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41、磋磨 选秀落幕不 ...
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选秀落幕不过半月，被选中的十四位秀女便陆续入宫，按家世与容貌品级，被封为美人、才人不等，各自安置在闲置宫苑之中。
这场选秀本就是朝堂势力的平衡之举，十四位秀女背后，牵扯着各方世家利益。黎太后本想借她们，牵制林悯，也让帝王多添子嗣。
红墙高耸，宫灯摇曳，十四位新晋嫔妃自入宫后，便陷入了无尽的孤寂空守——她们曾被家族寄予厚望，却连帝王的一面都难以见到。
左向柏自始至终，未曾主动召见过任何一位嫔妃，甚至未曾踏足过她们的宫苑半步。他依旧如从前那般，每日天不亮便临朝理政，批阅奏折至深夜。待处理完所有政务，他便径直回了凤仪宫——那里有林悯，有他的两位公主，有他唯一珍视的温情。
凤仪宫之内，依旧是往日的模样。他会陪着林悯一同用膳，听她说起两位公主的顽劣趣事，会在她疲惫时为她揉肩，会在夜色渐深时，牵着她的手，说着贴心的话语，与从前身居东宫、甚至驻守封地时，别无二致。
那些入宫的嫔妃，终日独守空房，对着满院的冷清，满心委屈与不甘。暮色四合，宫苑里的宫灯次第亮起，却照不进满院的冷清，只有风吹过梧桐叶的沙沙声，陪着她们熬过一个又一个长夜。
她们精心打扮，日日盼着帝王临幸，却连皇帝的一面都难以见到。
宫人们向来趋炎附势，见她们失宠，虽不敢明着苛待，却也渐渐怠慢，茶水点心日渐粗糙，宫苑的打理也愈发潦草。有位家世相对没那么显赫的才人，每日对着铜镜发呆，鬓边的珠花早已失去光泽，眼底满是麻木；宫人端来的茶水，还带着一丝凉意，却没人敢多言。可她们深知，皇帝独宠皇后，连太后的颜面都敢拂逆，自己不过是朝堂平衡的棋子。纵有委屈，她们也不敢有半句怨言，只能终日枯坐窗前，望着宫墙之外，暗自垂泪，消磨着大好年华。
黎太后将这一切看在眼里，心中的不满日渐浓烈，甚至带着几分恼怒。她本以为，这场选秀能让左向柏放下独宠林悯的执念，学会雨露均沾，既能为皇家绵延子嗣，也能安抚世家朝臣。
可左向柏的我行我素，无疑是公然违背她的意愿，更是无视祖制礼法。她并非真的在意嫔妃，而是忌惮林悯独宠，可能导致以后林家家族势力过大，也担心帝王独宠皇后动摇朝堂平衡，这才频频向林悯施压。
于是，黎太后再次频频传召林悯入慈宁宫，语气一次比一次严厉，话语中的逼迫也愈发直白。字字句句，都在施压，让她劝说左向柏，善待各位嫔妃，做到雨露均沾，甚至逼着她主动让出部分恩宠，成全那些入宫的秀女，为皇家子嗣着想。
这日，林悯再次被传至慈宁宫。她刚踏入殿内，便感受到了满殿的低气压。殿内的炭火明明很旺，林悯却觉得浑身发冷，青砖地面的寒气，顺着裙摆蔓延至四肢百骸。
黎太后端坐于凤椅之上，面色阴沉，眼底满是不悦，连一句客套的寒暄都没有，便直截了当地开口，语气冰冷而严厉：
“皇后，你可知罪？”
林悯微微躬身，神色恭敬却带着几分疲惫：
“臣妾不知，还请母后明示。”
“不知？”黎太后冷笑一声，语气里满是斥责，“如今嫔妃们入宫多日，陛下却从未召见过她们一次。朝野上下议论纷纷，都说皇后善妒，迷惑陛下，致使皇家子嗣单薄。你还敢说不知？”
林悯指尖微颤，垂在身侧的手紧紧攥起，低声辩解：
“母后，陛下并非有意冷落各位妃嫔，只是政务繁忙，分身乏术……”
“分身乏术？”黎太后猛地打断她的话，语气愈发严厉，“陛下处理政务再忙，也不至于连召见嫔妃的片刻时间都没有！分明是你，日日缠着陛下，让他无心顾及其他女子！林悯，你身为中宫皇后，当以大局为重，以皇家子嗣为重，怎能如此自私，独占陛下的恩宠？”
“臣妾没有……”林悯的声音带着一丝不易察觉的哽咽，眼底泛起一层薄薄的泪光。她嘴唇动了动，想说的话堵在喉咙里，看着太后严厉的眼神，所有的辩解都变成了无力，鼻尖一酸，眼眶瞬间红了。她何尝不想大度，可她控制不住自己的私心，更清楚左向柏的心意——他不是被她缠着，而是心甘情愿守着她。可这些话，她不敢说，也不能说，她若是说出陛下心甘情愿守着她，只会让太后更恼怒，反而连累向柏，也让自己陷入更难堪的境地，只能默默承受着太后的斥责与逼迫。
黎太后见她面露委屈，却依旧不肯松口，语气又添了几分逼迫：
“哀家今日便把话撂在这里，你必须去劝说陛下，雨露均沾，召见各位嫔妃。若是再这般下去，不仅皇家子嗣难继，朝臣们也不会再信服你这个皇后。到时候，你即便有陛下的宠爱，也坐不稳这中宫之位！”
“母后，臣妾……”林悯想继续辩解，想说她左右不了左向柏的举动，可话到嘴边，却被太后严厉的目光逼了回去。
她想起左向柏连日来的疲惫，想起他为了护着她，顶着朝堂与长辈的压力，心中的委屈与痛苦瞬间爆发。她双腿一软，直直地跪在了冰冷的青砖地上，泪水再也忍不住，顺着苍白的脸颊滑落，声音哽咽：
“母后，求您，不要再逼臣妾了……臣妾做不到，真的做不到……”
她跪在地上，肩膀微微颤抖，泪水打湿了裙摆，满心的无助与绝望。她不想失去左向柏的独宠，也不想看着他为了她，再次陷入两难的境地。可她也无力反抗太后的逼迫，无力改变这身不由己的命运。慈宁宫的青砖冰冷刺骨，一如她此刻的心，凉得彻底。
就在林悯哭得几乎晕厥时，殿外传来一阵急促的脚步声，左向柏快步走了进来。他刚处理完政务，便听闻林悯被太后召入慈宁宫，心中焦急万分，来不及通报，便径直闯了进来。映入眼帘的，便是林悯跪在地上、泪流满面的模样。那一刻，他的心像是被狠狠揪住，疼得无以复加。
左向柏快步上前，不顾满殿的宫人，也不顾太后阴沉的脸色，一把将林悯从地上扶起。他紧紧把她拥入怀中，伸手拭去她脸上的泪水，指尖微微发颤，语气里满是心疼与愤怒：
“阿悯，你怎么了？谁让你受委屈了？”
林悯靠在他的怀中，紧绷的情绪彻底崩溃，哭得愈发厉害。她紧紧攥着他的衣袍，哽咽着说不出一句完整的话：
“陛、陛下，没人欺负我，臣妾只是跟太后娘娘聊起了一些事情，有些感伤而已……”
左向柏见林悯不肯告状，眼底的心疼瞬间化为冰冷的怒意。他转头看向黎太后，语气冰冷而坚定，带着不容置喙的决绝：
“母后，此事与阿悯无关，是儿臣不愿召见各位嫔妃，与她没有半点关系。儿臣说过，此生唯阿悯一人足矣。无论何时，这一点都不会改变。还请母后莫要再逼迫阿悯，莫让儿臣为难了。”
黎太后见左向柏如此维护林悯，甚至不惜忤逆自己，气得浑身发抖，却又无可奈何——她清楚，左向柏的性子，一旦认定的事情，便是十头牛也拉不回来。最终，她只能重重地叹了口气，挥了挥手，语气疲惫：
“罢了罢了，你们回去吧，哀家也懒得再管你们的事了。”
左向柏不再多言，紧紧抱着浑身颤抖的林悯，转身快步走出了慈宁宫。回到凤仪宫，他小心翼翼地将林悯扶到床榻上，为她擦拭脸上的泪水，温柔地安抚着，语气里满是愧疚：
“阿悯，对不起，又让你受委屈了。往后，我不会再让任何人逼迫你。无论发生什么，我都会护着你。”
林悯靠在他的怀中，渐渐止住了哭声，眼底满是疲惫与脆弱。连日来的压力与委屈，让她身心俱疲。在左向柏温柔的安抚下，她渐渐生出了睡意。
左向柏轻轻抚摸着她的长发，目光温柔而坚定，一直守在她的身边。直到她沉沉睡去，才缓缓躺下，将她紧紧拥在怀中。他几乎一夜未眠，默默守护着她。
或许是连日来的压抑与痛苦太过沉重，入睡后的林悯，陷入了沉沉的梦魇之中。一个个光怪陆离、令人心悸的梦境，接连不断地涌入她的脑海，将她困在无边的黑暗与恐惧里，无法挣脱。
她梦到她置身于一处陌生的山谷之中，谷底两侧是错落有致的吊脚楼。吊脚楼之下，摆满了各色小吃摊，烟火气十足。她循着香气走上前，正想挑选几样吃食，身后却突然传来一阵急促的轰鸣声。
她疑惑转头望去，只见旁边的浑浊河水不知为何，突然暴涨。浑浊的河水裹挟着断木、泥沙，呼啸着冲来，吊脚楼的木柱被撞得摇摇欲坠，耳边全是轰鸣声和尖叫声。
她惊慌失措、不知如何是好时，一道模糊的声音在耳边响起，急促地催促着：
“快跑！快往高处跑！”
她来不及多想，拼尽全力，朝着不远处的一座石桥跑去。脚下的泥土被河水浸泡得湿滑，她好几次险些摔倒，终于踉跄着踏上了石桥。这般被洪流追赶、身不由己，多像她此刻被困深宫、被各方逼迫的处境。
此时，河水已经漫过石桥，刚好浸湿了她的鞋尖，冰凉刺骨。她不敢停留，顺着石桥一路攀爬，终于登上了旁边的高山。
令她意外的是，高山山顶之上，竟坐落着几间雅致的房屋。而她，最终跟着一群陌生的人，站在山顶，望着远处的山景，心中的恐惧渐渐消散，只剩下一种莫名的平静。
恍惚间，这个梦境碎裂。紧接着，她梦到了她坐在铜镜前。她无意间抬头，竟发现自己右眼角下方，长出了一块铜钱币大小的紫斑，颜色暗沉，十分刺眼。她再仔细一看，左眼下方也有隐隐约约的紫色痕迹，像是要蔓延开来。她心中大惊，连忙用脂粉遮盖，却怎么也遮不住。
她心急如焚，忍不住开始在心中乱想：她若真的容貌受损，陛下会不会真的厌弃她，连这中宫之位都保不住？
不久后，她得以回家省亲。林家人见她眼角的紫斑，脸上满是担忧，纷纷劝她：
“悯儿，你如今是皇后，容貌便是你的资本，一定要好好保养，多顺从陛下，莫要耍小性子。莫要与太后作对，也莫要独占帝王恩宠，否则只会连累家族。若是容貌老去，陛下厌弃了你，你晚年的日子，怕是会十分悲惨啊。”
那些话语，像一根根细针，密密麻麻地扎在她的心上，让她满心的不安与恐慌。她何尝不知，她的一言一行都牵扯着家族荣辱，可她实在做不到让出他的恩宠。
满心惶恐间，眼前的一切再次如水纹一般碎裂散去。
画面骤变，她梦到她坐在一张宽大的桌子前，桌子上摆满了各色菜肴，鸡鸭鱼肉、山珍海味，一应俱全。她像是许久未曾吃过东西一般，如同饿死鬼投胎，不顾形象地拼命往嘴里塞着饭菜。她一边吃，一边无声地落泪。泪水混着饭菜，咽进喉咙里，又苦又涩。
不知吃了多久，她忽然发现，自己的身材越来越胖。她渐渐胖成了一团，衣衫被撑得紧绷，模样丑陋不堪。
这时，左向柏出现在眼前。他面色冷淡，眼底满是厌弃，冷冷地对她说：
“林悯，你如今这般模样，实在丑陋，朕再也不想见到你。”
说罢，便下令将她打入冷宫。冷宫中阴暗潮湿，食不果腹。她的两个女儿，只能跟着她一起吃苦，平日里只能吃糠咽菜，渐渐长得面黄肌瘦，像豆芽菜一般。
后来，边境求和，朝廷需要公主和亲。她的两个女儿，便被强行送去了遥远的边境，从此杳无音信。她独自一人，在冷宫中孤独终老，晚景凄惨，直至死去，都没能再见到自己的两个女儿一面。
凄凄惨惨戚戚间，眼前的一切再次消散。
惊魂未定之际，她又梦到自己身处一处陌生的院落，正茫然四顾时，忽然看到一条通体银白的小蛇，正蜿蜒着想要钻进屋内——那并非她的住处，而是一处陌生人家的房屋。她心中大惊，下意识地拿起身边的木棍，朝着蛇狠狠打去，一边打一边拼命驱赶，生怕蛇钻进屋内伤害到里面的人。蛇被打得连连逃窜，最终消失在墙角的缝隙之中，可她依旧心有余悸，浑身冷汗，久久无法平静。
梦境再次碎裂。朦胧中，她梦到自己竟变成了一名男子，身着长衫，背着书箱，准备进京赶考，心中满是憧憬与忐忑。可当她历经千辛万苦，终于抵达京城城门时，却突然发现，自己忘了带身份路引、举人证明等所有应试的凭证。没有这些，她根本无法进入考场，更无法参加科举。她心中焦急万分，只能一路求人，卑微地恳求路人帮忙，甚至在大晚上，冒着寒风，辗转于各个官府之间，求人临时补□□件。
一路上，景象光怪陆离，老家的模样、赶考的路途，还有繁华的京城，都是她从未见过的样子，陌生而诡异。梦中遇到的每一个人，都模糊不清，看不清面容。她只能听到他们的声音，语气或冷漠，或敷衍。没有人愿意真心帮她，她只能在陌生的京城中，孤独地奔波，满心的无助与迷茫。
最后，她盘缠耗尽，无法参加科考，只能沦为乞丐。幸得一位好心同乡资助，才得以踏上归乡之路，却终究没能熬过路途的艰辛。她病死途中，尸体曝尸荒野，被野狗分食。
之后的第五个梦，更是诡异而恐怖。一开始，她跟着一群疑似侍女、侍卫的陌生人，一同坐在一辆马车上。马车在崎岖的山道上缓缓行驶，周围漆黑一片，只有马车前挂着的灯笼散发着微弱的光芒，气氛压抑而诡异。
忽然，道路前方出现了一阵异常的响动，但雾气弥漫，看不清前方的景象。驾车的车夫脸色大变，来不及多想，便猛地调转马头，疯狂地朝着相反的方向逃命。逃命的过程中，所有人都惊慌失措，将马车的窗户、车门都关闭得死死的，不敢露出一丝缝隙，生怕外面有什么可怕的东西闯进来。
不知逃了多久，马车终于在一家偏僻的客栈前停了下来。众人惊魂未定，只能暂时在客栈休息、吃饭。由于太过害怕，几个人不敢分开，只开了一间客房，打算相互照应。
可当他们从二楼下去一楼吃饭时，林悯不小心落了单。她无措之下，只能跟着后来突然出现的两人一同下楼。下楼途中，她无意间透过楼梯缝隙，瞥见客栈外有几只身形庞大、形似熊类的生物，正张着血盆大口啃食着疑似人体的残骸，鲜血淋漓，场面恐怖到令人窒息。
她与同行者吓得瞳孔收缩，浑身瑟瑟发抖。他们下意识地伸出手，紧紧握住彼此的手，借着对方的温度，勉强支撑着，不敢发出一点声音。
好不容易走到一楼，她看到同行的人正坐在角落里，神色慌张。旁边只有一桌坐满了陌生人，但他们面色平静，从容地吃着饭，仿佛外面的恐怖景象，与他们毫无关系。
林悯连忙快步走到同伴身边汇合，一同坐在角落里等饭吃。她身处一种诡异又平静的氛围之中，既害怕下一秒会有恐怖的事情发生，又暗自庆幸此刻的安稳。可直到梦境渐渐模糊，也没有出现更加恐怖的后续。
就在她被这些恐怖的梦境折磨得快要窒息时，一个温暖而安稳的梦境，终于闯入了她的脑海。她梦见自己的鞋子，突然变成了一艘小巧玲珑的飞舟。飞舟轻盈而稳固，载着她，还有她的两个女儿，缓缓升起，从皇宫的城墙上飞了下来，朝着辽阔的空中飞去。
她们越过巍峨的宫殿，越过连绵的群山，越过奔腾的河流，朝着世外桃源飞去，朝着云雾缭绕的天宫飞去。空中微风拂过脸颊，带着山间草木的清香，阳光洒在身上，暖得让人安心，女儿们的笑声清脆，回荡在云端。她靠在飞舟边缘，望着远方的美景，心中满是安稳与幸福。所有的恐惧与不安，都在这一刻烟消云散。
可这份幸福太过短暂，梦境终究是梦境。
林悯猛地从睡梦中惊醒，浑身冷汗，胸口剧烈起伏，大口大口地喘着气，眼底满是恐惧与慌乱。她的泪水顺着脸颊滑落，浸湿了枕巾。她下意识地转头，看到左向柏正紧紧抱着她，神色担忧地看着她，眼底满是心疼。
“阿悯，怎么了？是不是做噩梦了？”左向柏感受到她的颤抖，连忙收紧手臂，温柔地抚摸着她的后背，语气温柔而急切，“别怕，我在，我一直都在。”
林悯扑进他的怀中，紧紧攥着他的衣袍，声音带着几分哽咽与后怕：
“向柏，我做了好多噩梦，好可怕……我好怕，那些噩梦会变成真的，好怕我们再也回不到从前，好怕我会失去你，失去孩子们……”
左向柏轻轻吻了吻她的额头，温柔地安抚着，语气坚定而郑重：
“别怕，阿悯，那些都只是噩梦，不会变成真的。我会一直守着你，守着我们的孩子。无论发生什么，我都不会让你受到半点伤害。我们会一直好好的，永远都不会分开。”
他的话语，像一束光，驱散了林悯心中的恐惧与不安。林悯靠在他的怀中，听着他沉稳的心跳，渐渐平复了情绪，只是眼底的疲惫与脆弱，依旧难以掩饰。
她知道，后宫的磋磨，远远没有结束。黎太后不会善罢甘休，嫔妃们的觊觎也从未消失。这场深宫磋磨，还要持续很久。可她更知道，只要有左向柏在身边，只要他始终护着她，她便有勇气，去面对这深宫之中的一切风雨，去承受这份身不由己的磋磨。
