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5、第 5 章 ...
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第二日，陈王氏便带着惠娘找到了孙家洗熨铺。
铺面不大，后院却十分宽敞，晾满了各色衣物床单，空气里弥漫着皂角和阳光的气息。孙掌柜是个四十多岁的妇人，脸庞圆润，说话爽利。她打量了一下陈王氏因长期劳作而粗糙但干净的手，又看了看旁边虽瘦弱却眼神清亮的惠娘，问了问她们是否会浆洗、捣衣、晾晒，便点头道：“成，最近活是多。你们明天就来上工吧。洗一盆衣裳，给三文钱，破损了要照价赔。每日管一顿晌午饭，糙米饭管饱，菜嘛，就是些咸菜豆渣。干得好，往后常有活计。”
工钱微薄，活计辛苦，但对山穷水尽的陈家母女而言，已是天大的好消息。陈王氏忙不迭地应下，拉着惠娘连连道谢。
从此，母女俩的生活有了新的、沉重的节奏。每日天不亮就起床，胡乱吃点东西，便赶到孙家铺子后院。那里早已堆满了头天收来的、或脏或皱的衣物。她们和另外四五个雇来的妇人一起，坐在矮凳上，将衣物按颜色、材质粗分，用井水浸泡，涂抹上廉价的皂角膏，在搓衣板上一遍遍用力揉搓。惠娘年纪小，力气弱，主要负责漂洗和拧干。寒冬的井水冰冷刺骨，不一会儿手指就冻得通红麻木，失去知觉。沉重的湿衣物拧起来格外费力，常常累得她胳膊酸痛。晾晒时，需要将衣物抖开、拉平，搭在高高的竹竿上，仰着头，举着手臂，一天下来，脖子和肩膀都是僵硬的。
晌午饭是糙米饭和一点不见油星的煮豆渣或咸菜萝卜。陈王氏总是把自己碗里可怜的几粒豆渣拨到惠娘碗里，说自己在干活时偷偷吃过一点了。惠娘知道娘亲在撒谎，却也只能默默咽下，心里酸涩难言。
劳累一日，结算工钱，母女俩加起来，手脚快时能挣到十几文，慢时只有八九文，日子清苦至极，却也渐渐有了奇异的规律和平静。甜水巷的邻居，起初对这对沉默寡言、日夜操劳的外乡母女有些好奇和疏远，但时间久了，见她们总是天不亮出门，天黑透才拖着疲惫的身子回来，从不惹是生非，也不与人攀谈诉苦，那份好奇便淡了，变成了偶尔相遇时点头示意，或是胡婆婆看她们可怜，有时自家腌的咸菜多了，会分给她们一小碗。
惠娘在浆洗的间隙，会偷偷观察汴京的市井生活。她知道了枣树巷口的王婆婆炊饼最好吃也最实惠，知道了哪口井的水最清甜，知道了天气好的时候，州桥夜市会一直热闹到很晚，虽然她们从未有闲钱去逛过一次。她也学会了辨认一些简单草药，因为母亲在冰冷的水里泡久了，手指关节开始红肿疼痛。她央求胡婆婆教她，用辛苦攒下的几文钱买来最便宜的艾草和姜块，每晚烧热水给母亲泡手。
日子在甜水巷尾的矮屋里，像是泡在冰水里的粗麻布，沉甸甸、冷冰冰地重复着。
陈王氏与惠娘在孙家洗熨铺后院的劳作，日复一日，指尖的冻疮破了又好，腰背的酸痛成了习惯。每一文浸着汗水与寒气的铜钱，都被陈王氏用一块洗得发白的旧布帕子小心包好，压在枕头下。那是她们等待的底气，也是悬在心头、不敢稍有松懈的巨石。
这天晌午刚过，孙掌柜陪着一个人走进后院。来人是个五十岁上下的男人，穿着半新不旧的绸褂，脸上挂着惯常的、略显油滑的笑容，他的目光像刷子一样扫过几个浆洗的妇人，最后落在正低头奋力拧着一件厚重长衫的惠娘身上。惠娘因用力，脸颊微微泛红，额角沁出细汗，虽穿着最粗陋的衣裳，但那股子专注和年轻的气息，在满是疲惫妇人的院子里，显得有些不同。
他对孙掌柜低声说了几句，孙掌柜点点头，朝惠娘招手：“惠娘，你过来一下。”
惠娘擦擦手，有些忐忑地走过去。
“这是李行老，专给京里的大门户寻些做工的活计。”孙掌柜介绍道。
李行老笑眯眯地打量她，语气和蔼：“小娘子手脚挺利索。是这么回事，金水门外，有户姓周的人家，新得了些南边来的精细绸缎，急需个细心年轻的姑娘帮忙检视料子，顺带做些简单的归整收拾。只做一天，工钱给八十文，管一顿好午饭。活计轻松，就是要求人仔细，手干净。我看你合适，可愿意去？”
一天八十文！几乎是她们母女在洗熨铺三四天的收入。惠娘心猛地一跳，下意识看向不远处的母亲。陈王氏也听到了，眼里放出光来，忍不住插话问道：“李行老，这……这活计，只惠娘一个人去？”
“是啊，周家娘子说了，只要一个细致的小娘子，人多了反倒杂乱。”李行老笑道，“嫂子放心，周家是规矩人家，就在金水门内街，热闹地方，做完当天结算工钱，我亲自领去，再送回来。保管没事。”
陈王氏有些犹豫，一天八十文实在诱人，可让女儿独自去陌生人家……
惠娘看出母亲的为难，低声道：“娘，金水门内街，白日里人来人往，不妨事的。八十文……能买不少东西了。”她想着或许能给父亲捎去一点肉食，或者给母亲买贴膏药治治关节痛。
陈王氏看着女儿清瘦的脸，想到压在枕头下那薄薄的钱帕，终于咬牙点了点头，千叮万嘱：“一定要跟紧李行老，莫要乱走，做完活立刻回来！”
次日一早，李行老如约在巷口等着，见她来了，依旧是那副笑眯眯的模样，领着她往金水门方向走去。
起初的路确实如李行老所说，还算热闹。但走着走着，街道渐渐狭窄，行人稀少起来，房屋也显得老旧。惠娘心里开始打鼓，忍不住问：“李行老，周家还没到吗？”
“快了快了，就在前头，穿过这条巷子就是。”李行老指着前面一条更显僻静的小巷，“周家宅子后门开在这里，方便搬运料子。”
巷子幽深，两侧是高高的院墙，地上石板缝隙里长着青苔，确实像是大户人家后巷的模样。可太静了，静得只有他们两人的脚步声。惠娘的不安达到了顶点，脚步迟疑起来。
就在这时，李行老突然伸手，一把攥住了她的手腕，力道极大，脸上那和蔼的笑容瞬间变得扭曲而急切：“小娘子，别怕，跟我来，有好去处……”
“你放开我！”惠娘魂飞魄散，尖声叫起来，拼命挣扎。可她哪里挣得脱一个成年男子的蛮力？李行老捂着她的嘴，连拖带拽，将她往巷子深处一个虚掩着的、看起来废弃已久的小门里拉。
绝望的冰冷瞬间攥紧了心脏。
惠娘呜咽着，踢打着，指甲狠狠抓挠着李行老的手臂，却只换来对方更用力的钳制和低哑的威胁：“再喊！再喊就掐死你！乖乖的，让老子快活快活，完事了给你钱……”
就在她几乎要被拖进那黑洞洞门内的一刹那，巷口突然传来一声严厉断喝：“住手！开封府办案，前面何人？”
李行老浑身一僵，骇然回头。
只见巷口不知何时出现了三个人。为首的是一名年轻男子，穿着府衙公服，后面站着一名年轻女子，穿着藕荷色劲装，披着斗篷，腰佩短刀，眉眼英气逼人；旁边站着一名男子，身形挺拔，穿着墨色公服，腰束革带，面容隐在巷口逆光里看不太真切，只觉气质沉凝，目光如电般扫了过来。
李行老吓得魂飞魄散，松开惠娘就想跑。那男子动作极快，一个箭步上前，伸手便精准地扣向他手腕关节。李行老吃痛，惨呼一声，已被反剪手臂，牢牢制住，动弹不得。
与此同时，那藕荷色劲装的女子已快步奔到瘫软在地、瑟瑟发抖的惠娘身边，蹲下身，并未立刻触碰她，而是用缓和却清晰的声音道：“姑娘，别怕，没事了。这歹人伤不着你了。”她声音清润，带着一种让人安心的力量，随即解下自己的斗篷，轻轻披在惠娘几乎被扯乱衣衫的身上。
惠娘浑身抖得如风中落叶，眼泪不自觉的流下，她惊魂未定地看着眼前救星般的女子，又惶恐地瞥向巷口那个墨衣男子。那男子自始至终未曾上前，只站在原地，目光冷静地扫过现场，确认李行老已被制服、惠娘已被同伴护住后，便微微侧转身，将视线投向巷子另一端，刻意避开了惠娘这边的狼藉模样，显是恪守着男女之防。
阿云温声问惠娘：“姑娘，可能站起来？可曾受伤？”
惠娘啜泣着，勉强摇头，试着站起，腿却软得厉害。
那制住李行老的公服男子已将人犯捆缚结实，押了过来，闻言道：“头儿，这厮如何处置？这姑娘……”
曹大人目光这才重新落回，看向裹在斗篷里的惠娘，语气平稳公事化：“姑娘，此人涉嫌强掳、意图不轨，需押回府衙审问。你是苦主，需随我们回去录一份简单口供，画押即可。之后会派人送你回家。”他顿了顿，补充道，“莫怕，照实说便是。阿云会陪着你。”
