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97、也好。省得朕去找他们了。 仲夏，河南 ...
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仲夏，河南大地迎来了它最炽烈、也最煎熬的时节。烈日灼烤着干涸的田垄，空气中弥漫着尘土与庄稼即将成熟的焦香，也混杂着某种无形的、令人窒息的紧张。御驾在豫中平原上缓慢而坚定地南行，所过之处，地方官吏无不屏息凝神，如履薄冰。晋中血溅县衙的余威犹在，河工弊案与邪教隐忧的阴云，则如同悬在每个人头顶的、不知何时会落下的铡刀，让这酷热的夏日，平添了几分刺骨的寒意。
昭武帝不再如初入河南时那般，频繁接受朝拜、问话。他大部分时间都待在御辇或行宫内，神色沉静，眸光深邃，无人能窥知其心中所想。只有随行的重臣和沈炼麾下最核心的“暗刃”，才能感受到那份平静下汹涌的暗流，与那即将决堤的、冰冷的杀意。
河工弊案的收网，在沈炼的精密部署与韩当派来的边军精锐（已化整为零，秘密抵达预定位置）的强力配合下，悄然展开。
首先是证据的进一步坐实。沈炼亲自带领一队“暗刃”高手，伪装成巡查河道的工部小吏，在夜幕掩护下，由那名重伤未死的暗桩（侥幸被同伴救回）指引，潜入了那段号称“固若金汤”的堤坝。他们没有大张旗鼓地扒开堤坝，而是利用特制的工具，在几处最可疑的位置，钻取了深层的岩芯样本。当看到那混杂着大量腐烂秸秆、沙土，甚至有空隙的“夯土”岩芯被取出时，所有人的心都沉到了谷底。这堤坝，根本就是一座建立在流沙与谎言之上的坟墓！随时可能吞噬下游无数的生命与家园。
与此同时，对涉案河工官员、承包奸商的监控，也达到了顶点。他们的每一封密信往来，每一次暗中会面，甚至家中的异常动静，都落在了“暗刃”的眼中。一份详尽的涉案人员网络图，与越来越多的贪墨账册、行贿记录、往来书信的抄本，被迅速汇集到沈炼手中。铁证，如山累积。
时机，终于成熟。
六月初六，芒种，夜。
御驾驻跸于黄河畔一座重要的府城之外。城内，布政使司、按察使司的官员，以及闻讯赶来“接驾”的周边州县官吏、涉案的几名核心河工官员与奸商，正齐聚于知府衙门，举办一场“简朴”却依旧丰盛的接风宴，忐忑不安地等待着皇帝或许会有的召见，或是……雷霆之怒。
行宫之外，夜色如墨，星月无光。只有巡逻侍卫的灯笼，在风中明灭不定。
行宫书房内，昭武帝一身墨色常服，未戴冠冕，负手立于巨大的河南舆图前，目光沉凝。沈炼、杨锐（京营提督），以及韩当派来领兵的副将，肃立一旁。
“都布置妥当了？”昭武帝问，声音平静无波。
“回陛下，”沈炼躬身，“涉案之布政使司右参政、按察副使、河道同知、知府、知县等七名主犯，及其关联之三家奸商主事，共计十六人，今夜皆在知府衙署。其家宅、别业，已由韩将军所部与‘暗刃’联手控制，无一人漏网。衙署内外，有内应接应，杨将军麾下五百京营精锐，已悄然包围，可随时动手。城内驻军将领，已得密旨，按兵不动。城外，韩将军所部余下五百人，已扼守要道，防止外逃。”
昭武帝点了点头，目光在舆图上那代表黄河的粗重曲线，以及沿线几个被朱笔圈出的、代表弊案堤段和涉事州县的位置上，缓缓扫过。
“百姓……可已疏散？”他忽然问。
沈炼一怔，随即明白皇帝是担心一旦动手，城内生乱，或狗急跳墙者挟持、伤害百姓。“陛下放心，杨将军已以‘加强宵禁、清查奸细’为名，将衙署周边街巷百姓暂时劝离。城内主要街市，亦有巡逻，以防不测。”
“好。”昭武帝转过身，看向沈炼，眼中是深不见底的寒意与决断，“沈炼，杨锐。”
“臣在！”
“持朕手谕与王命旗牌，带兵入城，锁拿所有涉案人等。凡有抵抗，格杀勿论。朕，要活的，要他们当着全城百姓的面，认罪伏法！”
“臣，领旨！”
沈炼与杨锐领命，转身大步离去，甲胄摩擦之声在寂静的夜里格外清晰。
昭武帝重新走到窗前，推开窗户。远处府城的方向，一片黑暗沉寂，只有几点零星的灯火。但很快，那里将掀起一场决定许多人命运、也必将震动整个河南官场的风暴。
他站了很久，直到子夜时分，远处府城方向，骤然亮起一片火光，紧接着，隐隐有喧嚣声、兵刃交击声、以及凄厉的惨叫声，顺风传来，虽然微弱，却如重锤，一下下敲在人心上。
战斗，并不激烈，甚至可以说是一边倒的镇压。在绝对的优势兵力、周密部署、以及内应配合下，负隅顽抗者寥寥无几。大多数涉案官员在被如狼似虎的京营士兵从宴席上拖出来时，已是面如土色，瘫软如泥。那几名奸商更是磕头如捣蒜，哭喊着“冤枉”。
当沈炼与杨锐押解着十六名面无人色的囚犯，在重兵护卫下返回行宫时，天色已近黎明。行宫前的空地上，火把通明，照得如同白昼。昭武帝已穿戴整齐，端坐在临时设下的御座之上，元皇后（随驾）陪坐一侧，面色凝重。随行官员、侍卫，以及被允许靠近的部分府城百姓、士绅，黑压压地围在远处，屏息观望，空气中弥漫着恐惧与期待。
十六名囚犯被强按着跪倒在地。他们身上还穿着赴宴时的华服，此刻却沾满了尘土与血污（多是挣扎时所致），狼狈不堪。面对御座上那目光如冰的帝王，无人敢抬头。
沈炼出列，展开一份长长的卷宗，用清晰而冰冷的声音，当众宣读各人所犯罪行。从布政使司右参政收受巨额贿赂、包庇河工贪墨，到按察副使徇私枉法、打击举报者；从河道同知与奸商勾结、偷工减料、虚报冒领，到地方知县助纣为虐、欺压民夫、掩盖真相……一桩桩，一件件，时间、地点、人物、数额、证据，详实确凿，无可辩驳。每念一条，跪地的囚犯便颤抖一下，远处围观的人群中便传来一阵压抑的惊呼与唾骂。
罪行宣读完毕，沈炼退下。全场死寂，只有火把燃烧的噼啪声，和囚犯们压抑的、绝望的哭泣与喘息。
昭武帝缓缓站起身。他的身影在火光中显得异常高大，也异常冰冷。
“黄河之水天上来，养育了这中原亿万生灵，也见证了无数王朝兴衰，人世沧桑。”他的声音响起，不高，却带着一种奇异的穿透力，压过了所有的杂音，“治河，便是治民，便是治国。河清海晏，是朕，也是历代先帝，梦寐以求之景。”
他顿了顿，目光如电，扫过那十六颗低垂的头颅。
“可你们，朝廷的命官，百姓的父母，拿着朝廷的俸禄，吃着百姓的粮米，却做了什么？！”
他的声音陡然提高，带着雷霆般的愤怒与痛心：
“你们勾结奸商，将救命的河工款，变成了你们囊中的金山银山！你们偷工减料，用芦席、秸秆、沙土，筑起了这夺人性命的‘豆腐堤’！你们欺上瞒下，视百姓如草芥，视国法如无物！你们可知道，一旦夏汛来临，这堤溃了，下游多少州县将成泽国？多少百姓将家破人亡，流离失所？你们贪墨的每一分银子，上面都沾着百姓的血！都背着枉死者的冤魂！”
他每说一句，便向前一步，帝王的威压如同实质的山岳，重重压在那十六人身上，也压在每一个旁观者的心头。
“晋中之弊，朕已严惩。尔等却不知收敛，变本加厉！以为天高皇帝远，便可为所欲为？以为粉饰太平，便可瞒天过海？朕今日，便告诉你们，也告诉这天下人——”
他停下脚步，站在那跪成一排的囚犯面前，一字一顿，声如寒铁：
“这大齐的天，朕顶着！”
“这大齐的法，朕守着！”
“这大齐的民，朕护着！”
“凡有贪赃枉法、祸国殃民、欺君罔上者，无论官职高低，背景几何，朕必——严惩不贷，以正国法，以谢天下！”
最后四字，如同惊雷炸响，在黎明的天空中回荡。
“将主犯七人，拖下去，即刻问斩！家产抄没，亲族流放！从犯及奸商，依律严惩，该杀的杀，该流的流，绝不姑息！将此案详由，连同朕今日之言，明发河南各州县，乃至全国！以儆效尤！”
“陛下圣明！！”山呼海啸般的应和声，伴随着侍卫上前拖拽囚犯的挣扎与哀嚎，响彻云霄。
刀光再闪，血溅五步。七颗曾经高高在上、如今却写满恐惧与悔恨的头颅，滚落在地。浓烈的血腥气，瞬间弥漫开来，与清晨清冷的空气混合，形成一种令人作呕又无比战栗的气息。
剩下的囚犯瘫倒在地，屎尿齐流，连求饶的力气都没有了。
昭武帝不再看那血腥的场面，他转过身，面向远处那些或惊恐、或激动、或热泪盈眶的百姓，提高了声音：
“河南的父老乡亲们！朕，来晚了！让这些蛀虫，祸害了你们这么多年！朕，对不住你们！”
“但朕今日在此立誓，凡我大齐子民，但有冤情，但有苦楚，皆可上达天听！凡地方官吏，再有贪墨不法、欺压百姓者，朕必严惩，绝不手软！这黄河的堤，朕会派人重修，用最好的料，最实的工！该给你们的补偿，朕一分不会少！该杀的贪官，朕一个不会留！”
“朕，与你们同在！这大齐的江山，是朕的，更是你们的！朕，绝不会让任何人，再夺走你们安身立命的根本！”
他的声音铿锵有力，带着一种抚慰人心的力量，也带着帝王的金口玉言、不容置疑的承诺。
人群中，先是一阵死寂，随即，爆发出震天动地的哭喊与欢呼：
“皇上万岁！万岁！万万岁！”
“青天大老爷啊！”
许多人跪倒在地，涕泪横流，用力磕头。那是对沉冤得雪的宣泄，是对未来生活的期盼，更是对御座上那位似乎真的愿意倾听、愿意为他们做主的帝王的，最朴素也最真挚的认同。
昭武帝站在高处，看着脚下这片在晨光与血色中渐渐苏醒的土地，看着那些激动不已的百姓，心中却没有多少快意。只有沉重，无边的沉重。杀几个贪官容易，可这积重难返的吏治，这遍布疮痍的民生，这需要倾注无数心血才能稳固的河防……路，还很长。
但他知道，这一刀，必须砍下去。不仅要见血，更要砍到骨子里，砍到所有还在观望、还在侥幸的蠹虫心里去。
河工弊案，以最血腥、也最公开的方式，暂时落下了帷幕。但南巡的征程，并未结束。河南官场经历了一场彻底的地震，无数官员落马，无数空缺亟待填补，方敬派来的朝廷官员正在快马加鞭赶来的路上。而皇帝的御驾，在短暂的停留与善后安排后，将再次启程，继续南下。
前方，是湖广，是更加复杂的局面，与或许……更大的风浪。
而就在御驾离开河南的前夜，沈炼送来了关于伏牛山邪教“佛母”的最新密报。
“暗刃”的精干小队，历经艰险，已成功潜入邪教核心区域，并锁定了“佛母”及其数名核心骨干的藏身之处——位于伏牛山深处一处极其隐秘的天然洞窟之中。然而，他们也发现，该邪教与山中悍匪的勾结，比预想的更加深入。悍匪头目，似乎对“佛母”极为信服，其麾下近百名亡命之徒，已与邪教部分狂热信徒混合，装备了相当数量的刀剑弓弩，甚至可能有少量火器。他们似乎在酝酿着什么，近期频繁在几个出山要道附近活动，似在观察、踩点。
“他们的目标，恐怕是……御驾。”沈炼的声音带着一丝寒意，“或者说，是陛下您。‘佛母’近日对信徒宣扬，‘真龙南巡，劫数将至，唯有诛杀伪龙，迎立真主，方可避劫升天’。其与悍匪勾结，聚集兵力，很可能是想趁御驾进入湖广、途经伏牛山余脉或附近险要地段时，发动突袭，行刺陛下，制造大乱，以便其妖言惑众，趁乱起事。”
昭武帝听完，脸上没有任何意外，只有一片冰冷的沉静。
“看来，朕这颗头颅，在某些人眼里，还挺值钱。”他扯了扯嘴角，露出一丝毫无温度的笑意，“也好。省得朕去找他们了。”
“沈炼。”
“臣在！”
“调集你手下最精锐的人手，会同当地可靠驻军，制定围剿方略。朕，要这‘佛母’，和那群悍匪，彻底消失。”昭武帝的目光，投向南方那在夜色中如同巨兽蹲伏的、伏牛山模糊的轮廓，声音不高，却带着一种斩草除根的决绝。
“记住，朕要活的‘佛母’。朕要亲眼看看，这位能召唤‘真主’、煽动愚民、勾结匪类、意图弑君的‘佛母’，到底是何方神圣。至于其他人……”
他顿了顿，眼中寒光一闪。
“一个不留。”
“臣，遵旨！”
