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4、盐运案 ...
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夕阳斜照，侯府后院的花园镀上一层金红。应雨来坐在水榭里，手里捏着一卷泛黄的旧档，指尖因为用力而泛白。春杏垂手立在亭外，大气不敢出。
那些从父亲书房“借”出来的东西，只翻了几页，应雨来便觉得寒气从脚底升起。
十二年前的江南盐运案，卷宗写得漂亮——盐运使陈文远贪墨巨款，证据确凿，弹劾他的折子是父亲亲手递上去的，圣上震怒，抄家下狱，陈文远死于狱中，家破人亡。
可夹在卷宗里的一张私信草稿，字迹潦草，是父亲的笔迹：“陈文远虽有罪，罪不至死。然王氏步步紧逼，柳氏……唉，妇人之见，终酿大祸。”
王氏，是她母亲。
柳氏，是那个落水的柳姨娘。
“步步紧逼”四个字，像针一样扎进应雨来眼里。
她想起更小的时候，模糊的记忆里，母亲有时会看着父亲离去的背影，眼神冰冷地喃喃：“为了个狐狸精，连官声都不要了……”
那时她不懂，现在好像懂了。
“大小姐，”春杏小心翼翼地开口，“夫人让您过去一趟，说是有事商量。”
应雨来慢慢折起那页纸，塞进袖中，起身时裙摆带翻了石凳边一只青瓷茶盏。瓷器碎裂声清脆刺耳，她看也没看，径直往正院去。
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正院里，王氏刚打发走回事的管事，见女儿进来，挥手屏退了下人。她今日穿一身绛紫绣金线的常服，发髻梳得一丝不苟，端坐在主位上，依旧是那副雍容华贵的侯夫人模样。
“雨来，脸色怎么这样差？”王氏拉过女儿的手，触手冰凉，眉头微蹙，“可是为着大理寺查旧案的事心烦？我听说，你还去了慈安寺？”
应雨来抽回手，在母亲下首坐了，目光直视过去：“母亲，秋月当年，真的是自己赎身出府的吗？”
王氏脸上的笑容淡了一分：“好端端的，提一个老奴婢做什么？”
“她不见了。”应雨来盯着母亲的眼睛，“我去慈安寺找她，她头天晚上就跑了。大理寺的谢砚也在找她，说她和一桩旧案有关。母亲，十二年前柳姨娘落水，到底是怎么回事？”
空气骤然凝固。
王氏脸上的雍容寸寸裂开，眼底深处翻涌起应雨来从未见过的阴鸷狠戾。她慢慢端起手边的茶盏，揭开盖子，撇了撇浮沫，动作很慢，慢得让人心头发毛。
“一个爬床的贱婢，自己失足落了水，能有什么内情？”王氏的声音不高，却透着刺骨的冷，“雨来，你是侯府嫡出的大小姐，金尊玉贵，将来是要做皇子妃、做诰命夫人的。那些下作玩意儿的事，不值得你费心。”
“那陈文远呢？”应雨来袖中的手指蜷缩起来，“父亲当年弹劾他，真的是因为他罪有应得？还是……有人逼父亲这么做？”
“啪！”
茶盏被重重顿在桌上，茶水溅出。
王氏霍然起身，居高临下地看着女儿，目光锐利如刀：“谁跟你说的这些？是不是西边那个小贱种回来，跟你说了什么？”
“没有。”应雨来昂着头，不退不让，“我自己查的。母亲，谢砚不是普通人，他是新科探花，圣上亲点进大理寺的。他盯上侯府，绝不会善罢甘休。还有沈音时，她去找秋月，绝不仅仅是闲聊。她们到底想干什么？柳姨娘的死，是不是……”
“够了！”王氏厉声打断，胸口起伏，好一会儿才压下去。她重新坐下，握住女儿的手，这次力道很大，攥得应雨来生疼。
“雨来，你听好了。”王氏一字一句，声音压得极低，却字字淬毒，“柳氏是自己找死，陈文远也是罪有应得。十二年前的事，早就尘埃落定，任谁也翻不了天。至于那个谢砚，还有沈家丫头……哼，不过是想借着旧案攀扯侯府，博个名声罢了。你放心，娘自有办法对付他们。”
“什么办法？”应雨来追问。
王氏眼底闪过一丝狠绝的光：“这你不用管。你只需记住，天塌下来，也有娘和你姨母给你顶着。那些阴沟里的老鼠，想凭几句陈年旧事就撼动侯府？痴心妄想！”
她轻轻拍了拍女儿的手背，语气放缓，却依旧带着不容置疑的强势：“你现在要做的，是好好准备下个月的宫中赏荷宴。贵妃娘娘说了，三殿下也会去。你姨母的意思，你该明白。只要抓住了三殿下的心，将来……”
后面的话没说尽，但意思昭然若揭。
应雨来心头那股寒意并未散去，反而更深。母亲的反应，印证了她的猜测。十二年前的事，绝不简单。母亲口中的“办法”，恐怕也干净不了。
可她看着母亲笃定而狠戾的眼神，终究把嘴边的话咽了回去。她习惯了母亲为她铺路，为她扫清障碍。这一次，或许也一样。
“女儿知道了。”她垂下眼睫，掩去眸中的疑虑。
王氏满意地点头：“这才是我的好女儿。记住，无论发生什么事，你都是最尊贵的那个。其他人，包括西边那个，都不配跟你比。要是她不安分……”王氏冷笑一声，“碧竹轩那口井，可是深得很。”
从正院出来，天色已近黄昏。晚风带着凉意，吹不散心头的烦躁。她没回自己的院子，鬼使神差地往西边走去。
碧竹轩比前几日更显破败，院门虚掩着，里面传来压抑的咳嗽声和泼水声。应雨来站在一丛半枯的竹子后，冷眼看着。
院子里，应如莹正费力地将一大桶井水从井边提到屋檐下。她的力气显然不足，走得踉踉跄跄，桶里的水不断泼洒出来，打湿了她本就单薄的裙摆和布鞋。刘嬷嬷叉着腰站在旁边，嘴里不干不净地骂着：
“……磨蹭什么！没吃饭吗？这点水都提不动，果然是下贱坯子生的，骨头轻，没力气！我告诉你，今儿不把这院子里的青苔全刷干净，别想有饭吃！”
应如莹咬着唇，一声不吭，只是更用力地攥紧了桶梁，指节发白。她提起桶，往台阶上走，脚下被湿滑的青苔一绊——
“啊！”
整个人连同水桶一起向后仰倒！
眼看就要重重摔在坚硬的青石地上，甚至可能后脑磕到井沿。就在这一刹那，一道玄色身影如疾风般卷入院中，长臂一伸，稳稳揽住了应如莹的腰，另一只手迅捷地托住了倾倒的水桶，竟是滴水未溅。
动作快得只在眨眼之间。
应雨来瞳孔微缩。
是谢砚。
他怎么会在这里？
应如莹惊魂未定，苍白的小脸上一片惶然，待看清搂住自己的人，身体明显僵硬了一下，慌忙挣扎站直，退开两步，低头福身：“多、多谢大人。”
声音细弱，带着惊悸后的微颤。
谢砚松开手，将水桶轻轻放在地上。他今日未穿官服，仍是那身素净的玄色长衫，身姿挺拔地立在暮色荒院中，与周遭的破败格格不入。他目光扫过地上泼洒的水渍，又看向一旁脸色变了几变的刘嬷嬷，最后落在应如莹洗得发白的袖口和沾满泥污的鞋尖上。
“嬷嬷好大的威风。”谢砚开口，声音平静，却自有一股迫人的威势，“侯府的三小姐，何时沦落到要亲自刷洗庭院，还要受下人责骂？”
刘嬷嬷脸都白了，她认得这是大理寺的官爷，今日还来府上找过侯爷，哪里敢得罪，连忙赔笑：“谢、谢大人误会了！老奴只是……只是督促三小姐做些活计，锻炼锻炼身子，绝无责骂之意！三小姐，您说是不是？”
她求救似的看向应如莹。
应如莹垂着头，长长的睫毛遮住了眼睛，沉默片刻，轻声道：“嬷嬷……是为我好。”
谢砚看了她一眼，那一眼很深，似乎要看进她心里去。应如莹始终没有抬头。
“是吗？”谢砚转向刘嬷嬷，语气依旧平淡，“既是锻炼，何须用这般沉重的木桶？我看这井边还有几只小桶，换了吧。另外，天色已晚，三小姐身子单薄，不宜再劳作。嬷嬷若无事，可以退下了。”
句句看似商量，实则不容置喙。
刘嬷嬷额上冒汗，连连称是，狠狠瞪了应如莹一眼，扭着身子快步走了，路过竹丛时，差点撞上隐在后面的应雨来，吓得一个趔趄，头也不敢抬地溜了。
院子里只剩下谢砚和应如莹，还有隐在暗处的应雨来。
暮色渐浓，晚风穿过破败的窗棂，发出呜咽般的轻响。
“谢大人，”应如莹终于抬起头，面色平静无波，仿佛刚才的惊险和难堪从未发生，“您怎么……”
“路过。”谢砚截断她的话，目光却落在她微微红肿的手腕上——那是刚才被木桶梁勒出的痕迹。“侯府的待客之道，似乎因人而异。三小姐今日受惊了。”
“习惯了。”应如莹轻轻吐出三个字，转身想去提那只小一些的木桶。
“我来。”谢砚先一步提起水桶，走到屋檐下，将水倒入一个破损的水缸中。他的动作自然流畅，毫无高门子弟或朝廷官员的架子，仿佛只是做一件再寻常不过的事。
应如莹站在原地，看着他玄色的背影，嘴唇动了动，最终什么也没说。
躲在竹丛后的应雨来，指甲深深掐进了掌心。
两个贱人。
谢砚倒完水，转过身，目光似是无意地扫过应雨来藏身的竹丛。应雨来心中一凛，几乎以为他发现了自己。但他很快移开了视线，对应如莹道：“三小姐保重。若有难处……”他顿了顿，似乎斟酌了一下措辞，“大理寺虽不管内宅之事，但若涉及律法人伦，亦可过问。”
这话说得含蓄，却又意味深长。
应如莹福身：“多谢大人提点。”
谢砚微微颔首，不再多言，转身朝院外走去。经过竹丛时，他的脚步似乎有极其细微的停顿，但终究没有停留，身影很快消失在暮色笼罩的小径尽头。
院子里重新安静下来。应如莹慢慢走到井边，看着那只被谢砚提过的木桶，伸出手，指尖在水面漾开的涟漪上轻轻一点。
然后，她端起旁边另一只装满脏水的木盆，开始清洗台阶上的青苔。腰背挺直，动作不疾不徐，仿佛刚才的一切都没有发生。
应雨来从竹丛后走出来，踏进院子。
脚步声惊动了应如莹，她抬起头，看到应雨来，眼中闪过一丝极快的情绪，快到应雨来抓不住，便又恢复了那潭死水般的平静。
“大姐姐。”她放下手里的刷子，站起身，规矩地福了一礼。
应雨来走到她面前，上下打量着她。暮光中，应如莹的脸苍白得近乎透明，眉眼低垂，一副逆来顺受的模样。可应雨来就是觉得，这副皮囊下面，藏着别的东西。
“刚才谢大人，倒是热心肠。”应雨来开口，声音带着惯有的骄矜和一丝不易察觉的冷意，“三妹妹好本事，刚回府没几天，就能让大理寺的官爷为你出头。”
应如莹头垂得更低：“大姐姐误会了。谢大人只是碰巧路过，仗义执言而已。妹妹不敢有其他心思。”
“是吗？”应雨来走近一步，几乎能闻到应如莹身上淡淡的皂角味和一丝若有若无的药草气，“可我听说，谢大人最近在查一桩旧案，似乎跟我们家有些关系。三妹妹在庄子上这么多年，可曾听说过什么……风言风语？”
应如莹身体几不可察地轻颤了一下，抬起眼，那双沉静的眸子看向应雨来，里面清晰地映出应雨来带着审视和压迫的面容。
“妹妹离府时年岁太小，什么都不记得了。庄子上清苦，只求温饱，并无闲情打听旧事。”她的声音依旧轻，却一字一句，清晰分明，“大姐姐若想知道什么，或许该去问……记得更清楚的人。”
比如母亲。
这句话她没有说出口，但应雨来听懂了。
一股被冒犯的怒火腾起。这个庶女，竟敢暗指母亲？
“牙尖嘴利。”应雨来冷笑，抬手扇了她一巴掌，“看来庄子上的嬷嬷，没教会你规矩，倒教会了你顶嘴。刘嬷嬷说得对，是该好好‘锻炼’你。”
应如莹的脸被打得偏向一侧，苍白的脸颊迅速泛起红痕。她沉默着，慢慢转回头，目光低垂，没有去看应雨来，只是唇线抿得更紧了些。
“哑巴了？刚不是还能说会道么？”应雨来嗤笑，目光扫过她洗得发白的袖口和沾满泥污的鞋尖，嫌恶地退后半步，仿佛沾染了什么不洁之物。“收起你那点可怜相。这招对我没用，对谢砚……呵，或许有用。你们倒是般配，一个道貌岸然假清高，一个装模作样惹人怜。”
应如莹依旧垂着头，手指蜷在袖中，指节因用力而微微泛白，声音却平静得没有一丝波澜：“大姐姐教训的是。”
这油盐不进的样子，让应雨来觉得一拳打在棉花上，心头那簇邪火烧得更旺。她最恨这种看似柔弱实则坚韧的东西，像野草，踩不扁，烧不尽，碍眼得很。
“记住你的身份。”应雨来凑近她耳边，压低的声音带着冰冷的恶意，“你是柳姨娘生的，是侯府的污点，是母亲的眼中钉。我能让你回来，就能让你再滚回庄子上去，或者……让你跟柳姨娘一样，永远闭上嘴。”
应如莹的身体几不可察地僵硬了一下。
应雨来满意地直起身，掸了掸自己华贵的绯红织金衣袖，仿佛刚才碰到了什么脏东西。“好好刷你的青苔，刘嬷嬷说了，刷不完，没饭吃。妹妹可要‘锻炼’好了身子，毕竟……”她故意顿了顿，目光扫过那口幽深的井，“碧竹轩的井水，可是凉得很。”
说罢，她不再看应如莹一眼，转身，昂着头，像一只骄傲的孔雀，踩着轻快而傲慢的步子离开了这片破败的院落。裙摆拂过荒草，带起细微的沙沙声，与这院中的死寂格格不入。
回到自己的“栖霞阁”，满室暖香，丫鬟们早已备好了热水、香膏、更换的衣物。春杏迎上来，见她面色不虞，小心翼翼地问：“大小姐，可要传晚膳？”
“传什么传，气都气饱了。”应雨来不耐地挥手，走到窗边的紫檀木美人榻上坐下，看着窗外渐浓的夜色，“去，把前几日珍宝阁送来的那套赤金红宝石头面拿来我瞧瞧。还有库房里那匹新进的云锦，说是月下泛着淡紫光华的，也取来。”
春杏连忙应下，指挥着小丫鬟们开库房，捧头面，忙而不乱。
很快，头面和云锦都呈了上来。赤金打造的牡丹花簪、步摇、掩鬓、挑心，镶嵌着鸽血红宝石，在烛光下熠熠生辉，华贵逼人。那匹云锦更是难得，在室内烛光下是柔和的浅紫，对着窗外的月光一晃，便流转出淡淡的银紫色光华，似月华流淌，美得不似凡品。
应雨来用手指轻轻抚过冰凉华美的宝石和光滑细腻的锦缎，心头那股烦躁才稍稍被压下去些许。
“就这套头面，配上这匹云锦做的衣裳，赏荷宴那天穿。”应雨来吩咐，“让绣房加紧赶制，样式要最新的，腰身收得紧些，裙摆要宽大，走动起来要如云霞流淌。绣样……就用金线绣缠枝莲，花蕊用细小的珍珠点缀。”
“是，大小姐。”春杏记下，又道，“那日宫中递了消息来，说贵妃娘娘体恤大小姐，赏荷宴前一日，特许您进宫陪伴说话，也好提前见见三殿下。”
应雨来眉梢微挑，总算露出一丝真切的笑意：“姨母果然疼我。知道了，那日就穿那身新做的鹅黄缕金百蝶穿花裙，戴那套珍珠垂珠的头面，既显娇嫩，又不失雅致。”春杏口中的三皇子，她曾见过几面，俊朗儒雅，文武双全，深得圣心。她心高气傲，这京城中的公子郎君，谁也瞧不上。但是嫁给他……也不无为过。说不定未来的皇后之位，也未必不能想。
正想着，外间有小丫鬟通报：“大小姐，永昌伯府的陆二公子又递了帖子来，说是得了一本前朝孤本棋谱，想邀大小姐明日过府品鉴。”
应雨来脸上那点笑意瞬间消失，取而代之的是毫不掩饰的厌烦：“陆修远？他还真是阴魂不散。把帖子扔了，告诉他，本小姐没空跟不相干的人下什么棋。”
“可是……”小丫鬟有些犹豫，“陆公子的人说，若大小姐不去，他明日便亲自来侯府拜访夫人，说是……与夫人有旧要叙。”
“他敢威胁我？”应雨来眸色一冷。这个陆修远，三番两次纠缠，如今竟敢抬出母亲来施压？看来上次街上的羞辱，还没让他长够记性。
“去回话，”应雨来唇角勾起一抹冷笑，“就说我明日要去‘停云观’为父亲祈福斋戒，不得空。若陆公子真有雅兴，不如去停云观外的‘听雨亭’等候，或许能碰上。”
春杏一愣：“大小姐，您真要去停云观？那地方偏远……”
“去，怎么不去？”应雨来眼中闪过算计的光，“不过不是我去。让西边那个去。”
“三小姐？”春杏更不解了。
“就说夫人体恤她回府辛苦，允她明日去停云观为生母柳姨娘上香祈福，也算是尽了孝心。”应雨来慢条斯理地整理着腕上的翡翠镯子，“陆修远不是想见‘应小姐’么？那就让他见见。到时候……你去安排一下，务必让陆公子‘好好’跟咱们三妹妹，‘叙叙旧’。”
春杏恍然大悟，脸上也露出心领神会的笑容：“奴婢明白了。三小姐久居庄子，不懂京城规矩，若是冲撞了陆公子，或是……传出些什么不中听的话，那也只能怪她自己举止不慎，与大小姐您可无关。”
“孺子可教。”应雨来赞许地看了她一眼，“办得隐蔽些。还有，让人盯着谢砚那边，看他最近还有什么动作。至于沈音时……”她顿了顿，想起那双清冷的眼睛和话里的刺，“找个机会，我也该‘回敬’一下沈小姐的‘好意’了。”
夜色渐深，栖霞阁内烛火通明，映照着满室华贵。应雨来斜倚在榻上，把玩着那颗最大的红宝石，宝石冰冷的触感和璀璨的光芒让她心绪渐渐平复。
所有阻碍她、让她不快的人和事，都会像尘埃一样被拂去。母亲会帮她，姨母会护她，而她应雨来，生来就该站在最高的地方，享受所有人的仰望和羡慕。
“春杏，”她忽然开口，“明日进宫陪姨母说话，把库里那尊羊脂白玉送子观音带上。姨母最近，不是一直盼着有个皇子么？”
“是。”春杏应下，心中暗叹大小姐思虑周全。贵妃娘娘虽得宠，却一直未有皇子，若能借此讨得欢心，大小姐的前程更是稳妥。
应雨来不再说话，闭上眼，唇角噙着一丝志在必得的笑意。
窗外，不知何时下起了淅淅沥沥的小雨，敲打着琉璃瓦，发出清脆的声响。
