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15、往昔 午膳过后， ...
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午膳过后，黎太后念及林悯身怀六甲，又经方才宫宴上的几番波折，便特意吩咐宫人，将御花园西侧的一座宫殿偏殿临时收拾出来，专供林悯一家歇息。这座偏殿虽不及主殿恢弘华贵，却也雅致清幽，陈设齐全。
这还是昔日林悯在宫中做公主伴读时的住处。
午膳后，林悯独自立在偏殿的庭院中。院子里的海棠花早已经掉光了，目前是一片郁郁葱葱的绿色。她站在海棠树下，忍不住抬手去摸海棠树的叶子。
她的指尖轻轻覆上一片海棠花叶，从叶尖到叶柄，一遍又一遍，初触时是微凉的柔滑，叶脉的纹路清晰可辨，像被时光精心勾勒的细碎脉络。叶片薄而柔韧，边缘带着极浅的锯齿，不扎人，但好像稍一用力，便会被碰碎，像极了这些年藏在心底的执念与怅惘。
她的目光有些放空，眼神轻飘飘的。突然间，她似乎心有所感，眼神穿过庭院的朱红围栏，越过往来的宫人，恰好对上了宫殿外不远处的一道视线。那道视线复杂又温柔，直直地落在她身上。
林悯心头微微一震，下意识地便要屈膝行礼——那道视线的主人，她不必看，也能猜到是谁。可不等她弯下腰，那抹熟悉的明黄色衣袍，便如惊鸿一瞥般，迅速隐入了宫殿的阴影之中，转瞬即逝，仿佛方才那道灼热视线，只是她的错觉。
心底瞬间泛起一阵怅然若失，指尖微微收紧，连带着掌心的叶片，都被她捏得微微发皱。那些被刻意尘封的过往，仿佛被这道转瞬即逝的身影，轻轻拨动了心弦，泛起一圈圈涟漪。她站在海棠树下，久久未曾动弹，眼底的情绪复杂难辨，有怅然，有酸涩，还有一丝连她自己都不愿承认的悸动。
“阿悯，回殿内歇息会吧！”一道温和的声音在身后响起，将林悯飘远的思绪拉了回来。
她转过身，便见黎贺正站在偏殿门口，神色温柔，目光里满是关切。他走上前来，轻轻握住她的手，指尖温热：
“别站太久，仔细累着你和腹中的孩子。”
林悯看着他温柔的眉眼，轻轻点头，任由他牵着自己，一同走进偏殿。
林悯和衣躺在软榻上，她躺在内侧，黎贺在外侧，小心翼翼地避开她的小腹，轻轻将她揽入怀中。她顺势靠着他的胸膛，几乎缩在了他的怀里，鼻尖萦绕着他身上淡淡的熏香气息，熟悉而安心。她轻轻闭上眼，睫毛微颤，很快就昏昏沉沉地睡了过去。
殿内熏香清淡，窗外蝉声细细，暖日透过纱窗洒下斑驳光影，宁静安然。可越是这般安稳祥和，林悯的心底，就越是控制不住地想起从前，想起那些藏在骨血里、从未真正放下的过往。她的意识便如被无形的丝线牵引，一点点回溯，越过岁月的沟壑，飘回了最初的最初，飘回了那个她初入京城、懵懂无知的年纪。
那年，她才十三岁。彼时，她的大伯林鸣任职叶南县知县，恰逢三年一度的述职，便带着家眷一同回京。她的父亲并无功名，一向跟着大伯，既要打理家事，也要护着大伯的安危，算是大伯身边最得力的管家与护卫。大伯回京述职，便索性将她一家子也一同带了来，说是让他们见见京城的繁华世面，开阔眼界，顺便看看大伯后续的任职之地，也好直接跟着一同前往，省了一路奔波之苦。
马车一路颠簸，行了多日，才终于抵达京城城门。朱红的城门巍峨矗立，青砖垒砌的城墙绵延不绝，恢弘又威严。入城之后，马车循着街巷缓缓前行，最终停在了堂姐的婆家——叶府的侧门之外。
叶府乃是京中中等世家，虽不及王公贵族那般权势滔天，却也有着百年根基，只是近些年愈发衰落，势头大不如前。
大伯先去吏部报到，便由大伯娘和她父母，带着他们先来了叶府。他们虽是叶家的旁系亲戚，却也恪守礼数，不敢贸然登门惊扰，便齐齐站在侧门的槐荫之下，让随行的下人入内通报，静静等候堂姐出来接应。
彼时正是晴好的初夏，阳光温热，透过槐荫的枝叶，洒下细碎的光斑，落在几人的衣摆上，斑驳动人。林悯与几位姐妹并肩站着，皆是一身素雅的襦裙，裙摆上绣着各自喜爱的纹样，眉眼清秀，身姿窈窕，一个个清丽动人，像枝头初绽的小白花。她们低声说着话，语气里满是对京城的好奇与憧憬，目光不住地打量着叶府朱红的侧门，还有街巷上来来往往的行人，眼底满是新鲜。
不多时，一辆装饰雅致的马车从叶府正门驶出，车速缓缓，显然是府中重要人物出行。驾车的侍卫身姿挺拔，神色恭敬，马车的车帘绣着繁复的叶氏宗族图腾纹样，低调却不失华贵。马车车窗被掀起了一角，里边是一张面色凝重、愁眉不展的中年面容和一张英俊白净、气质温润的青年面容——正是叶家现任家主叶承林和他的长子叶临峰。
叶承林身着暗纹锦缎常服，鬓边已染少许霜色，眉宇间萦绕着化不开的愁绪，指尖无意识地摩挲着袖角，神色郁郁寡欢。近些年来叶府日渐衰落，族中子弟大多资质平庸，年轻一辈中，竟无一人能通过科举入仕，无法为家族撑起门面；府中的女子，虽也端庄得体，却无太过出挑的容貌，既无法送入宫中成为妃嫔，攀附皇家，也难以嫁给王爷、宗室子弟或是朝中勋贵大臣，无法通过联姻为家族稳固地位、延续荣光。这般困境，让叶承林日夜忧心，只觉叶府的未来，岌岌可危。
他正蹙眉沉思，目光无意间扫过侧门处，却瞬间顿住，眼底的愁绪被一丝惊艳取代，随即又泛起几分探究与急切。侧门槐荫之下，那几位并肩而立的少女，个个容貌出众，尤其是站在中间的那一个——眉眼清丽，肌肤莹白，眼眸澄澈如星，嘴角笑意浅浅，虽身着素雅襦裙，却难掩天生丽质。她即便只是静静站着，也如明珠般耀眼，让人一眼便无法移开视线。这般出众的容貌，竟是他从未见过的绝色。
叶承林心中一动，连忙示意车夫停下，对着身旁的侍卫低声吩咐：
“去，看看侧门处那些人是谁，为何在此等候。”
他的语气中带着几分急切，眼底的惊艳尚未褪去——他心中已然生出一丝念头，若是叶府能有这般绝色的女子，或许便能打破眼下的困境，为家族寻一条出路。
“爹……”叶临峰有点纳闷，顺着他父亲的目光看出去，瞬间看到了那几个美丽的年轻女子。但当他看到那几个女子的容貌时，他瞬间换上了了然的表情。
侍卫躬身应下，快步走向侧门，不多时便折返回来，走到马车旁，微微俯身，低声将打探到的消息禀报给叶承林：
“家主，那些人是咱们府中九少夫人的旁系亲戚，乃是林家之人。他们是此次是随九少夫人的父亲林鸣——也就是现任南叶县知县，回京述职顺便入京。他们刚入京城，还没落脚，便特意前来拜访三少夫人，此刻正在等候下人通报。”
叶承林闻言，眼底闪过一丝了然，随即又泛起几分盘算，眉头渐渐舒展了些许。林家虽只是地方小族，却出了这般绝色的几个女儿。若是能将其中一人设法送进宫去，亦或是许配给京中权贵，未必不能为叶府带来转机。
他又抬眼望向侧门处的林悯，目光在她身上停留了许久，眼底的探究渐渐变成了几分笃定，而后才示意车夫继续前行，只是眉宇间的愁绪，已然淡了不少。
而此刻的林悯，尚不知她们几姐妹的容貌，已被叶府家主尽收眼底，更不知这一瞥，竟会在日后，悄然改变她一生的轨迹。
她依旧好奇地打量着周遭的一切，回想着从入城以来的所见所闻——马车一路行过朱雀大街，两侧商铺林立，鳞次栉比，店家旗子随风招展，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，人流如织，摩肩接踵，一派繁华热闹的景象。远处的宫墙巍峨矗立，琉璃瓦在阳光下熠熠生辉，折射出璀璨的金光。
她按捺不住心底的好奇，悄悄掀开车窗的一角，探头往外张望，眼底满是新鲜与欢喜。风轻轻吹过，拂动她的发丝，也吹动了她裙摆上绣着的海棠花——那是她最爱的纹样，一针一线，皆是自己亲手绣就，粉白的花瓣，翠绿的枝叶，绣得栩栩如生，衬得她愈发娇俏动人。
那时的她，只是林家一个普通平民家庭的二女儿，心无城府，不谙世事，眼底满是星光与憧憬。她从未想过权力的纷争，从未想过命运的起落，只单纯地以为，往后的人生，不过是择一良人，琴瑟和鸣，生儿育女，安稳度日，便是此生最大的圆满。她望着朱雀大街的繁华，望着远处宫墙的巍峨，心中满是不切实际的憧憬，以为这座繁华的京城，会是她梦想开始的地方，却从未预料到，这里，终将成为她爱恨交织、伤痛缠身的地方。
