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3、第 3 章 ...
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简单寻了些食物吃过后，腹中空虚稍稍缓解，铁刀的冰凉贴着掌心，给了我几分踏实感。木屋旁的小河清浅，水流潺潺着往上游延伸，两岸是密匝匝的灌木丛，枝叶上还挂着晨露，沾湿了裤脚。我循着水流方向稳步前行，脚下的泥土松软，偶尔踩碎枯枝的脆响，在寂静的林间格外清晰。
走了约莫一个多时辰，双腿已有些酸胀，鼻尖忽然嗅到一股淡淡的烟火气，混杂着草木的清香，不再是荒野的凛冽。抬眼望去，前方河谷开阔了些，几间错落的木屋隐在树荫下，屋顶飘着袅袅青烟，正是我追寻的方向。我下意识放慢脚步，将铁刀往衣袖里藏了藏，身子贴紧岸边的大树，借着枝叶的遮蔽悄悄往前挪。
离木屋还有百余步远，小河边传来妇人的说话声，嗓门洪亮，穿透了林间的静谧。她们的话语带着奇特的腔调，尾音拖得略长，字词间的转折又透着几分熟悉 —— 分明是蜀地方言，和我老家听见过的腔调极为相似，只是更显纯粹，少了些杂糅的外地口音。
“…… 昨儿个那野猪真是凶，要不是阿贵在，怕是要闯进院子里来了！” 一个粗嗓门的妇人说道，语气里带着后怕，又有几分庆幸。
另一个声音稍尖些的妇人接话：“可不是嘛！这山林里近来不太平，听说下游那边，有人见过陌生的脚印呢。” “陌生脚印？莫不是逃难来的？” “谁晓得呢，这年头兵荒马乱的，咱们守着这方地界，能安稳过日子就好，别招惹那些是非……”
我屏住呼吸，指尖微微收紧。原来这河谷里住着的是蜀地移民？她们口中的 “下游”，想必就是我来时的方向。野猪、陌生脚印，看来这一带并不只有我一个 “外人”，而她们的警惕，也让我不敢贸然现身。我蹲在树后，目光扫过木屋的布局，屋顶的茅草还算整齐，门前挂着几串风干的野果，隐约能看见屋内晃动的人影，似乎还有孩童的嬉笑声传来，打破了几分凝重。
妇人的对话还在继续，夹杂着几声木槌捶打衣物的闷响，我却不敢再多停留。指尖松开铁刀的刀柄，又缓缓攥紧，借着树干的遮挡，脚步放得极轻，像狸猫般往后退去。每退一步都先试探着踩实地面，避开枯枝败叶，生怕发出半点声响惊动了河边的妇人。
退到灌木丛密集的河谷边缘，才稍稍松了口气，转身钻进林中。此时日头已升高了些，晨露渐渐蒸发，林间弥漫着潮湿的水汽，阳光透过枝叶的缝隙落下，在地面投下斑驳的光影。我没有往回走，而是顺着河谷的另一侧，绕着木屋所在的区域缓缓前行，打算摸清这一带的地形。
这片河谷比我想象的广阔，木屋群背靠一座不算陡峭的山岗，山脚下开垦出几片零星的田地，地里种着些粗粮，田埂边围着简陋的竹篱笆，想来是居民们的生计来源。顺着山岗往南走了约莫半里地，发现一条隐蔽的小溪，溪水汇入主河，溪边有明显的踩踏痕迹，像是居民们取水或出行的便道。
再往深处走，林木愈发茂密，地上偶尔能看到凌乱的脚印，比常人的略大，不像是之前妇人提到的 “陌生脚印”，反倒像是野兽留下的 —— 或许就是她们说的那只野猪。我握紧袖中的铁刀，警惕地观察着四周，忽然瞥见前方树干上刻着一道简单的划痕，划痕很浅，像是人为留下的标记。顺着标记往前走，又陆续发现了几道类似的划痕，似乎在指引着某个方向。
不知不觉间，天色渐渐西斜，林间的光线暗了下来。我停下脚步，辨认着方向，确定自己已经摸清了木屋周边的大致地形：东边是开阔的河谷和平地，西边是茂密的山林，南边有小溪和山岗，北边则是我来时的路。居民们的活动范围似乎主要在河谷和平地附近，山林深处鲜有人迹，却暗藏着野兽的踪迹。我又返回早上醒来的木屋，夜幕降临，林间传来虫鸣和不知名野兽的嚎叫，铁刀依旧贴在掌心，我靠床边，脑海里反复回想白天听到的对话和勘察到的地形 —— 陌生脚印、隐蔽的标记、警惕的居民，这河谷里的平静之下，似乎藏着不为人知的秘密。
踩着最后一丝天光，我终于回到了清晨醒来的那间木屋。木门虚掩着，推开门时发出 “吱呀” 一声轻响，在寂静的暮色中格外突兀。我反手将门掩上，只留下一道窄缝透气，随后靠在冰冷的木床边，长长舒了口气。奔波了一整天，双腿酸胀得几乎抬不起来，掌心的铁刀被汗水浸得愈发凉滑，却依旧是我唯一的慰藉。
木屋不大，内里陈设简单得可怜，只有一张破旧的木板床、一床粗布被子，一个缺了角的陶罐，墙角堆着些干枯的茅草，想来是之前的居住者留下的。我从背包里摸出白天顺手采摘的野果，就着陶罐里仅剩的一点清水吞咽下肚，腹中空虚稍稍缓解，倦意却如潮水般涌来。但我不敢真的睡死，只眯着眼睛靠在床沿，耳朵警惕地捕捉着屋外的一切声响。
夜幕彻底笼罩了山林，虫鸣此起彼伏，像是在编织一张巨大的声网。偶尔传来几声野兽的嚎叫，悠远而凄厉，让人心头发紧。我想起白天在林间看到的巨大脚印，还有妇人提到的凶野猪，下意识握紧了铁刀，指尖因用力而泛白。更让我心绪不宁的，是那些隐蔽的树干划痕和居民口中的 “陌生脚印”—— 划痕是谁留下的？指引着什么地方？下游的 “外人” 又会是谁？他们是敌是友？
这些疑问在脑海里盘旋，让我难以安歇。我起身走到门边，透过窄缝望向屋外。河谷方向的木屋群早已没了炊烟，只有一两处窗户透出微弱的火光，像是暗夜中警惕的眼睛。月光透过树叶的缝隙洒下来，在地面投下鬼魅般的影子，风吹过树梢，发出 “沙沙” 的声响，分不清是自然的动静，还是有人在暗中窥探。
我忽然想起白天勘察地形时，那条隐蔽的小溪旁，除了居民的踩踏痕迹，似乎还夹杂着几枚不太规整的脚印，比居民的略大，又比野兽的更显规律 —— 难道那就是 “陌生脚印”？如果是，对方为何会出现在那里？是和我一样的逃难者，还是对河谷居民有所图谋？
越想越觉得这河谷藏着太多秘密。我靠回床边，将铁刀放在触手可及的地方，决定明天一早再做打算。或许可以顺着那些树干划痕去探探路，也或许该找个合适的时机，试着和河谷居民接触 —— 毕竟在这荒山野岭，孤身一人太过危险，若能获得他们的信任，或许能多一分生存的希望。
夜色渐深，林间的声响渐渐稀疏，只有偶尔的虫鸣和风吹草动。我强撑着不让自己睡沉，脑海里反复勾勒着白天摸清的地形，琢磨着那些划痕的方向，不知不觉间，竟在半梦半醒中熬过了大半夜。天边泛起鱼肚白时，我猛地惊醒，掌心的铁刀依旧冰凉，屋外的山林已经透出了微光，新的一天，又将是充满未知的探险。
