看向室内噤若寒蝉的下属们，一字一句地说道，声音不大，却充满了不容置疑的决绝：“霍华德·安娜森，在判决延迟期间，公然挣脱公会最高规格禁锢，潜逃无踪。此等行径，充分证明其毫无悔改之心，对人类社会规则毫无敬畏，其危险性远超预估！政府的新判决是基于错误的前提——即他会乖乖服刑。但现在，他是一个在逃的重犯！”
他深吸一口气，恢复了那种冰冷的、斩钉截铁的指挥官语调：“以猎人公会执行官安东尼·温斯特之名，我宣布：原判决延迟事宜作废。现对吸血鬼逃犯霍华德·安娜森，以及涉嫌协助其逃脱、危害公会安全之相关人员，发布最高级别通缉令！公会蒙受之耻辱，必须以将逃犯缉拿归案来洗刷！任何阻碍，都将被视为对公会权威的挑战！”
新的命令迅速下达。通缉令通过公会网络飞速传播，霍华德的魔法影像和特征被分发给每一个猎人。安东尼亲自带队，调动了最精锐的追踪小队，开始以总部为中心，向外辐射进行地毯式搜捕。这一次，不再有“延迟”，只有冷酷的追猎。
潜入与营救
城市另一侧，相对僻静的政府司法事务管理区。安娜并未被关押在阴森的地牢，而是被临时安置在一栋白色建筑中层的某个带有基础防护魔法的房间里。条件比审讯中心好些，有床铺和窗户，但门口有守卫，手腕上的抑制环也未被取下。她刚刚得知了政府改判的消息，知道自己将被释放，心中却无多少喜悦，只有对霍华德下落的无尽担忧。
夜色渐深。建筑内大部分灯光已熄灭，只有走廊和关键位置的魔法灯提供着照明。
一只黑猫悄无声息地沿着建筑外墙的排水管攀爬，动作灵巧得不像普通动物。它停在安娜所在房间的窗外，透过玻璃，看到了里面坐在床边、忧心忡忡的安娜。黑猫紫色的眼眸中闪过复杂的情感。
紧接着，诡异的一幕发生了。黑猫的身体轮廓开始微微扭曲、拉长，皮毛褪去，骨骼伸展——仅仅几秒钟，黑猫消失，取而代之的是半跪在狭窄窗台上的、衣衫褴褛、脸色苍白但眼神锐利的霍华德！他利用吸血鬼变化形态的天赋（一种极高阶且稀有的能力，他也是在生死压力下才偶然激发），结合对自身气息极致的收敛，成功潜入了这里。
他小心翼翼地检查窗户——没有复杂的魔法警报，只是普通的锁。他指尖凝聚一丝极其微弱的、混合了心意之光的能量（这种能量性质特殊，对许多常规探测魔法有干扰作用），轻轻一划，锁舌无声断开。他推开窗户，像一片影子般滑入室内。
“谁？！”安娜被惊动，猛地抬头，看到霍华德的瞬间，她几乎不敢相信自己的眼睛，下意识地捂住嘴，防止惊叫出声。
“妈妈……是我。”霍华德压低声音，快步上前，紧紧拥抱住瞬间泪流满面的安娜，“时间不多，我带你离开这里。”
“霍华德……你怎么……外面都是……”安娜又惊又喜又怕。
“我知道。但留在这里，即使被释放，你也永远在监管之下，而我……”霍华德眼中闪过一丝痛楚，“公会不会放过我，安东尼发布了新的通缉令。我们必须走，离开这个城市，去找一个能容下我们的地方。”
他动作迅速，用那奇异的能量尝试解除安娜手腕上的抑制环。这一次比挣脱镣铐容易些，抑制环的光芒闪烁几下后黯淡下去。安娜感到久违的轻松，但更多的是对前路的茫然与恐惧。
霍华德拉着安娜，准备从来时的窗户离开。然而，就在他们靠近窗口时，走廊里突然传来急促的脚步声和呼喊！
“有异常能量波动！在羁押室方向！”
“快！封锁楼层！”
他们的逃脱被发现了！很可能是霍华德解除抑制环时，还是引起了建筑内监控魔法的警觉。
“走！”霍华德当机立断，不再隐藏，一把抱起安娜（尽管他自己也很虚弱），直接从窗口跃出！然而，楼下已有反应迅速的政府安保人员聚集，数道探照灯般的魔法光束扫了过来，同时升起的还有淡蓝色的魔法屏障，试图封锁这片空域。
霍华德在空中勉强扭转方向，落在相邻建筑的屋顶，踉跄几步。身后，破空声响起，几支缠绕着麻痹符文的弩箭射来！他挥手击落大部分，但一支擦过他的小腿，带来一阵麻木感。
更多的警卫从四面八方涌来，其中不乏好手。霍华德护着安娜，边战边退，利用建筑复杂的地形周旋。他不敢使用大威力的吸血鬼魔法（那会暴露更多特征且消耗巨大），只能凭借敏捷和那融合能量的巧妙运用格挡、闪避、制造小范围干扰。安娜虽然帮不上忙，但紧紧跟着他，不让自己成为拖累。
然而，包围圈在缩小。他们被逼入了一条死胡同，前方是高墙，后方和两侧是追兵。警卫们手持武器和束缚法器，缓缓逼近。
“放下武器，停止抵抗！你们已被包围！”为首的警卫队长喊道。
霍华德将安娜护在身后，紫眸中满是决绝。他知道，以自己现在的状态，带着安娜很难强行突围。难道，好不容易挣脱牢笼，又要在这里功亏一篑？
就在这千钧一发之际——
三道身影如同鬼魅般从天而降，落在了霍华德、安娜与追兵之间！
金发的艾利欧，手中光剑已然出鞘，圣洁的光芒照亮了他沉静而坚定的脸。海蓝色头发的莱茵，手持一柄镶嵌着家族徽记的魔法短杖，脸上带着豁出去的决然。银发的安妮，虽然脸色有些发白，但手中紧握着一本厚厚的魔法书，书页无风自动，散发着强大的防护性魔力波动。
“艾利欧？！莱茵？！安妮？！”霍华德和安娜同时惊呼。
“抱歉，来晚了点。”艾利欧头也不回，声音平静，“路上遇到了点‘尾巴’，清理花了些时间。”
莱茵对着惊疑不定的警卫们朗声道：“此事与政府无关！霍华德与安娜女士由我们温斯特家族及友人接管！所有责任，由我们承担！” 他亮出了一枚特殊的家族信物，代表着极高的权限，让部分警卫产生了迟疑。
安妮则快速构筑起一个半圆形的魔法护盾，将五人笼罩在内，暂时隔绝了外界的攻击。“霍华德，安娜女士，抓紧我们！”她急促地说道。
“你们……这是背叛！是公然违抗法律！”警卫队长又惊又怒。
“法律若不能容情，若不能保护无辜与向善之心，那违背这样的法律，并非背叛，而是扞卫更根本的‘人道’！”艾利欧的声音清晰有力，他手中的光剑光芒大盛，“今日，我们三人，宁可被人类社会斥为‘背叛者’，也绝不会眼睁睁看着朋友与良善之人，被不公的追猎所吞噬！”
话音落下，艾利欧的光剑、莱茵的杖端、安妮的书页同时爆发出强大的魔力——光明的、家族的、知识的——三股力量虽不同源，却在共同守护的意志下产生了奇妙的协同。一道炫目的能量洪流轰向一侧的建筑和高墙，并非为了杀伤，而是制造出巨大的缺口和烟尘！
“走！”
在警卫们被这突如其来的联合攻击和决绝态度震慑、阵型稍乱的瞬间，艾利欧低喝一声，五人身影在魔法光芒和烟尘的掩护下，向着被强行打开的缺口疾冲而去！
夜色中，他们如同挣脱罗网的飞鸟，投入城市更深的阴影与未知的前路，身后是响彻夜空的警报、追兵的怒吼，以及一个注定因今夜之事而更加动荡分裂的世界。
荆棘之路已在脚下展开，而他们，选择了并肩同行。
