83、折翼恶魔的天使老攻（十四） ...
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如果说西奥多的发言让人震惊，那么奈里夫的话则让众人近乎惶恐。赫莱尔虽然不明所以，但还是大胆发问：“瘟疫法师要神识碎片做什么？那天从沙漠出来时，我有种奇怪的感觉——那片碎片在争夺中湮灭了。”
会议室内顿时一片哗然，就连风暴烈酒都罕见地投来意味深长的目光。奈里夫饶有兴味地看着赫莱尔，微笑着说道：“湮灭……赫莱尔团长，你是从哪里听说这个词的？”
赫莱尔一愣，脑海瞬间一片空白，甚至连谎言都不知道该如何编造。奈里夫似乎看透了他的迟疑，笑意更深了一分：“我来猜猜，也许是你的师父告诉你的？总不能说，湮灭法师也降临在大陆上了吧？”
赫莱尔强压住心底的焦躁，额头渗出细密的冷汗，他勉强笑了笑，勉强说道：“可能是我从师父的藏书里见过……他收藏了很多稀奇古怪的故事。”
奈里夫眼里闪过一丝精光，但没有继续追问。坐在西奥多旁边的希拉阴恻恻地说道：“你为什么会对神识有所感应？陈，雷神，你们呢？”
风暴烈酒耸耸肩，懒洋洋地说道：“我可没那本事，但我想赫莱尔的判断八九不离十。”
圣骑士陈则正色说道：“我当时也没有任何感觉，但赫莱尔的直觉在过去几次战斗中都起到了重要作用，我认为我们应该相信他。”
赫莱尔在众人的信任目光中愈发不自在。他自己都无法解释那一瞬间的共鸣——那不是理智能够分析的东西，而是一种来自灵魂深处的直觉。他听见了沙漠深处的悲鸣，仿佛超越时间与空间的低语，与他的灵魂产生了难以言喻的共振。
奈里夫的眼神如同浩瀚星空，沉默片刻后，他悠悠说道：“虽然不知道闪烁荒原付出了什么代价，但对我们和整个人类大陆而言，这无疑是不幸中的万幸。感谢你们，佣兵，元素使，圣骑士，光之守卫——这真是自他复活以来，我听到的最好消息。”
赫莱尔微微松了口气，至少现在情况还不算最糟。然而，瘟疫法师现世依旧是个严峻的问题，在座的每个人脸上都笼罩着深深的阴霾。
希拉沉声问道：“神谕者，关于此事，星辰是否有所指引？”
奈里夫缓缓摇头，脸上的笑意微微收敛：“自从我的星辰领域受到冲击后，我的灵识便陷入晦暗。我不确定是瘟疫法师在干扰我的预言，还是神明已然放弃人类。遗憾的是，我将无法在即将到来的战争中为你们提供任何预言性的指引。”
赫莱尔心头猛然一跳。
“神谕者”——这个词，他在老头的藏书中见过。
据说，神谕者是一个能与神明沟通的神秘种族，他们的□□存在于物质位面，而灵魂却能在遥远的时空中徜徉。他们可以游历宇宙，在时间长河中窥见未来，并将其解读为预言。在人类王朝驱逐恶魔的年代，神谕者曾起到了至关重要的作用。
然而，这已是万年前的传说。近千年来，关于神谕者的记载早已消失，仿佛整个种族被历史抹去。
就在赫莱尔思索之际，会议继续进行。然而，在讨论未来策略之前，赫莱尔等人便被“礼貌”地请出了会议厅。
赫莱尔甚至不记得这些大人物们在后续会议里究竟说了什么，他的大脑仍沉浸在那些他曾以为只是童话的故事中，并逐渐梳理出了几个令人战栗的线索：
——位面是真实存在的，而人类所处的物质位面，是所有位面中最底层的存在。
——这里充满了裂隙，是诸多高位面势力斗争的焦点。
——风暴烈酒，被称作“雷神”，是一个从元素位面“元素领域”窃取了风暴之灵原力的元素使。
——神谕者的灵魂能在时间位面自由穿梭，而在那个超越现实的世界里，还有一群“超维信徒”，他们正尝试降临物质位面。
赫莱尔低头看向自己的掌心，掌心的纹章微微发烫。
他忽然意识到，自己正被卷入一个远比人类世界复杂的棋局之中。
而他，恐怕连自己是什么角色都尚未知晓。
在位面之上，还有四个基本法则，由上古巨神创建，平衡了宇宙的力量。这些晦涩的概念对于年幼的赫莱尔来说曾经难以理解，他唯一记得清楚的是，一个见证了时间诞生的法则，它同时存在于所有位面，将物质的正负电荷连接在一起；而在它的对立面，则是黑暗法则与光之法则。光明教廷信奉的正是光之法则，而他们的神明，据说比上古巨神更加高层，属于创世神的范畴。与这位创世神双生共存的，还有一位被掩埋在历史长河中的神祇。
传说，创世神的诞生早于宇宙本身，他们存在于最初的“奇点”中。在这个点上，所有的定律都无法适用。某一天，他们厌倦了无尽的孤寂，于是创造了宇宙和七个位面。上古巨神最先诞生于原始位面“协律”中，而后，他们从自身分裂出四大基本法则，随之而来的，是四位强大的使者。在漫长的岁月里，各个位面各自进化，孕育出不同的生命种族，而其中最脆弱、却又最为繁盛的，便是物质位面中的无数生灵。
“据说，一万年前，恶魔距离我们的世界最近。”赫莱尔向他的团员们解释，“他们的归属地被称为地狱，但很少有人知道，地狱实际上被分为七层。第一层的恶魔孱弱无比，而第七层的恶魔强大到可以轻易屠戮一个王国。他们曾数次试图入侵物质位面，带来毁灭性的灾难。此外，还有一个几乎被遗忘的位面——荒邪之狱，它的主人名为‘恐怖利刃’，但愿我们永远不会遇到这么可怕的家伙。”
福勒斯特和卡洛克听得一脸茫然。他们是强大的战士，但却并非指挥者，对这类超越凡俗的知识知之甚少。而赫莱尔这个小小的佣兵团长，也不过是靠着杂书和直觉来拼凑线索。他只能寄希望于光明教廷和王城的决策者能尽快制定对策，否则，人类社会上万年的积累恐怕会毁于一旦。
接下来的几天里，赫莱尔明显感觉到王城的氛围发生了变化。佣兵大厅停止发布城外任务，所有委托都变成了城内事务；巡逻的骑士数量激增，卡特丽娜甚至亲自告诉赫莱尔，她的领地附近多了一批光之守卫和魔法师，似乎在布置某种大型防御法阵。曾经嗜酒如命的风暴烈酒不再出现在酒馆，而是忙于某些隐秘的任务；陈回归王宫，重新加入圣骑士团，彻底深居宫中。
至于西奥多，他仿佛人间蒸发了一般。
赫莱尔每天都能梦见他。他梦见西奥多沐浴在圣光之中，站在无法触及的高塔之上，遥远得像是另一个世界的人。更糟糕的是，这些梦境越来越过分，以至于赫莱尔在某个清晨，带着满脸通红的窘迫从床上弹起来，以为自己尿床了。
当他手忙脚乱地检查自己的内裤时，刚好撞上了卡洛克——后者则是从福勒斯特的房间里钻出来，顶着一头乱糟糟的头发，面色尴尬。
赫莱尔：“……”
卡洛克：“……”
两人默契地决定，永远不要提起这个早晨。
然而，在第七个梦见西奥多的夜晚之后，赫莱尔终于见到了他。
西奥多在佣兵大厅外等着他，神色疲惫，但仍旧一丝不苟地穿着那身蓝金色的光之守卫长袍。
“你终于露面了！”赫莱尔快步走上前，兴奋地说道。
西奥多勉强笑了笑，眼底浮现出淡淡的疲惫：“王城的防御已经进入最后阶段，我必须亲自检查各处法阵，确保不会出现纰漏。”
他简要地向赫莱尔说明了现状：光明教廷已经倾尽全力，派遣所有法师与学徒，在王城各处布下了庞大的魔法屏障，这道屏障足以抵御一切非基本法则级别的入侵者。而作为光之守卫中最受教皇青睐的继承人之一，西奥多肩负着检查与维护的重任，七天来几乎未曾合眼。
同时，骑士团全面戒严，日夜巡逻，搜查可疑人物，以防恶魔伪装成人类混入王城。即便是佣兵公会这种不受政府直接管辖的组织，也在大敌当前选择暂缓所有对外任务，转而投入城内防御。
“瘟疫法师真的会进攻王城吗？”赫莱尔忧心忡忡地问道。
西奥多的蓝色眼眸深邃如夜空，他缓缓说道：“他已经开始了。”
赫莱尔的呼吸微微一滞：“那你呢？你会去前线吗？”
西奥多静静地看着赫莱尔，神色平静，语气却不容置疑：“如果他来，我会。”
“这是我的职责。”
赫莱尔很想说“这太危险了”，但最终还是咽下了这句话。他静静地看着西奥多，眼神坚定地说道：“我会陪你上战场，虽然我只是个没什么实力的佣兵。”
“谢谢，你是一个伟大的战士，赫莱尔，王城的人民会感激你的。”西奥多微笑着说道，“我不得不说，有些骑士和魔法师在得知王城可能遇袭的消息后，连夜带着家人逃走，而一向被我们这些自诩正统的人所轻视的佣兵，却选择留在城中。除了尚未完成委托的人，没有一人离开。”
“嘿嘿，我想大伙虽然表面上对统治者和教廷不满，但其实都深爱着这座城市。”赫莱尔笑了笑，“他们的自由并不是无秩序的自由，也不是无纪律的自由，而是漂泊时有信仰可追寻，安定时有家可遮风挡雨。随心所欲，却又遵循自己的法则与信仰。抱歉，我话太多了……我才成为佣兵没几天，这些话可能很没说服力吧？”
“不，你说得很好。”西奥多伸手替赫莱尔整理了一下长袍，语气温和，“我想其他佣兵们不会在意你入团多久。只要你与他们有相同的信念，他们就会接纳你为大家庭的一员。说实话，我很羡慕佣兵的团结和互相扶持。你知道的，在学院里，大伙各自为政，虽然势力庞大，但其实是一盘散沙。”
他顿了顿，低声说道：“抱歉，我也说得太多了。我只是过来提醒你，战争可能随时会开始。如果你愿意留下来守护王城，而你的家人，或者……”
西奥多微微一笑，语气带着一丝戏谑：“爱人若是打算离开，你可以用这块令牌出城。”
“爱……爱人？！”赫莱尔猝不及防地大叫，“我、我、我没有爱人！啊……我有喜欢的人，但不是爱人……哦不，我都在说些什么？老天……”
他手足无措地捂住脸，羞愤地低下头，“西奥多，请你当作没听见吧！”
西奥多眨了眨眼，故作无辜地说道：“嗯？你刚才说了什么？”随即，他勾起嘴角，轻声道：“不过，能被赫莱尔喜欢上的人，真是很幸运呢。”
赫莱尔像烧开的水壶一般，脸颊涨红，脑袋发烫，嘴里叽里咕噜地胡言乱语了几句，然后转身拔腿就跑。西奥多在原地微微一笑，目送他回旅馆，才转身回到教廷。
赫莱尔回到房间后，把头埋进枕头里翻滚，心里充满了羞耻与幸福交织的复杂情绪。
夜幕降临，连续几日都只接城内委托的赫莱尔照例躺在床上算账。这些委托虽然简单，但酬劳也微薄，勉强够维持每日的开销。就在他即将入睡时，耳边忽然响起一个缥缈而沙哑的男声。
那声音仿佛直击心脏，低沉而冰冷地吐出四个字——
“挽歌，轻唱。”
赫莱尔猛地睁开眼，窗外忽然传来一声凄厉的女人尖叫。他来不及多想，翻身下床，迅速穿好衣服，带上背包，敲响了隔壁房间的门。
福勒斯特和卡洛克也已穿戴整齐，三人对视一眼，毫不犹豫地冲下楼。酒馆大厅已经乱成一团，惶恐的居民挤满了空间，几个精壮的男子死死顶住门板，试图阻止外面的东西闯入。
赫莱尔走过去正要开口，一只血手猛地拍在窗玻璃上，紧接着，一张惊恐的人脸贴在玻璃上，脸颊迅速干瘪下去，肌肤泛起诡异的绿色，彻底失去生机。
“老天！”
“那是什么？！”
“该死的！瘟疫法师真的复活了吗？”
“快关好门！别让这些怪物进来！”
赫莱尔的脑袋嗡嗡作响，刚刚目睹的一幕让他无法呼吸。他见识过瘟疫法师的手段，能控制强大的沙王克里瑟历斯，也能操纵低等生物。
现在，这场突如其来的异变，会不会也是瘟疫法师的手笔？
赫莱尔的心跳如擂鼓。
如果这些怪物真的与瘟疫法师有关，那——
西奥多呢？
他是不是已经在与这些东西战斗了？
一想到西奥多，赫莱尔再也顾不得其他，他猛地掀开堵在门口的男人们，朝着尖叫声的方向冲去，福勒斯特与卡洛克紧紧跟在他身后，在众人的惊叫与咒骂中，三人迅速穿梭在混乱的街道上。
“救我！救救我……”
主街道上满是干瘪的尸体，浓重的血腥味与腐臭味交织在一起，令人作呕。惨烈的叫声此起彼伏，赫莱尔辨认出那是从不远处一家酒馆传来的。他提起木剑，经过阎刃锤锻过的红棕色木剑此刻被火焰覆盖，炽热的光晕映照在他的脸上，他边跑边喊：“你在哪里？杰圭琳！”
“啊——！我在酒馆！救……”
杰圭琳的惨叫声戛然而止，赫莱尔心头猛地一沉，冲进那家酒馆，迎面便撞上一具死灰色的干尸。那怪物脸颊干瘪，眼窝深陷，仅剩的几颗牙齿泛着诡异的黄光，四肢畸形，双手大得可怕，散发着浓烈的腐臭气息。一见到赫莱尔，便像捕食的野兽般猛扑过来。
“当心！”福勒斯特在身后大喊，冰蓝色的箭矢破空而至，精准地刺入干尸的额头。
“可能有毒，被咬到了吗？”福勒斯特警惕地问。
赫莱尔摇了摇头，心跳剧烈，迈步走进酒馆，环顾四周。他的目光落在不远处，杰圭琳的尸体倒在地上，皮肤干枯，嘴巴微张，死前的惊恐表情凝固在脸上。她的眼白浑浊，身体却在微微抽搐，仿佛有什么东西即将苏醒。
“她……她好像要复活了。”赫莱尔喃喃道，手指微微颤抖，“不，我想她已经变成了这些东西……要彻底杀死他们，必须破坏头颅。”
杰圭琳的身体在诡异的沉默中猛地坐起，脖子以一种不自然的角度扭向赫莱尔，嘴角微微张开，露出干枯的牙龈。
赫莱尔深吸一口气，红着眼，提剑砍下了她的头，木剑上的烈焰吞噬了尸体的残留瘴气，火光跳动，最终熄灭。
“对不起……杰圭琳……对不起……”他的声音微弱而沙哑。
福勒斯特的手按在赫莱尔肩上，声音低沉而坚定：“赫莱尔，还有很多人需要你的帮助，振作起来。”
赫莱尔咬紧牙关，狠狠擦掉眼泪，深吸一口气，猛地抬头，踏出酒馆。
外面的街道已经成了一片炼狱。
佣兵们拿起武器与活死人搏杀，骑士团也纷纷加入战局，但这些被瘟疫感染的怪物杀伤力极强，凡是被他们咬伤或抓伤的人，都会在断气后迅速异变，成为新的活死人，反过来袭击自己的同胞。
“刀斧手，砍下他们的脑袋！”赫莱尔一边抵御活死人的攻击，一边高声大喊，“弓箭手，射穿头颅！只要命中要害，他们就不会再动了！”
他的指挥让佣兵们渐渐恢复秩序，一个D级佣兵团的团长闻言高喊：“兄弟们，为自由而生，为信仰而战！”
在佣兵们的团结奋战下，局势终于开始好转。第一波手无寸铁的平民死伤惨重，然而有组织的反击让战况扭转，活死人开始减少，逐渐被清剿。
赫莱尔气喘吁吁地站在教廷门口，环顾四周，仍然没有西奥多的身影。他的心脏狂跳，耳边全是惨叫与战斗的声音，但他的目光死死锁定在教廷敞开的那扇大门。
——教廷的门，竟然是开着的。
赫莱尔猛地推开门，眼前的景象让他心脏猛地一缩。
一向森严的光明教廷，如今却遍地尸体，年幼的学徒随意倒在路边，身上的白袍染满血污，俊美的脸颊苍白而毫无生机。
赫莱尔的脚步有些踉跄，他用力深呼吸，握紧剑柄，抑制住心底的恐慌。
——西奥多，究竟在哪里？
夜色笼罩之下，王城陷入前所未有的混乱，而这场灾厄的幕后黑手，依旧隐藏在黑暗之中，冷冷地注视着这一切。