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15、赏梅 年关的 ...
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年关的脚步越来越近，京城的年味也一天浓似一天。街头巷尾不知什么时候开始挂起了红灯笼，空气里隐隐约约能闻到炮仗的硝烟味儿，还有各家各户厨房里飘出来的肉香、油香，混在一块儿，勾得人心里也跟着热乎起来。
城西宅子里，也都忙开了。秦嬷嬷带着张嫂开始洒扫除尘，该洗的洗，该晒的晒，连门框窗棂都拿湿布仔仔细细擦了一遍。年货也备起来了，鸡鸭鱼肉、干果点心，一样一样往里搬，堆了半间厢房。安安被这气氛带着，小脸上也多了几分雀跃，天天跟在那只花狸猫后头跑来跑去，嘴里念叨着“过年啦过年啦”。
沈十来宅子的次数比往常更密了些。他带来了周夫人特意写的宫宴注意事项，厚厚一沓纸，上头用小楷密密麻麻写满了，什么时辰该到哪儿，见了什么人该怎么称呼，席间什么话能说什么话不能说，都写得清清楚楚。还有几匹宫中新赏下来的锦缎，颜色鲜亮却又不逾制，说是给我和安安裁制赴宴的新衣。他自己瞧着也比平时更忙，眉宇间常常带着挥不去的思虑之色，可一到我跟前，他总是尽力装得轻松。
“衣裳让秦嬷嬷看着做，样式简单大方就成，不必过于出挑。”他叮嘱道，“首饰我也备了几样，到时候让秦嬷嬷帮你搭配合适的。那日你只管跟着周夫人，她怎么说，你怎么做便是。”
我一一点头应下，心里却像绷着一根弦，拉得紧紧的。重回宫闱，哪怕只是西苑，哪怕换了身份，那些红墙黄瓦、飞檐斗拱压在心头的感觉，依旧清清楚楚。
腊月二十，宫中赏梅宴的正式请柬送到了沈十府上，上头果然写着“携表妹沈氏”几个字。沈七把请柬的抄件送到我手里。我捧着那张薄薄的洒金笺，指尖冰凉，像是捧着块冰。
“姑娘不必过于忧心。”秦嬷嬷会看眼色，温声宽慰我，“老奴虽没进过宫，可也听人说过，这等宴会，贵人们自有他们的圈子要应酬，谁会特意盯着一个初次入宫、家世寻常的表姑娘？您只管跟着周夫人，少说话，多笑笑，礼数周全些，便出不了岔子。”
我点点头，知道嬷嬷说得在理。只是心底那点不安，并不仅仅是为着宫宴的规矩。
腊月二十五，新衣裳做好了。我的是藕荷色缠枝莲纹锦缎袄裙，配月白色暗花缎面比甲，安安的是樱草色小袄配葱绿裙子，都是既喜庆又不张扬的颜色。首饰是一对赤金嵌珍珠的丁香耳坠，一支鎏金点翠的蝴蝶簪，样式精巧，价值也算不得太贵重，正合“家道中落投亲表妹”的身份。
沈十来瞧过一次，点头说好，又私下递给我一个小小的、触手生温的羊脂白玉平安扣，用红绳系着。“贴身戴着，”他压低声音道，“图个心安。”
我接过来，玉质温润细腻，雕工简洁大方，却莫名让我想起上一世他送我的那枚。我小心地贴身藏好，那一点暖意贴着肌肤，好像真的驱散了些许心头的寒气。
终于到了腊月二十八，赏梅宴的正日子。
一大早，天还没亮透，秦嬷嬷便唤我起身梳洗。沐浴更衣，梳头匀面，足足费了将近一个时辰。镜中的女子，云髻轻绾，薄施粉黛，藕荷色的衣裳衬得肤色莹白，眉眼间褪去了从前当宫女时的谨小慎微，多了几分书香门第出身的沉静，只是眼底深处，那一丝怎么藏也藏不住的紧绷，泄露了心里的波澜。
安安也被打扮得像个精致的瓷娃娃，好奇地摸着自己头上的小珠花。她年纪小，还不懂得紧张，只当是要去一个很热闹、有很多好吃的地方。
辰时末，沈十的马车到了宅子门口。他今日穿着四品文官的常服，石青色云纹缎袍，腰间悬着玉佩，比平日更多了几分端肃之气。见着我，他目光凝了一瞬，随即恢复平静，只微微颔首：“上车吧，周夫人在府门口等咱们。”
马车辚辚驶向皇城。越靠近那巍峨的宫墙，我的心跳得越快。指尖无意识地蜷起来，触到袖中那枚温润的平安扣，才稍稍定了定神。
从西侧宫门入，验过腰牌请柬，换了宫里的软轿，一路往西苑去。轿帘低垂，隔开了大部分视线，可那股熟悉的、属于宫廷的、混合着昂贵香料、冬日寒气和隐隐威压的气息，依旧无孔不入地钻进来，往人骨头缝里渗。
西苑梅林，果然是名不虚传。还没靠近，清冽幽远的梅香已随风送来，钻进鼻子里，凉丝丝的，又带着丝丝缕缕的甜。放眼望去，千树万树，红梅似火，白梅如雪，粉梅若霞，在一片冰天雪地里开得轰轰烈烈，热热闹闹，像是把整个冬天的颜色都收拢到一处了。梅林深处，早有宫人布置妥当，锦幄绣幕，暖炉熏笼，铺设着华美的地毯和桌椅。已经有不少穿戴华丽的宗室贵戚、文武官员及其家眷到了，三三两两散在各处，赏梅闲谈，语笑嫣然，好一派盛世太平的景象。
我们的软轿在梅林外停下。沈十先下轿，然后转身，伸出手。我深吸一口气，将手放入他掌心，借着他的力道，稳稳下了轿。指尖相触的瞬间，他微微用力握了一下，旋即松开。
周夫人已由丫鬟搀扶着等在一边，见我们到了，笑着迎上来：“可算来了！梨丫头今日这身打扮，真真是好颜色，瞧着就叫人喜欢。”她亲热地挽住我的手臂，“走，随我去见见几位老姐妹，她们早就念叨着想看看沈学士家的这位标致表妹呢。”
沈十对周夫人行了一礼：“有劳夫人照拂。”又对我点了点头，便转身朝着官员聚集的那片区域走去。他的背影很快汇入那些或绯或紫的官袍之中，再分不清谁是谁。
我定了定神，任由周夫人挽着，牵着一脸好奇东张西望的安安，步入这片衣香鬓影的华丽天地。
周夫人果然人缘极好，一路走去，不断有人与她打招呼。她便顺势将我介绍给相熟的几位夫人，翻来覆去不外乎那套说辞：“沈学士的表妹”、“南边来的”、“可怜见的父母去得早”。那些夫人多是清流文官的家眷，涵养颇佳，目光虽有打量探究，却也客气周到，夸几句“模样齐整”、“看着沉静”之类的话，便也罢了。
我谨记着秦嬷嬷的教导，少说话多笑，行礼问安一丝不苟，应答也尽量简洁得体。安安跟在我身边，有些怯场，紧紧拉着我的手，小脸绷得紧紧的，却也记得叫人，声音细细的，惹得几位夫人怜爱地摸了摸她的头。
宴席设在临水的暖阁中，四面通透，可赏梅观景。男女分席而坐，中间以精美的屏风略作隔断。我跟着周夫人入了女眷席，位置不算靠前，但也并非末座，正好符合我“沈学士表妹”的身份。安安年纪小，被安排在我身旁加了张小凳。
丝竹声悠悠地响起来，宫娥们穿梭往来，一道道精致的御膳珍馐流水般呈上。我无心品尝，只略略动了几筷子，注意力全放在周遭的动静上。贵妇们的谈笑声、环佩叮当声、瓷器轻碰声，交织成一片浮华而遥远的背景音，听得人耳朵嗡嗡的，却一个字也进不了心。
宴至中途，内侍那尖细的嗓音骤然响起，划破满室的喧闹：“陛下驾到——皇后娘娘驾到——”
满座之人立刻起身，屏息垂首，鸦雀无声。我随着众人跪拜下去，额头触到冰冷光滑的地面，心跳如擂鼓，咚咚咚的，像是要从嗓子眼里蹦出来。
明黄色的袍角从眼前不远处缓缓掠过，伴随着沉稳的脚步声和皇后裙裾细微的摩擦声。一股无形的、令人窒息的威压笼罩下来，压得人几乎喘不过气。
“平身。”皇帝的声音听起来不高，甚至算得上平和，却带着不容置疑的穿透力，一字一字清清楚楚送进每个人耳朵里。
众人谢恩起身。我低眉顺眼，不敢抬头，却能感觉到一道目光似乎在我们这个方向停留了一瞬。
帝后入座主位，说了些“君臣同乐”、“共赏佳景”的场面话，宴会的气氛才重新活络起来，只是比先前更多了几分拘谨和小心翼翼。
赏梅、赋诗、观舞……程序按部就班地进行着，一样不落。我尽量把自己缩在周夫人身侧不那么起眼的位置，只偶尔附和着旁人笑一笑，或低声与安安说两句话。
直到内侍又尖着嗓子宣：“沈学士进献《雪梅贺岁图》，为陛下、娘娘助兴——”
我的心猛地提到了嗓子眼。
只见沈十从对面席中走出，一身石青官袍在满堂华彩中并不夺目，却因他挺拔的身姿和清冷的气质，瞬间吸引了所有的目光。他手中捧着一卷画轴，步履从容，一步一步走到御前数步远处，跪下行礼。
“臣沈十，恭贺陛下、娘娘新年康泰，国运昌隆。特献拙作《雪梅贺岁图》，聊表臣子之心。”
“呈上来。”皇帝的声音听不出喜怒。
内侍接过画轴，在御前缓缓展开。
那是一幅巨制的横卷。画面以淋漓的水墨铺染出雪后初霁的旷远天空和覆雪的山峦，背景则是千姿百态的梅树，红白相间，或怒放，或含苞，枝干虬劲如铁，花瓣却娇嫩如绡。最妙的是，那画上的雪似乎还在微微反光，梅瓣上犹带晶莹霜色，仿佛能闻到寒香，感受到凛冽的冷意。画面一角，题着一首字体清瘦劲拔的七言绝句，末尾是“臣沈十恭绘敬题”及一方朱红小印。
暖阁中响起一片低低的赞叹声。即便是我这样不通画理的，也能看出这幅画的精妙绝伦，不知耗费了多少心血。
皇帝凝视画卷片刻，缓缓点头，语气里带了几分赞许：“沈卿画笔，越发精进了。此图气象开阔，意蕴深远，雪骨梅魂，相得益彰。好，当赏。”
皇后也微笑着称赞了几句。
沈十叩首谢恩，面色沉静如常。就在他准备退回座位时，皇帝忽然又开口了，语气听起来似乎随意得很：“朕记得，沈卿前些日子寻着了失散的亲戚？”
来了。我袖中的手瞬间攥紧，指甲掐进掌心，却觉不出疼。
沈十的身形几不可察地顿了一下，随即恭敬答道：“回陛下，是臣母亲娘家那边的两位表妹，家道中落，父母双亡，前来京城投亲。臣既知晓，自当照拂。”
“哦？”皇帝的目光似乎往女眷席这边扫了一眼，像是不经意的一瞥，“今日可随卿入宫了？”
“是，承蒙陛下恩典，得以赴宴瞻仰天颜。”沈十答道，声音平稳无波，听不出丝毫异样。
“既来了，上前让朕瞧瞧。”皇帝的语气依旧平淡，却带着不容抗拒的意味，像是随口一说，又像是早就在这儿等着。
暖阁内陡然一静。所有目光，或明或暗，齐刷刷地投向了女眷席这边，准确地聚焦在我身上。那些目光像针似的，密密麻麻扎过来，有探究的，有好奇的，有审视的，还有些带着不加掩饰的轻视。
周夫人轻轻碰了碰我的手背，低声道：“别怕，上前去，规矩行礼。”
我强压下几乎要冲破喉咙的心跳，松开安安的小手——她似乎也感觉到了紧张，大眼睛不安地望着我，嘴巴动了动，想喊姐姐又不敢喊。我在无数道目光的注视下，缓缓站起身，低着头，一步一步走向御前。
每一步，都仿佛踩在冰刃上，又冷又疼。我能感觉到那些目光里的分量，压得脊背发沉。空气似乎凝固了，只有我裙摆摩擦的细微声响，和自己的心跳声，咚咚咚，一下比一下重。
走到御前约莫十步远处，我停下，依着秦嬷嬷反复教导的宫规，深深拜伏下去。
“民女沈梨，叩见陛下，叩见皇后娘娘。陛下万岁，娘娘千岁。”
声音努力维持着平稳，却仍有一丝不易察觉的颤抖，像是风里的蛛丝，飘飘悠悠的。
头顶上方，一片静默。那无形的压力几乎要将我压垮，伏在地上的身子僵得像块石头。
良久，才听到皇帝的声音响起，听不出什么情绪：“抬起头来。”
我依言，缓缓抬起头，但视线依旧垂落，不敢直视天颜。眼角的余光，只瞥见明黄色的袍角和一双绣着金龙的靴尖，明晃晃的，刺得眼睛发疼。
“沈梨……”皇帝似乎咀嚼了一下这个名字，“年岁几何？家中还有何人？”
“回陛下，民女虚岁十八。家中……父母早逝，唯有一幼妹，名唤沈安，年方七岁，今日亦随民女入宫，蒙恩赴宴。”我一字一句，清晰答道，每个字都在舌尖上滚过，生怕说错半个。
“哦？姐妹相依为命，前来投奔表兄，倒是不易。”皇帝顿了顿，“沈卿如今是朝廷栋梁，你们姐妹既得其照拂，当好生安分度日，莫要给沈卿添麻烦。”
这话听着是关怀，实则是敲打。我立刻伏身下去：“民女谨遵陛下教诲，定当日夜谨记，安分守己，绝不敢有负表哥照拂之恩，更不敢有负天恩。”
“嗯。”皇帝似乎满意了，语气缓和了些，“起来吧。既入了京，便是天子子民。往后好生过日子。”
“谢陛下隆恩。”我再次叩首，才站起身，依旧低眉顺眼，慢慢退回自己的座位。每一步，都能感觉到背上如有实质的目光，沉甸甸的。
直到重新在周夫人身边坐下，接过她悄然递过来的一杯热茶，冰凉的手指触到温热的杯壁，我才发觉自己后背的衣裳，已被冷汗浸湿了一片，凉飕飕地贴在身上。
对面的席间，沈十已经落座，他垂着眼，捏着酒杯的指节微微泛白，青筋都露出来了，但面上依旧没什么表情，跟戴了张面具似的。
接下来的宴会，我食不知味，魂不守舍，连夹了什么菜都不记得。皇帝没有再关注这边，贵人们也恢复了谈笑，仿佛刚才那场小小的风波从未发生过。
宴会终于在申时末散了。出宫的路上，我与沈十再无机会单独说话，只在分别上轿时，匆匆交换了一个眼神。他眼中是深切的担忧，眉头微微蹙着，我回以尽力平静的一瞥，让他放心。
马车驶离宫门，驶入喧嚣的街市。我靠在车厢壁上，浑身脱力，像是被人抽去了骨头。安安似乎也累了，靠在我怀里沉沉睡去，小手还紧紧攥着我的衣角。
回到城西宅院，秦嬷嬷迎上来，见我脸色苍白，吓了一跳：“姑娘这是怎么了？可是在宫里受了惊？”
我摇摇头，勉强笑了笑：“没事，嬷嬷，只是有些累。”那枚平安扣依旧贴着心口，带着他的体温，是我此刻唯一的支撑，暖烘烘的，像是他在身边。
