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1、碧竹轩 ...
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辰时三刻，晨雾将散未散。
侯府西角门吱呀推开一条缝，两个婆子堵在门前，像两座肉山挡住了晨光。
“哟，还知道回来？”矮胖的刘嬷嬷双手叉腰，唾沫星子几乎溅到来人脸上，“十六年庄子养出来的土腥味儿，隔老远就闻见了！”
应如莹垂首立在石阶下。
褪色的淡青襦裙洗得发白，肩头挎着个小小的蓝布包袱，风一吹，空荡荡的袖管贴在细瘦的胳膊上。她头发只用最粗糙的木簪绾着，露出纤长却苍白的脖颈。
像只误入华庭的灰雀。
“哑巴了？”李嬷嬷上前，枯瘦的手指狠狠戳向她肩头，“见了人不会叫？庄子上的嬷嬷没教规矩？”
应如莹踉跄半步站稳，声音轻得像怕惊扰什么：“刘嬷嬷、李嬷嬷安好。”
“好什么好！”刘嬷嬷啐道，“你回来，咱们可都不好！夫人昨儿就吩咐了，让你住西边碧竹轩——那地方十几年没人住，野草长得比人都高，你自己拾掇去！”
李嬷嬷接话：“还有，吃穿用度按三等丫鬟份例。每月初一十五去夫人跟前磕个头，平日安分待在院子里，别四处招眼，丢了侯府的脸面！”
说完，两个婆子侧身让开一条缝。
窄得只容一人侧身挤过。
应如莹沉默地侧身挤进门。包袱擦过门框时，刘嬷嬷忽然伸脚一绊——
“哎呀！”
她整个人向前扑去，膝盖重重磕在青石地上。包袱甩出去，散开，里面几件粗布衣裳滚了满地。
两个婆子哈哈大笑。
“这么急着给侯府磕头啊？”
“到底是侍婢生的，骨头轻！”
笑声刺耳。
应如莹慢慢爬起来，拍了拍裙上尘土，蹲身一件件捡起衣裳。她的动作很慢，手指在粗糙的布料上停留片刻，才叠好放回包袱。
全程没有抬头。
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远处游廊下，应雨来正倚着朱红栏杆喂池里的锦鲤。
她今日穿的是贵妃新赐的云霞锦，淡紫底色上银线绣着繁复的蝶恋花纹，晨光一晃，流光溢彩。四个丫鬟围着她：一个打扇，一个捧鱼食盒，一个端茶，一个捧着备用披帛。
“大小姐您瞧，”春杏指着角门方向，压低声音笑道，“那就是柳姨娘生的庶女，今儿回府。刘嬷嬷她们正‘教规矩’呢。”
应雨来懒懒抬眸。
隔着一池碧水、几丛芍药，她看见那抹淡青身影摔在地上，又沉默地爬起来。太远了，看不清脸，只觉得瘦，单薄得像张纸。
“叫什么？”她漫不经心地撒了把鱼食。
“应如莹。说是生在雨夜，莹莹有光的意思。”春杏撇嘴，“一个侍婢生的庶女，也配这般雅致的名字。”
应雨来轻笑。
锦鲤争食，搅碎一池倒影。她看着水中自己模糊的容颜——眉如远山，眼含秋水，唇角天生微微上扬，不笑也带三分娇。
这张脸，从小到大听过太多赞美。
她是侯府嫡长女，母亲是正室夫人，亲姨母是宫中得宠的贵妃。自出生起，她就是侯府最耀眼的存在。
“莹莹有光？”她重复，语气玩味，“灰扑扑的，哪来的光。”
正说着，那边应如莹已收拾好包袱，跟着李嬷嬷往西边去了。走前那一刻，她忽然抬头，朝游廊方向望了一眼。
隔得远，应雨来看不清她眼神。
只觉得那道目光沉沉的，像深潭的水。
“在看大小姐呢。”春杏嘀咕，“不知礼数。”
应雨来却已失了兴致。
她转身，云霞锦裙摆拂过栏杆，带落几片芍药花瓣。
“没意思。”她说，“一个庶妹罢了，也值得费神瞧？去马厩，昨日那匹西域马还没驯服，今儿非得让它听话不可。”
“可是夫人说……”春杏迟疑。
“母亲那里我自会去说。”应雨来打断她，眉眼间掠过一丝不耐，“这府里闷得慌，再没点乐子，我可要进宫找姨母说话了。”
四个丫鬟噤声。
谁都知道，大小姐说到做到。上月她就因无聊，进宫住了三天，贵妃宠着，侯爷夫人拦不住，回来时带了一车赏赐。
一行人往东园马厩去。
经过西边小径时，隐约听见碧竹轩方向传来泼水声、呵斥声。刘嬷嬷的大嗓门隔着老远都能听见：“……真当自己是主子了？这井水也是你能随便打的？”
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碧竹轩确实荒了十几年。
院墙爬满枯藤，青石缝里杂草丛生，正屋瓦碎了好几处，雨天定会漏雨。门窗歪斜，一推，灰尘簌簌往下落。
小桃怯生生站在门口，手里端着半盆清水。
“三小姐，夫人让我来帮衬……”她声音细如蚊蚋，“我……我叫小桃。”
应如莹看了她一眼。
小桃不过十三四岁，瘦得颧骨突出，眼睛大而惶恐，手指紧张地绞着衣角。
“多谢。”应如莹接过水盆，“你回去吧，这里我自己来。”
“可是……”
“回去吧。”
声音平静，却不容置疑。
小桃犹豫片刻，匆匆福了一礼，逃也似的跑了。
应如莹关上门。
屋内昏暗，只有破窗漏进的几缕光。她放下包袱，没有立刻打扫，而是走到墙角，伸手在砖缝里摸索。
第三块砖，松动。
她用力一抽，砖石取出，后面是个小小的暗格——空的，积满灰尘。
十二年了。
四岁那年离府前夜，母亲把她搂在怀里，在她耳边轻声说：“莹儿，记住这个位置。若有一天你能回来，娘给你留了东西。”
可是现在，暗格是空的。
被人拿走了？还是母亲根本没来得及放？
应如莹沉默地将砖块塞回原处，拍了拍手上灰尘。转身开始打扫。
她没有抱怨床板硬、没有窗纸、没有被褥。只是沉默地扫地、擦桌、整理。动作有条不紊，像做过千百遍。
午时过了一个时辰，才有粗使婆子摔进来两个冷馒头、一碟咸菜。
“厨房忙，大小姐的杏仁酪要现磨现炖，没空伺候闲人！”婆子摔了门就走。
应如莹拿起馒头，慢慢吃着。
冷、硬，咽下去时刮着喉咙。但她一口口吃完，连掉落的碎屑都捡起来放进嘴里。
刚吃完，院外忽然传来马蹄声。
急促、清脆，由远及近。
应如莹走到破窗边。
透过缝隙，看见应雨来一身火红骑装，骑着一匹通体雪白的骏马飞驰而过。她的长发在风中飞扬，金线绣的马鞭在阳光下闪闪发光，笑声像银铃洒了一路。
几个丫鬟气喘吁吁追在后面，连声喊着“大小姐慢些”。
马至碧竹轩外，应雨来忽然勒缰。
白马前蹄扬起，长嘶一声，重重踏在井边石板上。碎石飞溅。
她侧坐在马背上，朝破屋方向瞥了一眼。
隔着枯藤杂草、破窗烂瓦，两个少女的目光短暂相接。
应如莹看见了她的脸——
眉如墨画，眼似桃花，鼻梁高挺，唇不点而朱。阳光在她脸上镀了层金边，连睫毛都闪着光。那是被万千宠爱浇灌出的美，骄纵，肆意，理所当然。
应雨来也看见了窗后那双眼睛。
平静，幽深，像古井无波的水。
“驾！”
她一甩马鞭，白马如箭离弦，转眼消失在□□尽头。
仿佛从未停留。
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傍晚，小桃偷偷送来半截蜡烛、一盒旧火石。
“三小姐，夜里黑……”她放下东西就要走。
“小桃。”应如莹叫住她，“府里现在，谁管着库房钥匙？”
小桃一愣：“是、是夫人的陪房周嬷嬷。大小姐偶尔也去取东西，她看中的，周嬷嬷不敢不给。”
“我母亲的旧物，还在库房吗？”
小桃脸色一白，连连摇头：“没、没了！柳姨娘去后，夫人就让全烧了……真的，全烧了。”
应如莹点点头，没再问。
夜幕降临，碧竹轩陷入黑暗。
她点燃那半截蜡烛，昏黄的光勉强照亮三尺见方。从包袱最底层，她取出一个小布包，层层打开——
里面是一块褪色的手帕，帕角绣着歪歪扭扭的“莹”字。
这是母亲留给她的，唯一的东西。
四岁那年离府那夜，母亲把这手帕塞进她怀里，最后一次抱紧她：“莹儿，活下去。等长大了，回来……替娘看看，那些害我们的人，过得怎么样。”
她还太小，不懂“害”是什么意思。
只记得母亲手腕上那道月牙形的疤，记得那夜母亲眼里的泪，记得推母亲落水的那双手——袖口露出半截，腕上也有个月牙疤。
这些年，在庄子上，她一遍遍回忆那双手。
纤细，白皙，涂着鲜红的蔻丹。
是女子的手。
蜡烛噼啪一声，爆了个灯花。
应如莹把手帕贴在心口，闭上眼睛。
窗外传来丝竹声，隐约夹杂着笑语——是正院在宴客。今日大小姐驯服了西域宝马，侯爷夫人设了小宴庆贺。
“……大小姐真是巾帼不让须眉！”
“贵妃娘娘知道了，定要赏的！”
“咱们侯府明珠，自然样样出色……”
风吹过破窗，烛光摇曳。
应如莹吹灭了蜡烛。
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东园暖阁里，宴席正酣。
应雨来斜倚在软榻上，听几个弟妹奉承，唇角噙着漫不经心的笑。她换了身鹅黄襦裙，发间斜插一支金步摇，烛光下整个人莹莹生辉。
“大姐姐今日骑马的样子，真真像画里的仙女！”二房的堂妹应如玥满眼羡慕。
“可不是，那马烈得很，昨日还踢伤了马夫，大姐姐一上去就服服帖帖的！”
应雨来懒懒拨弄着手腕上的翡翠镯子：“畜生罢了，不服就打，打到服为止。有什么难的？”
众弟妹掩唇轻笑。
侯爷夫人王氏坐在上首，看着女儿，眼里满是宠爱：“雨来，明日宫里赏花宴，姨母特意点了名要你去。新做的衣裳可试过了？”
“试过了。”应雨来撇嘴，“料子还行，就是绣花俗气。我让绣房改了，用金线勾边，再加些珍珠。”
“好好，都依你。”王氏笑道，“首饰也去库房挑，拣好的拿。”
正说着，周嬷嬷进来，低声在王氏耳边说了几句。
王氏笑容淡了些：“……知道了。按旧例安置就是，不必来回我。”
“母亲，什么事？”应雨来抬眼。
“西边那个庶女回来了。”王氏语气随意，“安置在碧竹轩。你放心，娘心里有数，不会让她碍你的眼。”
应雨来轻笑：“我当什么事。一个庶妹罢了，也值得母亲费心？”
她端起琉璃盏，浅啜一口果酿。
甜香在舌尖化开，她眯起眼，想起那匹烈马——开始时多么桀骜，鞭子抽几下，饿两顿，不就乖乖低头了？
这世上的人和事，大抵如此。
不服，就打。
打到服为止。
