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42、归宿 ...
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2144年12月5日
Catalyst对她那头紫色藤蔓发已经感到厌烦，正在谈论为收获节化妆舞会换成从头皮长出的触手。David一边擦拭空气中的《新科学人》期刊，图文交替翻过投影屏幕，一边半心半意地听着。他们现在都是Med的学生。她扫视着整个实验室——那一团团的研究员和堆积如山的设备，全都是她的责任。
Krish死后，生物工程系陷入小型危机。随意实验室是一台永动的融资机器，是人道主义捐助者和富裕投资者的宠儿，关闭它根本不可能。但它规模庞大、项目繁杂，管理起来极其麻烦。而且，所有资深教职人员和顶尖研究员都已经有了自己的实验室。
虽然这个选择有些不合常规，但当系主任提出考虑新聘研究员Med Cohen的申请时，没有人反对。她对实验室的使命全情投入，又因Recton的发现为学校带来了积极的公众影响。没有人提起Zaxy那次“不请自来”的拜访，也没人提起Med下架的那篇论文。于是，在冬季学期的末尾，Med接替Krish，成为随意实验室的新任首席研究员。
她那张普通的蓝色泡沫办公桌按照她喜欢的方式布置着。被安置在角落处，从办公室透明塑料门外根本看不到。特别是当三台投影仪围绕她的椅子拉出一个半球形的发光显示屏时。坐在那里，她能直接接入服务器，头顶是不断堆积的信息提示。为了让那些经常造访的学生和研究员感到舒适，她拖来三把软椅和一张略显塌陷的沙发，那是随意实验室里的老家伙，虽旧但还凑合用。
Krish的办公室依旧空着，昏暗无光。她准备把它留给新的高级研究员，不过这个岗位她还没有公布出去。这只是她庞大待办事项清单中的一项。
她坐进椅子，挥手唤出桌面，命令行窗口在她身体周围短暂形成一道黑色外壳。接着她双手同时伸出，启动各项程序，顷刻间，她的桌面便被代表数据的五彩光芒填满。
四个半小时后，门外传来人声，3M滑开门，直挺挺地躺进她沙发上最深的凹陷处。
“星期五了，Med。我们去跳舞什么的吧。”
Med关闭投影，仿佛从悬浮的文字泡中浮现出来。这句话几乎是3M每天晚上下班后对她的例行问候。他们两个其实都讨厌跳舞。
“看电影吧。”她咧嘴一笑，“看你媒体史课上那种又怪又旧的片子。”
3M已经换了个身份：John Chen，自称在郊外的农场接受家庭教育，自雇为业，直到两个月前在百货店收银才算拥有第一份公共就业记录。他已经关闭了SlaveBoy日志，正旁听萨省大学的媒体研究课程，试图规划自己的下一步。每天，他的去向都变得越来越清晰。
2145年1月16日
偷采海藻让Jack想起小时候在油菜花农场收割的日子。每个星期她都驾驶潜艇升上海面，在南极联盟南海岸边缘的离岸藻类养殖场间滑行。这些海藻场漂浮在浮标之间，由长长的塑料薄膜连结。这里的警戒系统并不复杂。她从没见过有人——不管是人类还是机器人——在这些边缘区域巡逻。
Jack想起了萨斯喀彻温夏日阳光下那片绿意盎然的农田，她把手伸进滑腻的螺旋藻中，指间是如发丝般缠绕的纤维。当她将藻垫拖上甲板，安放在除湿器下晾晒，她会忍不住想象，如果自己没有选择基因工程，而是回到父母的农场学农业，会是怎样的生活？
或许她的人生也会像现在这样结束，安静地收割那些滋养身体和机器的植物。那个叫Judith的农夫，会感受着头顶的阳光，看着脚下作物如水般流淌，就像此刻的Jack一样。她很喜欢这样想——那条更安全的平行人生，在这一刻短暂地覆盖了现实。如果忽略了偷采的事实，当然，还有她正在AU信息板上结识的自由文化分子联系人。
春天来临时，她决定，让这一段安全人生重新退出舞台。
2144年7月21日
Lee修复了Paladin的外骨骼装甲，还为她拳头中携带的感官系统装上了更好的驱动，但当她问起更换脑模块时，他却耸耸肩：“没人指望那些脑子能用太久，Paladin。我知道这很糟，但事实就是如此。”
她没有回应，他便透过显示她手臂读数的半透明投影看着她：“你得学着像其他机器人那样识别人类：通过声音、微生物组，或者……气味。”他说着骄傲地拍了拍她的手。然后他又返回工作，漫不经心地补了一句：“有些机器人甚至能通过分析人的姿势和呼吸来识别他们的表情。”
“所以我可以通过分析人类的其他特征来识别人类的面部表情？”
“这就像创造一个记忆法。”Lee咧嘴笑道，“你知道的，用一件事来记住另一件事。比如，我总记得你的名字，因为这是我最喜欢的游戏《术士巷》中一个角色的职业名。”
Paladin并不觉得Lee的比喻恰当。但她知道，如果解释原因只会让他更加困惑。
在使用模拟自主密钥的这几周里，Paladin早已习惯了记忆可以通过元数据被修改的事实。但这次任务比她在温哥华时重新分析自己对Alias的情感更困难——现在她面对的是一整套她无法读取的面部表情数据库。她必须靠时间、反复试错来重新建立这些表情与情绪之间的映射，靠人体语言、气味、声音等信号来判断人类的情感内容。而无论她多么努力，仍有一条关键数据通道永远缺失：人类常常故意用与语气和肢体语言不匹配的面部表情来表达情绪，尤其是在开玩笑时。于是，接下来的几天里，她在和人类的接触中艰难地将记忆中的面部表情翻译为其他生物识别信号。
每当她对记忆加密时，都会再次意识到自己的自主性终究是有限的。基地里任何权限足够的人都可以通过联邦保留的密钥查看她完整的记忆内容。
这段时间里，Alias正在约翰内斯堡执行任务。当他回到基地时，Paladin又被立即部署到了丹吉尔执行一项监控任务，要追踪一个隐藏的服务器农场，该服务器正在非法分发盗版视频。他们在突尼斯基地整整两周没有碰面。
Lee从未提起Paladin的模拟自主密钥，而她也不愿主动提起。她想尽可能久地掌控自己的程序。即使那些记忆不是真正属于她的，她也能确认：自己因Alias缺席而感到的痛苦，确实是她亲手写下的代码回路，每一次执行，都会产生同样的失落感。最重要的是，这种对Alias的无用、非理性的情感，正是她依然拥有自主意识的证据。
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2144年8月4日
Alias一回到突尼斯基地，Paladin立刻就察觉到了。他的面部识别被基地网络捕捉到——尽管她无法读懂他脸上的表情含义——她通过站内地图追踪他的行踪，他穿过机场，走进人类专用的小房间区域。他进入了标有“人力资源”的房间，然后信号便中断了。
十五分钟后，Paladin任务队列上的所有待办事项都被清空。她对基地地图和本地资源的访问权限也几乎被彻底削除。她现在和普通访客一样，仅限于公共网络和非机密信息。这令她十分警觉，她尝试联系Wong：我是Paladin，你是Wong。我们来使用之前约定的加密会话。
无法验证你的身份。你可能不是Paladin。
她还来不及发起新的加密通道，Alias就发来一条消息，约她去一间法拉第会议室见面，那是基地高楼层的隔绝信号房间，正是在那里Wong第一次告诉她“拟人化”一词的含义。Paladin虽然困惑又不安，还是根据缓存的地图找到了那间布满仿花岗岩墙面的房间。当Alias进来时，他坐在她旁边那张宽大的泡沫长椅上。她静静等着他开口。
“我一直想私下跟你谈谈。”他平静地说道，“我得告诉你摩斯乔镇发生了什么事，因为我知道你没有权限查阅我的报告。”
他面对着她，而她认出了他眼中的深褐色，和过去一模一样。她不需要人类的大脑来确认这一点。
“我醒来的时候，我的指挥官告诉我，联邦IPC在隧道里发现了一些残骸。他们以为Jack死于你救我出来之后的爆炸。”
他说到这里停顿了一下，Paladin注意到他身体变得僵硬。他转过身，握住了她的一只手。她在分析他的血样时察觉到一波催产素激增，令她感到喜悦。她无法判断他脸上的表情，但却知道他内心的情绪。“Zaxy对发生的事情并不满意，但他们还是抓到了那个盗版分子。而IPC还给了我一大笔奖金。”
他没有说出他们心知肚明的事实：Alias在某个瞬间做出了不杀Jack的选择，结果就是IPC失去了他们的目标。Alias继续以一种近乎急切的语速说着：“我想离开这一行，Paladin。我想也许我们可以一起走一段时间，也许去火星。所以，我买下了你的合约。我无法忍受自己爱的人竟然没有自主权。”
她脑中瞬间涌现出无数种回应方式，但至少，现在她明白自己权限被修改的原因了。
Alias握紧了她的手，她能尝出他身上的渴望与焦虑。“你愿意跟我走吗？”
在获得自主密钥之前，Paladin无法将自己的需求置于Alias的请求之上；她只能在对方请求的几分之一秒之后安排自己的任务，但永远是落后一步。现在，她可以把自己的关切放在首位。而且，有一件比爱情更重要的事情需要她去调查。验证起来不到一秒钟。
利用她自己脑中安装的软件，这个机器人生成了一个新的密钥来加密她的记忆。这是她人生中第一次，这个过程真正奏效了。她的记忆被锁住了，而联邦保管的那个密钥将变得毫无用处。即便是最先进的机器，也需要数百年才能破解她在活着的这几个月里所见所知的全部内容。终于，她知道了拥有自己全部经历的感觉。
一片深邃的寂静笼罩了她的思维边缘，比战斗中的防御外围还要强大。除非她允许，否则无人能窥见她的想法。她意识到，自主的关键不仅仅是拥有塑造她欲望的程序的根访问权限，更是一种隐私感。
Paladin孤独地沉浸在自己的思绪中几秒钟，然后开口说道：“我会跟你一起去火星。”
Alias伸手触摸她那全身病毒肿瘤和伤口已愈合的新装甲表面。“我知道这对你来说不一样。你失去了一部分自己。但你依然是我所认识的最了不起的女人。”他轻抚Paladin覆盖大脑腔的腹部，那里现在填充着减震泡沫。
Paladin将手叠在他手上。穿过Alias皮肤的电信号比上次他们拥抱时要不规则得多。她采集了他裸露手臂上十厘米长一段区域的信号，意识到他的周边防护系统已经消失。看来他们都失去了自己的一部分。
但Alias永远无法真正理解Paladin缺失的部分。他认为她失去了“真实的自我”，在他脑海中这和她的性别彻底混淆了。Paladin在公共网络上查阅了大量关于变性人的文本库，这些变性人在历史上就像她一样更换了代词。她很确定Alias把她拟人化成了这些变性人中的一个，认为她出生时被错误地分配了代词。或许他永远无法理解，他所认知的人类分类——同性恋、女性、变性人——对机器人来说根本不适用。也可能他明白。毕竟，尽管她的大脑已不复存在，他依然爱她。
因为她能做到，Paladin将这些想法藏于心底。这是她有生以来的第一批私人思想。
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2145年1月16日
太空电梯平台呈现出统一的灰色，支撑它的是沉入赤道太平洋海底的巨大水泥合金柱。它是庞大黑色缆绳的唯一锚点，这条缆绳由数十亿经过高度工程化的微生物组成，从平台中央向上穿过大气层，向外延伸数千公里进入太空。缆绳的另一端连接着一颗被捕获的小行星，作为配重和一座供前往地球之外各大城市旅客临时停靠的小镇。
但Paladin从平台上几乎看不到这些。头顶的天空是一片湿润且深邃的蓝，充满了各种有机化合物，她能比识别Alias脸上的表情更快地分辨出它们。她刚刚开始接收来自电梯两只机械臂的零散数据包，这两只机械臂的拳头不断收紧和放松，紧抓着缆绳。不久，运输吊舱就会进入视野范围。
一群乘客缓缓聚集，观看吊舱的下降。全是人类，但Paladin对此已习以为常。过去五个月，她和Alias住在布达佩斯的人类社区。城里有足够多的自主机器人，没人会问他们的关系，但偶尔她能从旁人的姿态中察觉出对这种关系的不快。火星上的情况则没那么重要，劳动力短缺意味着所有人都会受到欢迎，尤其是像她这样能在大气层穹顶外工作的机器人。
她现在能看到缆绳上的机械臂，连接着一台五层楼高的吊舱，吊舱的钻石形窗户将光线拆解成其组成波长。Alias也在注视着。
Paladin站在他身后，将双手搭在他的肩膀上，裸露的关节处是她编织的肌肉那透明的高分子聚合物。Alias仰头靠在她胸前，发丝柔软地缠绕在她下巴处。男人的心跳如往常般加速，她紧贴着他的身体，机器人展开了她的翼盾，彻底将两人环抱，形成了一个用装甲拥抱构建的私人避风港。
--全文完--
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