23、chapter.23 ...
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事情要从晚餐后说起。
伦敦的晚餐时间要比朗博恩乡下晚上一会，冬季天暗得早，吃过晚餐布莱特宅邸里已经点起了蜡烛，暖黄色的烛光将屋子烘得暖洋洋，凯瑟琳坐在烧着熊熊火焰的壁炉旁边和加德纳舅妈聊天。
凯瑟琳和加德纳舅舅舅妈一家都格外亲近。夫妇俩和朗博恩的这户人家一向亲近，因此对班纳特家的几位小姐都照顾有加，而且因为加德纳舅舅从事商业活动，与各色人物打交道，思想比许多人都开明，在凯瑟琳决定给出版商投稿的时候主动提供了不少帮助，后来凯瑟琳偶然结识她的笔友，也是加德纳舅妈从中周转你，充当了他们交谈的媒介。
凯瑟琳一直很感激他们。
布莱特宅邸金碧辉煌，残留着上个世纪的古老家族荣光，宅子墙壁上的每一块砖都有百年历史，森严庄重，与朗博恩的乡下姑娘们格格不入。
凯瑟琳觉得这样的房子有些压抑，但莉迪亚完全没有感觉，她惊叹于房间的精美布局，顾不得原本计划好第二天参观整个宅邸的行程，直接对布莱特说:“你可以带我去参观这所宅子吗？它真的太漂亮了!要是我能够住在这里我一定会十分快乐!”
伊丽莎白为莉迪亚不知礼数心里感到尴尬，她口吻不自觉地略为严厉起来，对莉迪亚说:“莉迪亚，你该安静一点。”
莉迪亚对她拿出姐姐的做派一向不当回事，朝伊丽莎白做了个鬼脸，拎着裙摆跑出大门。布莱特无奈笑了一下，吩咐女仆长和管家招待他们，自己跟着莉迪亚出去。
凯瑟琳当时正和加德纳舅妈聊到加德纳舅舅最近谈成了一笔大生意，他和一位近来在伦敦风头很盛的先生达成合作，两人将会在新的一年里从中国进口素瓷，然后请工匠将圣经故事绘制在素瓷上，制成“英格兰的瓷器”售往伦敦上流社会。①
中国的瓷器因为运输路途遥远和易碎，售价一贯高昂，但伦敦的夫人绅士们不讲究价格，他们巴不得这些东西越贵越好，才能提现他们的身份与一般平民不同。但东方瓷器上的花纹自然都是中国传统图样，瓷胚上绘制圣经故事等等则更有本土特色，一旦制成，销路绝对不愁。
加德纳舅妈也知道这一点，她唯一担心的是加德纳舅舅预备将手头的钱全部投进去，这样他们手上原本的生意就可能要放弃一部分。
凯瑟琳不太懂商业上的事情，只能浅显地表露了两句自己的意见，说:“假如这桩事有足够的利益可图，那即使是为它冒一次险也没有几个人能拒绝。如果合作伙伴足够可靠的话，那这确实是一桩相当好的生意。或许您和舅舅可以询问一下布莱特先生，他也许不精通如何做生意，但一定知道什么样的东西叫人心甘情愿花费英镑。”
加德纳太太点点头:“我们准备在几天后和新的生意伙伴见上一面，我们相信他是一位品德高尚、信誉极佳的合作伙伴。”
“那祝您一切顺利。”凯瑟琳说着才分神，发现莉迪亚不在大厅了。女仆给她们端上精致的点心，管家中途又来了一趟，问他们是否想玩一会儿牌。几位小姐都拒绝了，她们更乐意坐在一块说说话，凯瑟琳则礼貌地询问他，能否差人问一下莉迪亚什么时候回来。
管家恭恭敬敬地应下，叫一个女仆出去寻找莉迪亚和布莱特。
过了一刻钟，女仆跟着布莱特和莉迪亚重新回到客厅，布莱特再一次礼貌向几位客人问安，并询问他们是否现在就要休息。他们都还不太困，凯瑟琳正要说话，莉迪亚已经先一步答应下来:“对，已经很晚了，我们想休息了。”
莉迪亚把视线投向凯瑟琳，暗示意味明显，凯瑟琳于是跟着附和说她有些累了，希望早点休息。
布莱特含笑望了莉迪亚一眼，转身出去吩咐女仆。莉迪亚不自然地别开视线，手指一直捏着她裙子上的花边。凯瑟琳疑惑地看过去，她却只心虚地低下视线。
凯瑟琳清晰地意识到出事了。
她懊恼地想就不该让莉迪亚和布莱特单独相处，希望不是什么坏事。
女仆给几位小姐都安排了单独的房间，莉迪亚目光躲躲闪闪，言欲又止，只咕哝着要求要和凯瑟琳住一个房间。
凯瑟琳料到莉迪亚有话和她讲，但等到了半夜，她意识迷迷糊糊实在撑不住的时候，莉迪亚才从床上翻了个身，突然开口:“基蒂，布莱特先生今天晚上向我求婚了。”
凯瑟琳瞬间被吓醒。
“你答应了吗？”
莉迪亚嘟嘴:“我不知道，我和他说这件事我还要和家里人商量一下。”
她顿了顿，不可思议地接着说:“这可真是太奇怪了，基蒂，明明我们两个星期前还讨厌彼此讨厌的不得了。你说他是不是想用这件事来戏弄我？但是他说的好真诚啊……上帝，我不知道该怎么办……”
她烦躁起来。
凯瑟琳干脆坐起来，准备和她来个彻夜长谈:“那你喜欢他吗？”
莉迪亚仔细想了想，说:“我喜欢他的这栋房子，这里可真漂亮。他说如果我答应他的求婚，他就能做主把这幢宅邸送给我。”
“那你是只喜欢他的宅邸，而一点儿也不喜欢布莱特这个人？”凯瑟琳冷静地为她分析，同时暗自叹了一口气，要一个连初恋情节都写不出来的两辈子单身作者为妹妹分析感情问题，她这个姐姐当的可太难了。
“……这个……也没有，我还挺喜欢他的相貌，他长的可比我见过的那些人好看的多!”莉迪亚抱着枕头一骨碌爬起来，苦恼地说，“但是基蒂，我之前的梦想是嫁一个红制服，你知道的。所以布莱特为什么不是红制服啊？”
“你可以假装他是。”凯瑟琳在黑暗中面无表情地说道。她现在可以确定了，莉迪亚对布莱特有好感，不然她现在该纠结的问题就是“他这么讨厌的人怎么敢向我求婚？他是不是准备先欺骗我再狠狠抛弃我？”
“我没办法假装。”莉迪亚小声抱怨，又说出她担心的另一个问题，“可是如果我答应了他的求婚，那我不是成了家里最早结婚的姑娘？我要是结婚了，就不能和你一直待在一块了，而且妈妈怎么办呢？伦敦离朗博恩一点也不近。”
凯瑟琳愣了愣，不觉哑然失笑，她倒没想过莉迪亚会担心这些事情，莉迪亚是家里最小的一个孩子，最得班纳特太太喜欢，无忧无虑长到现在，最烦恼的问题不过是零花钱不够买两顶新帽子。可是今天莉迪亚说出这些话，凯瑟琳才发现家里最小的这个妹妹已经不知不觉长大了。
她放轻了声音:“如果你喜欢他的话就可以答应他，我和妈妈可以经常来伦敦看你。”
布莱特的人品从目前看来并无可挑剔之处，他也是真的喜欢莉迪亚，不看重家世，无论从哪个角度看，这桩婚事都没法叫她说出不好——除了布莱特的求婚实在过早。不过婚事日期还可以再商量，就算答应求婚也没必要立刻结婚。
“算啦，明天早上再说，我好困，基蒂。”莉迪亚把头埋进被子，含糊不清的声音传来，闭上眼睛装睡。
“晚安。”
凯瑟琳无奈又好笑。
第二天，凯瑟琳起了个早，女仆们还在准备早餐，宅邸一片安静。她打算趁着早餐之前穿过一条街去她预留的地址看看有没有冤大头上门。②
格罗斯维诺街142号是一家旅馆，旅馆老板的侄子正是梅里顿图书馆负责人，而这位负责人和凯瑟琳交情一向不错，借出过许多私人珍藏的书籍给凯瑟琳，凯瑟琳和他一说，他立刻就写信拜托自己的叔父为凯瑟琳代收信件。
凯瑟琳额外付了十英镑让旅馆老板什么都不问为她办好这件事。
凯瑟琳徒步走过去，在柜台处取到自己的信件，叫她意外的是信件数量颇多，大约有二三十封，比凯瑟琳预想的两三封多出十倍。
她不知道自己“莱安·阿普顿”的身份在伦敦文学沙龙间正声名鹊起，绅士们虽然不推崇小说，但读起来却一个比一个津津有味，女士们则毫不掩饰自己对作者赞赏，一看到“莱安·阿普顿”的名字出现在报刊上，许多没有定制小说意愿的人也给她写信，有说自己是“他最忠诚的粉丝”，有斥责“写的东西狗屁不通”，甚至更多信件还在路上没有送达，正经想要找她写定制小说的倒没几个——一则某些有意愿的人付不起价钱，二则很多人没有定制小说的需求。
凯瑟琳暂时没想到这些，她现在担心起自己要怎么把这么厚一沓信件藏起来不被任何人发觉地带回去。
她考虑的时候，没发现旅馆二楼的栏杆边站着两位衣着考究的年轻女士。
稍年长一些的女子仔仔细细地把凯瑟琳打量一番后，对身边的年轻女士说:“您认为她就是‘莱安·阿普顿’？说不定她只是个替人跑腿的，真正的莱安·阿普顿并没有露面？您看，她只是一位普普通通的小姐，能写出那样作品的人也许是一位先生。”
“不。”年轻女士对她的女伴说，“我读过她的书，女性写出来的作品与男性不一样，那时候我就确定她一定是一位极为不同的女性。现在看来我想的没有错。她就是我要找的‘莱安·阿普顿’，我确定。”
年轻女士说着勾起嘴角，“现在让我们下楼去见一见这位莱安·阿普顿小姐。”
另一位年长女子下意识拎起她的裙摆行了个礼节。
“是，殿下。”
作者有话说
第23章 chapter.23
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