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1、酒泉宫 ...
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大明昭帝在位，碌治年间，西域丝路，沙海。
大漠沙蹄，一排头裹纱巾的商旅队伍后头，一个老人颤颤巍巍，拐杖在流沙中艰难地将他的身体撑起，他走几步，便停下来喘几口气。身边搀扶着他的是一个异族的青年，丹眉碧眼，肤色黝黑，操着一口流利的汉语。
“老人家，要不您骑上骆驼吧？”
老人横撇了异族少年一眼，摆摆手，笑着拒绝了。
商伍在漫天黄沙中前进，西面远远望去，大漠孤烟，罕见地有几株绿。领头人高高举起腰间的酒葫芦，
“东边有个村落，行程将近，疲倦奔波三日，大伙停下来歇歇吧。”汗流浃背的壮汉们不禁吁了一口气。大家纷纷调转方向，向东绕过一座圆顶沙丘，在这个荒无人烟的破败村落驻扎下来。老人吃力地坐在一块木桩上，轻轻揉着自己的腰。一旁的异族青年帮队伍系好驼子，便被领头人招呼了过去。
“那个老头子怎么样，可探得什么出来？”
“嘴很紧。不过我见他一路瘸瘸拐拐，寡言少语，对我们又留有戒心，不像是来夺宝的样子。”
领头人干瘪的眼睛紧紧眯起来，锋利的眼神望向远处的老人。老人正掖着拐杖，笑着跟周遭的壮丁聊着天。
“听我祖辈将讲道，百年前光启年间，此地还是一片苍绿。只可惜甲子之乱，大明分裂，此地成了南北两朝常年纷争之地，兵马不歇，百姓流亡。”一个负责抬轿的壮丁感叹道，一旁的老人一听到“甲子”二字，登时来了兴致。
“人人都道天下一统幸哉万民苍生，可数十年的征战之苦，不还是要叫我们这些平民来受？那些柄臣皇戚，只消在芙蓉帐里好好享受便是了。你瞧，不知又是哪位年轻的公主，只为了一览大漠风景，教十六人抬舆往返丝路，拖慢了行程不说，白耗了人力，运资还不抵收银。”
老人皱起眉头，朝领头人的方向望去。一座熠熠艳红的轿子安放在领头人身后，舆顶镶着硕金，把炙人的日色也镀成了金光。帘子上绣着梅花和祥凤，热风吹过，丝帘波漾，栩栩如生的凤凰流舞于霜山雪云中。帘中隐隐勾起了一道人的暗影，看得见发簪上的吊坠在晃荡，双肩微耸，体态有些老，倒不像壮丁口中年轻的公主。老人正欲凝睇细望，只觉燥热中一股冰冷的杀气突临头顶。
老人察觉到领头人愠怒的目光，对视一眼后，便小心地收回了头。
“还好当今皇恩浩荡，天下太平，休养生息数十年，国昌民乐，东下南洋，旅通西国，总算恢复了大明百年前的盛况。只可惜这西域黄沙，埋了太多的将士尸骨，人烟流失殆尽，绿意不复，成了如今的浩浩荒漠。”
又一个壮丁感慨，只见他说完将右手插入足下的沙土之中，摸索一阵，竟是摸出一块头骨来，吓得赶紧扔去。老人将地上的头骨捡起来，用手掌掸了掸颅顶上的沙土，还依稀可辨几根疏松的黑发。
“一将功成万骨枯啊。”老人望着那头骨空洞的眼廓，似乎有一声声凄绝的哀叫声从中传出来。
“快看！”一声喜悦的惊叫打断了思绪，众人循声望去，只见一个壮丁高高站在一栋体积庞大的村落破屋前，手中高高举起了一块金锭。见钱眼开，众人皆面露喜色，纷纷站起身来，朝那栋大屋走出。
“含笑肆。”领头人抬头，看见硕大的店门上挂着一块摇摇欲坠的招牌，“好大的一家酒肆。你从这里头找到的？”
“不错，在那长桌的抽屉中发现的。”壮丁抱着自己发现的金锭来回擦拭，欣喜若狂。
“含笑，呵，这名字取得倒是挺吉利的。”领头人嫌弃地嘟囔了一声，举步踏入了酒肆之中。扑面而来的是浓重的腐气，木屑霉菌中夹杂着尸臭。陆陆续续进入的人都小心捂住了口鼻。
“足足有四层啊，好大的酒肆……”
高楼之上，却是不见阳光。阳光从紧密挨连的木梁砖瓦的缝隙间挤进来，在黑暗的酒肆中挖出一道道明亮的光栏。
“石柱架梁，难怪这酒肆能伫立在这风沙中数十年不倒。”异族青年抚摸着身前的石柱，惊叹，“上头竟还雕刻了纹饰。”
光线晦暗，老人借着窗隙透进来的日光，细细端详着石柱上雕刻的纹饰，眉头蹙起。只见石壁之上，雕刻着无垠草原，原上有狡兔，有逐鹿，有猎马，猎马上还坐着几位持弓捕猎的壮汉。
“这雕刻的图景不像来自中原。如此荒蛮僻远之地，怎么会有此般精美的石柱?这酒肆的掌柜是什么人？”
老人心存疑虑，一番发问，异族青年哑口无言。老人正欲好生观摩这石柱上的玄机，身后传来领头人的一声利喝。
“阿戈，小心！”
异族青年条件反射地一把搂住老人的腰将其抱起，一个腾跃向后退了十步。右侧身径直倒下一块雕纹石柱，砰的一声巨响，晦暗的屋内登时扬起了呛人的尘灰。
“怎么回事？”领头人惊疑，地面摇摇晃晃，众人不得不蹲下身子稳住重心。又听得轰然一声，又是一根石柱松动，庞然大物径直朝一个手作抱头状的壮丁砸去。
“啊——”
前一刻还在与老人感慨古今盛衰的壮丁，此刻已然被砸成一摊肉泥。
“含笑肆，果真是一个含笑肆！”领头人愤懑地站起身来，不顾地动山摇，朝酒肆门外跑去。只惜为时已晚，震耳欲聋的轰倒声中，一根接一根石柱倒下，酒肆大门处只剩一堆石柱木墟。惨叫声此起彼伏，老人只是静穆地闭上了双眼，默祷中，一只青年的手陡然抓住了他的衣角。
“老人家，地板是空的。”
老人的眸子倏地睁开，眼神锋利如剑，双掌轮转凝气，右掌高高举起，猛地朝地板拍去。一掌千钧，瞬息之间，含笑肆用铁钉钉连的地面木板尽数崩裂开来。
“此处有密道！”一壮丁惊喜喊道，众人响应，纷纷朝密道处聚集而去。密道四面石壁，台阶开阔，可供两人并肩通行。壁上生有青苔，空气湿润，一路上众人心留余悸，缄默不言。老人神色平静，丝毫不露方才打出一记千钧掌的迹象。异族青年阿戈不再搀扶老人，领头人走在队伍后端，隐隐瞥向老人的目光中，含几分忌惮。
“有人不久前走过这条密道，我们中计了。”
众人扭过头去，见领头人高仰着脑袋，“这上头有火把的熏痕。”众人仰首观望，果真如是。
复行百步，总算走到了尽头。
“酒泉宫。”阿戈喃喃道。
密道尽头，有一道石门。越过石门后，豁然开朗。石砖雕砌平整，围成一圈工整的拱形圆厅，面前径直的厅壁上，又凿出了三道石门。高处的石壁上，鳞次凿出了一圈小洞口，上台安放着烛台，烛台之上，半截的蜡烛焰火照亮了这座地下宫殿。
一行人站在密道的出口处，抬头望着那石门前额雕刻的三个古字。
酒泉宫。
一行人踏入酒泉宫中。一座雕像伫立在圆厅正中，只见一身材魁梧的男子骑在一匹红鬃烈马之上，左手持弓，右手拉弦，箭头镀银点缀，光芒耀眼，男子一头不羁长发作飘荡状，面色庄严雄武，不怒自威。
众人皆惊叹，唯老人凝视着那雕像基座上篆刻的名字，眉峰蹙起，目光浑浊。
“阿什那武崇狼主之墓。哈哈哈，阿戈，你果真不欺我！”领头人豪朗大笑，拍了拍阿戈的肩膀。老人怔了一怔，目光瞥向喜笑颜开的异族青年，后者恍若无视。
老人上前，蹲下身子，抚摸着那“阿什那武崇狼主之墓”几个碑文，一股悲怆之意涌上心头。
领头人携一众壮丁来到那两道石门前，犹豫不决，不知该选哪一道石门好。
“怀庸将军，你且走那道石门罢，我带老人家走这道石门。”阿戈建议。
领头人思忖一阵，想起方才那老人深藏不露的一掌，心里不免有几分担忧，细声答道，“也行。那老头气力不凡，不像是庸俗之辈，你自当小心行事。”
阿戈颔首，身后传来老人的讶异声。
“怀庸，你便是羽林军大将军李怀庸？”李怀庸不欲理会，只是冷冷应了一句，“正是在下。”
“既是羽林军，不行守卫宫城之职，来这荒野大漠作甚？”
李怀庸心想这老头管得也忒宽了，羽林军行事乃皇家机密，怎能透露给一个无名无姓之人？只是见他方才一掌千钧，又不敢有顶撞之意。正不知如何回答，酒泉宫入口甬道处传来一老妪苍老而遒劲的声音。
“是我来取一件旧物罢了。”
话音未落，只听得一阵拂衣下跪之声，酒泉宫中，除老人之外，所有人竟都行起了跪礼。
“太后千岁。”
婧平太后携一护卫，步入酒泉宫中。身着枫红凤袍，裙边上的枫叶纹饰随她迟缓的步伐轻轻摇曳飘落，纵是衣袍华贵，也遮不住履缓步衰。染霜的发髻上一柄金灿灿的朝凤簪横过，工艺之精美举世无二，簪上的凤凰坠尾轻摇，丝毫不现其年老色衰之态，一如她那从轻皱的眉眼间投射而出的目光，高贵倨傲。
婧平太后走至李怀庸身侧，将其扶起身，这才注意到一旁站立着一个垂首老人。见他只是痴愣愣地站着未曾行礼，心中不免有了些许怒气。
“你是何人？”
老人这才回过神来，慌乱拱手，“鄙人赵恕，拜见太后。”
“赵恕，好熟悉的名字……”婧平闭眼冥思一阵，无果，“罢了。这皇姓听着总是感觉熟悉的。”
“是啊，鄙人有幸。”赵恕附和道。
“哼。”婧平一声冷哼，“怎的挂着皇姓便是有幸了？四海之内姓赵的多了去了，难不成全都沾了这大明皇姓的光不成？”
赵恕吃了一惊，额间冷汗涔涔。婧平太后只是居高临下地瞥了他一眼，宣众人平身，便由李怀庸搀扶着入了一道石门。阿戈则领着赵恕，走进另一道石门中。
甬道狭长，空气潮湿，一路上众人皆缄默不言。走了许久，李怀庸一行人总算到了墓口。步入墓穴，见一石台高筑，拾级向上，有一座四四方方的恢宏石棺，石棺密封，棺材两头挂着两把大石锁，棺壁生了青苔，但仍可辨雕纹精美，多是夷族猛汉狩猎像，群雄中间，武崇狼主高举神弓，箭矢直指长空。
一件黄金色的盔甲安静地躺在棺盖之上。
“这便是当年死在怀王手下的武崇狼主么？”
李怀庸感叹，脑海中浮现出一道驰聘沙场，骁勇无敌的身影。怀王的雄武英姿，纵使数十年之后，仍为大明将士所崇仰。
婧平太后目光死死盯着那棺盖上的盔甲，久久未曾离去。仿佛一只无形的手从那金甲中伸出来，牵引她拾级而上，步步靠近。李怀庸正欲上前搀扶，却被婧平一把甩开。
光阴辗转数十年，那穿金甲的鎏金已然有些褪色黯淡。婧平伸出双手将它从棺盖上捧起，眼神迷离。她缓缓取下头发上的朝凤簪，凤尾对准那穿金甲的领口，轻轻一别，竟然严丝合缝地扣了进去。
婧平紧握穿金甲的手不禁颤动起来，抽搐之间，一滴热泪夺眶而出，眼泪划过她高癯消瘦的脸颊，轻轻溅在穿金甲的鳞片上。
“赵烨，你怎能如此对我啊……”
听见婧平太后的哽咽抽搐，众人皆屏气凝神，不敢发出一点声响。四海之内谁人不知，婧平太后曾对先王怀王赵烨一片痴情，二人结成连理，只可惜后来怀王于甲子之乱中殒命，王妃守寡，守丧期满便被先帝接进宫去，十年过后，册封皇后。自尚且年幼的大明昭帝即位以来，婧平成了太后，垂帘听政实掌大权，“怀王”二字便成了大明宫城的大禁讳。
“赵烨，你怎能如此负心啊！你害我孤苦守宫四十载，为你们大明赵氏尽心尽力，而你，却连梦都不曾给我拖一个……你怎如此狠心？你怎如此狠心啊！”
一听此言，众人皆心惊胆寒，俯身请罪，连连道“太后息怒”。李怀庸眉头微蹙，轻声提醒，“太后慎言。”
“哼！”婧平太后一声怒哼，“何必慎言？今朝回去，我便叫这大明赵氏……”
话音未落，突闻箭矢破空之声。李怀庸当即喊道，“小心！”
婧平心下一惊，只见一支染血的箭矢自高空幽暗处俯射而来，却是偏了方向，钉在了棺材石锁之上。
“果然！方才密道顶部有火把薰痕，武崇像圆厅中蜡烛又早早燃起，穿金甲也已提前被人取出置于棺盖之上，必然是有人提前来过，设下了埋伏。太后，我们还是先撤退罢。”
太后愕然，须臾之后，问道，“你说，有人提前取出了这穿金甲？”
李怀庸答道，“是。”急忙上前搀扶太后走下台阶，退出墓穴，携众壮丁护卫驰走于甬道之中。
“那老头什么来历？”婧平太后猝然发问。
“约莫两个时辰之前，商伍在沙海行进途中突然撞见了个老头，他自称迷路，向我们讨了几口水喝。大漠风沙频繁，碰巧他也赶赴中原，我们便把他留了下来。”李怀庸说着，顿了一顿，
“只是我见他武艺不凡，倒也不像是会在这大漠里迷路的样子。方才我们被石柱围困在含笑肆中，是他使了一记千钧掌，破地碎石，才得以解困。”
听得“千钧掌”三字，婧平太后陡然顿住了脚步。抬首，身前阿什那武崇狼主雕像曲臂挽弓，一双锋利如剑的眸子正对着自己。
另一道石门处，阿戈和赵恕两人一前一后，无言地行走在幽深的甬道中。阿戈的面上已然没了方才欣然自如的神色，黑暗之中，他的神色如鬼魅般阴沉可怕。在他身后的赵恕横眉紧皱，欲言又止，发出一阵阵叹息。
“为何阻我？”阿戈冷声问道。
赵恕又是一声叹息，“大明将乱，还是莫生是非的好。”
听了赵恕的话，阿戈不禁冷笑，“莫生是非，呵，我看你想说的是莫负皇恩。”
赵恕一时语塞，只听得阿戈继续说道，“大明赵氏于你有恩，赐你赵姓。你可曾想过，徒儿我也曾是赵姓？若不是陈昭仪那贱妇联合太后害死我娘，我现在也已是一代王侯，你可曾想过？”
赵恕的眼底升起愁云，声音也多了苍老之态，“冤冤相报何时了……”
“可若是杀母之仇呢？”阿戈停下脚步，转过身子，愤恨的目光正对着赵恕苍老的双眸，“我处心积虑多年，好不容易混进羽林军，骗得李怀庸的信任，天公不负我，让我等来了这一个手刃杀母之仇的机会。可我万万没想到，阻止我的竟是我的恩师。”
“你早早便预料到我的计谋，提前在含笑肆打通了密道，知道太后想取那穿金甲，便提前将穿金甲从石棺中取出置于棺盖之上，之后还装作迷路老人混入商伍之中去护太后周全。徒儿说的可有一点错？”
赵恕听得一愣，面有愧色，悲自心生，沉下了头。
阿戈眼角泛着泪光，话语中带着悲泣抽噎，“师父，你怎能如此对我，怎能如此……你平日里总道莫负皇恩，大明宫内除了您和母亲谁又曾对我有恩呢？你知我心有仇怨，猜到我会趁此报复。可我亦知你心向大明，又怎会猜不到你会阻我？”
赵恕霍然抬头，只见阿戈神情悲戚，步步后退，突然猛地一个腾跃，从高处的窗口烛台之上取下一把隐匿的弓箭，箭已上弦，阿戈转身奔驰，向右拐进一道密门中。
高台之上，四下黑暗，唯下方武崇墓穴处有蜡烛照明，在黑暗中清晰得正如一圈箭靶。
“对不住了，祖父。”
阿戈向着下方阿什那武崇的石棺低喃了一句，旋即举弓，拉弦，双目微眯，目光凝滞，握着箭矢的右手作花苞状，陡然绽放开来。
几乎是同一瞬间，一朵血花也在阿戈眼前绽放开来。血迹呈一道半弧，溅在阿戈面颊上。阿戈面色呆滞，呆呆望着眼前那只为利箭所穿透的手掌。赵恕来迟，不及阻止，情急之下竟是伸手以肉身挡下了这一箭。
赵恕神情悲怆，鲜血汩汩从他掌心的豁口淌出，他却似全然感受不到痛楚般，轻颤着伸出另一支手臂，用袖口帮阿戈拭净了脸上的血痕。
那本直指婧平太后，破空穿梭的飞箭偏离了方向，钉在那棺材石锁之上。
李怀庸搀扶着婧平太后离开酒泉宫，正值午后未时，日光炎热，李怀庸又扶婧平进了轿中避暑。一行人站立在塌成一片废墟的含笑肆前，等待着赵恕和阿戈二人出来。
“他二人该不会出什么事了吧？”李怀庸担忧道。
“不会。”婧平断然答道。见太后此般肯定，李怀庸心中有些许迷惑。
“能打出千钧掌，若那老头便是他，想取他的性命，又怎是如此容易？”
一番话说的李怀庸心中更加迷惑了，这太后口中的“他”又是谁？难不成那老头还真是个深藏不露的绝世高手？正兀自纳闷，突听得含笑肆废墟处传来一阵扰动之声，两块木板被掀开，赵恕和阿戈二人探出头来。见阿戈安全无事，李怀庸长舒了一口气，笑着迎了上去。走进却才发觉一旁的赵恕衣衫破烂，沾染血迹，右掌被撕下的衣衫包裹，掌心处仍可见有血液溢出，想必是受了重伤。
李怀庸心头一惊，向阿戈问道，“老人家何故受伤了？”
阿戈面色阴沉，不欲回答。赵恕摆手一笑，道，“那墓穴中早早被人下了机关埋伏，我本为救这青年一命，不料也中了招数。”
李怀庸瞥了阿戈一眼，见他目色阴沉如故，也不愿多问，只草草道了一句，“性命无忧就好。”此时，婧平太后在侍卫搀扶之下也走到赵恕身前，一双凌厉的眸子死死盯着赵恕，后者低下了头。
“世上能使出一计千钧掌的人可不多了，说吧，你到底是什么来头？”
赵恕佝偻的身体肉眼可见的轻微颤了一下。只见他徐徐抬起头来，眯起的眼里已将情绪藏起了许多。
“回禀太后，臣还做过您最爱的‘樱花白浪’，您忘了么？”
婧平太后愣了一下，皱起眉头思索了一阵，豁然展开，“是你，你是之前御膳房的那个厨子？”
赵恕嘴角微微一笑，拱了拱手。
“原来是你。”婧平太后喃喃着，面上却闪过一丝失望的神色，“传闻那‘樱花白浪’烹煮时需厨子徒手伸入沸腾开水中，此等能耐，能打出千钧掌也不足奇怪了。你有如此能耐，连先帝都在朝堂之上冒群臣阻谏赐你赵姓，皇氏如此器重你，你当初又为何要远出京城，浪迹江湖？”
“人间有传言，始皇嬴政为求长生，派术士在东海蓬莱仙岛制长生不死药，术士自知所做违逆天道终不可成，无奈权威所迫。为了保住家人的性命，术士们回宫后呈上了一道‘至味’处方，秦始皇命庖丁制成，所见成品时勃然大怒，将那些术士们株连十族，而后人再也不得见那‘至味’究竟是何物，只是那一纸处方被一宦官偷偷留存，数年后也随他告老还乡了。臣之所以隐退京城，浪迹江湖，便是为了寻那‘至味’。”
婧平太后听赵恕陈述缘由，感叹道，
“你倒是生的自由，大明宫城想进就进想出就出，只为那一纸传说，弃了一身厨艺，视荣华富贵于无物，真是性情中人。”
“太后不也曾是性情中人么。”
赵恕低下头去朝婧平太后拱手行礼，婧平听得这话愕然，看着眼前这个垂身拱手的老人，双肩如峰耸立，已经半白的干燥散发在沙场热风中扬起，突然有一种时空错位的恍惚，好像是半生之前，已有几十年，曾经有人称呼自己为性情中人。仔细想想，那已经是前朝旧事了。距离那时的自己，已经不仅仅是隔了一记改朝换代的年号那般遥远。
婧平回过神来，没有言语，由着李怀庸搀扶缓缓登上凤舆。阿戈紧随其后跟进了队伍之中，荒野大漠之中，这支返京的商伍又上路了。赵恕仍然站在含笑肆前拱手曲着身子，再没有人来劝他一同上路，就是一个傻子也知道，一个武功已能使出千钧掌的老者断然是不可能在荒漠之中迷路的。他究竟是来干什么的？没人会去猜，也没人敢去猜。此番行路，先是含笑肆又是酒泉宫，先是前狼主阿什那武崇之墓，又是前朝怀王的贴身防具穿金甲，已经牵扯了太多辛秘，纵是领队的李怀庸也是一头雾水。而筹划此次随商伍出宫西行的太后，正安然端坐在凤舆之中，闭目冥思。
铁蹄踩入黄沙，在漠地上留下一个又一个蹄印，队尾之后片刻风起，将商伍踪迹悄然掩去。但总是有一双双黝黑的已经被烈日晒得睁不开的眼睛回头看见，他们隐没在商伍里头，没于平凡，微不足道，但是铁蹄在他们眼里踩下的印记，是几年几十年的风沙也无法掩去的。
赵恕仍屈身站在含笑肆的废墟之前。队伍从他身前经过，那座摇摇晃晃的华贵凤舆到他眼前，一句话从轿帘中悠悠传出，说话之人语气平静，心如止水。
“此次回京，天下将乱。”
透过两片晃起的轿帘缝隙，婧平细眯着眼，仔细观察着赵恕的表情。商伍行进，后者的身影逐渐湮没在浩浩黄沙之中。他的表情很平静，宛若置身于尘世之外，那大明宫里的生生死死都无他无关。
不会是他的，不可能是他的。只不过一个厌倦权势之争的庖子罢了，既已隐退宫城浪迹草莽江湖，又怎会还心系皇家赵氏？
婧平喃喃自语着，双手抚拢了轿帘。
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