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106、嗯，是该回去了 四月的尾巴 ...
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四月的尾巴，苏州的空气里，除了惯常的湿润与花香，还多了些不易察觉的、离别的怅惘。在临水的别院里住了大半个月，昭武帝和元皇后仿佛真的成了这江南水乡一对寻常的、乐而忘返的富家翁主。日子过得闲散而惬意，每日看花、听曲、品茗、泛舟，几乎要忘了宫墙的巍峨与御座的冰冷。
然而，再长的梦，也终有醒来的一刻。
这日午后，沈炼求见。他带来了两封密信，一封来自京城，是留守的方敬所呈，言“朝中诸事平顺，太子进学日勤，唯边地有零星奏报，无甚大碍，请陛下宽心”。另一封，则是沈炼手下“巡检司”从更南方的“浙闽”沿海，昼夜兼程送来的紧急密报。
昭武帝在别院的书房，先看了方敬的信，眉头舒展，随手批了个“知道了”，便搁在一旁。待他展开那封来自浙闽的密报，只看了数行，眉头便缓缓蹙起，目光也变得凝重。
信是“巡检司”潜伏在浙东某处港口市镇的暗桩所发。信中提到，近月来，浙闽沿海数处原本“平静”的港口，有不明来历的大型海船频繁出入，行踪诡秘。这些船只形制特异，不类中土，亦不似寻常南洋蕃舶，船体坚固，吃水深，显然可远航深海。更蹊跷的是，这些船只靠岸后，装卸的货物，除了常见的南洋香料、犀角、象牙外，似乎还夹带着大量用油布密封、气味刺鼻的木箱，以及一些用草席包裹、形似弓弩、火铳部件的物件。暗桩曾设法接近，但守卫极严，且这些水手、搬运工，皆操着生硬的、带有浓重异域口音的官话或闽浙土话，凶悍异常，警惕性极高。其中一处港口的地方官吏，似乎与这些船只的主人有所往来，对码头上的异常视而不见，甚至有意无意地为其提供便利。
密信末尾，那暗桩以极肯定的语气写道：“此等船只，所载恐非寻常商货，疑为军械、火器，或其原料。其背后主使，恐非普通海商，或与海外某股势力，乃至前朝流亡海外的余孽有关。近日风声更紧，疑有大宗交易将行，具体时日、地点不明。伏乞上察！”
海外不明势力？走私军械火器？与前朝余孽有关？浙闽沿海的地方官吏疑似勾结？
昭武帝放下密信，指节在光滑的红木桌面上，无意识地、一下下轻轻敲击着。烛火在他眼中跳动，映出一片深沉的、若有所思的寒光。
南巡一路，他肃清了晋地的商蠹，河南的河贪，湖广的绅腐，看似将帝国腹心之地的脓疮剜了个干净。却未曾想，在这帝国最东南的海疆，在这看似平静无波的海面之下，竟还潜藏着如此汹涌的、可能危及国本的暗流！
海疆！这是他一直关注，却因北境、内地诸事牵扯，未能倾力经营的薄弱环节。太祖、太宗时，曾厉行海禁，片板不得下海，是为防倭寇，也为绝前朝（张士诚、方国珍等）残部与海上的联系。至本朝，海禁稍弛，但管理依旧混乱，走私猖獗，海防废弛。若真有海外势力，勾结前朝余孽，通过走私渠道，将大量军械火器输入内地，其图谋为何？是资助内陆可能残存的反对势力？还是其自身，就有登陆滋扰、甚至……颠覆朝廷的野心？
他想起南巡时，在湖广查获的“永丰号”案中，隐约涉及与海外的一些秘密贸易，当时以为只是走私寻常货物牟利，未曾深究。如今看来，恐怕没那么简单。若“永丰号”之流，只是这条庞大黑色链条上的一环……其背后隐藏的阴谋与危险，远超想象！
“沈炼，”昭武帝抬起头，目光如电，看向肃立一旁的臣子，“这信中所言，你怎么看？”
沈炼神色凝重，沉声道：“老爷，此事非同小可。‘巡检司’在浙闽的眼线，近半年也曾陆续传回些零星消息，言及沿海有些‘大生意’在做，背景极深，水泼不进。臣本欲待江南之行结束后，再行详查。如今这密信，印证了那些传闻，且情况恐怕比预想的更严重。若真有大宗军械火器输入，其目标，绝非小打小闹。必须立刻彻查！”
“彻查？如何查？”昭武帝声音平静，却带着一种冰冷的压力，“对方在暗，我们在明。浙闽沿海，千里海疆，岛屿星罗棋布，港湾曲折隐秘。对方既能买通地方官吏，其耳目必然不少。一旦打草惊蛇，让他们将证据销毁，船只远遁，或……狗急跳墙，提前发难，后果不堪设想！”
沈炼心中一凛，知道皇帝所虑极是。这已不是简单的吏治腐败或经济犯罪，而是涉及国家安全、可能引发大规模动荡甚至战争的严重事件！处置稍有不当，便会酿成大祸。
“老爷，那……依您之见？”
昭武帝没有立刻回答，他站起身，走到窗前。窗外，正是苏州园林精致如画的景致，小桥流水，假山亭台，在午后的阳光下，静谧美好得不似人间。可这份静谧之下，帝国东南的海疆，却正酝酿着一场可能席卷而来的风暴。
他沉吟良久，缓缓道：“此事，不能大张旗鼓，更不能依赖地方官府。必须用我们自己最可靠、最精锐的力量，秘密进行。”
他转过身，目光灼灼地看着沈炼：“沈炼，朕要你，亲自去一趟浙闽。”
沈炼浑身一震，猛地抬头。
“你持朕的密旨与信物，即刻动身，秘密南下。不要惊动任何地方官员，直接与‘巡检司’在浙闽的骨干力量接头。你的任务有三。”
昭武帝语速不快，却字字千钧：
“第一，核实情报。动用一切手段，务必查清这些不明海船的来历、背后主使、交易对象、货物（尤其是军械火器）的确切种类、数量、来源与去向！朕要确凿证据，最好是能人赃并获的铁证！”
“第二，监控网络。不要急着抓人，先给朕将这条走私网络，从海上到陆地，从接货、运输、储存、到分销、乃至可能的内陆接应点，给朕一寸一寸地摸清楚！尤其是与地方官府、驻军有无勾结，与内地的哪些势力（如湖广‘永丰号’残党）有联系，必须查个水落石出！”
“第三，”昭武帝眼中寒光一闪，“掌控关键节点。在摸清网络的同时，寻找其最薄弱、也最致命的环节。是某艘即将抵达的关键船只？是某个存放大量军火的秘密仓库？还是某个知晓内情、可以策反的核心人物？一旦时机成熟，朕要你能在最短时间内，以最小代价，瘫痪甚至摧毁这条网络的核心！”
他顿了顿，补充道：“朕会密旨给福建水师提督（此人乃吴老将军旧部，相对可靠），许你必要时，可凭信物调动其麾下部分绝对忠诚的舰船与兵力，配合你的行动。但切记，非到万不得已，不得动用，以免打草惊蛇，或引发水师内部不稳。”
“记住，”昭武帝走到沈炼面前，声音低沉，却带着不容置疑的决断，“此事，关乎海疆安危，更关乎内陆稳定。必须快、准、狠，更要绝对隐秘！朕，在京城，等你的消息。”
沈炼心潮澎湃，他知道，这将是比南巡时处置任何一桩大案，都更加凶险、也更为艰巨的任务。对手是隐藏在茫茫大海与复杂地方势力背后的阴影，是可能拥有强大武力与严密组织的未知力量。但他没有丝毫犹豫，单膝跪地，以头触地，沉声道：
“臣，沈炼，领旨！必不负老爷重托！定将此案查个水落石出，将此等蠹国之贼，一网打尽！”
“好！”昭武帝亲手将他扶起，用力拍了拍他的肩膀，“一切小心。朕，等你凯旋。”
“是！”
沈炼不再耽搁，接过皇帝亲手书写的密旨与那枚代表着无上权威的云纹令牌，深深一揖，转身，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地退出了书房，旋即消失在苏州别院曲径通幽的回廊深处。
昭武帝独自站在书房内，望着沈炼消失的方向，久久未动。窗外，依旧是那一片静谧美好的江南春色，可他的心中，却已掀起了惊涛骇浪。
刚刚结束南巡，本以为可以稍作喘息，专心内政，培养储君。却不料，树欲静而风不止。这帝国的暗面，似乎永远清理不完。刚剜掉腹心的脓疮，边角的毒瘤又开始隐隐作痛。
海疆……这个被他暂时搁置的难题，终究还是以最尖锐的方式，摆在了他的面前。
他知道，沈炼此去，凶险万分，胜负难料。但，他必须派出这把最锋利的刀。因为，他赌不起，这江山，更赌不起。
“陛下，”不知何时，元皇后悄然走了进来，手中端着一盏新沏的茶，脸上带着担忧，“沈大人他……行色匆匆，可是出了什么事？”
昭武帝回过神，看着妻子忧虑的面容，勉强笑了笑，接过茶盏，温言道：“没什么大事，浙闽那边有些庶务，需要沈炼去处置一下。放心，他办事稳妥。”
元皇后并非寻常妇人，从丈夫眉宇间那未散的凝重与沈炼离去时的决绝，已猜到此“庶务”绝不简单。但她没有多问，只是轻轻握住了昭武帝微凉的手，柔声道：“老爷也莫要太过劳神。沈大人能干，定能处置妥当的。咱们……也该准备回京了吧？佑儿定是想极了我们。”
提到佑儿，昭武帝眼中闪过一丝柔和与歉疚。是啊，该回去了。江南虽好，终非久留之地。京城有他的责任，有他的未来，有他必须去面对和解决的、或许更加棘手的难题。
“嗯，是该回去了。”昭武帝点点头，将妻子揽入怀中，下巴抵着她的发顶，低声道，“等沈炼那边……稍有眉目，咱们就启程。”
元皇后依偎在他怀里，没有再说话，只是将他抱得更紧了些。她能感觉到，丈夫的身体，似乎比在金陵、在苏州游玩时，又紧绷了一些。那场本以为已经结束的风暴，似乎……还远未到平息的时候。
窗外，夕阳的余晖，将天空染成一片凄艳的橘红，也透过窗棂，在书房的地面上，投下长长的、孤独的影子。
