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5、猩红荆棘 ...
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这一切只发生在瞬息之间。
伊瑞斯还在戒备着那些张牙舞爪的荆棘，下一秒，包裹着老妇人的茧就毫无征兆地爆炸了。模糊的血肉夹杂着荆棘和碎片溅了一地，血腥气扑面而来。
一条人命就这样简单而夸张地结束了。伊瑞斯瞠目结舌地愣在原地。
“失礼啦。”女人在一旁轻轻放下拎起的裙角。“本来不想这样的，太脏了。”
“你怎么能……”伊瑞斯死死地盯着她。
“看清楚了，这东西到底是什么。”女人一挥手，一团魔力卷起地上烂糊的尸体碎片。——那一小块“人类”的血肉正在慢慢延展着，缓缓伸出变形的细肢。
“我不希望你如此迟钝。”美艳优雅的女人挑眉看着他。“那样的话，即使你长得这么可爱，我也会认为你是个无可救药的蠢货哦？”
“……那是什么？”
“斯金沃克，皮行者，一种孱弱的低位恶魔。它们最喜欢变化成人的样子，引诱无知的人摄入它们的□□，然后大快朵颐。”女人用魔力将那团缓缓蠕动的肉团碾成碎屑。荆棘在她身后攀援生长，织成一张长椅，她优雅地落座。
“请坐，先生。我想现在正是来一场夜谈的好时候。”
尽管内心充满疑惑，伊瑞斯还是犹豫地坐在另一张荆棘椅上。此刻旅馆内血腥一片，皮行者的残骸碎屑还散落在他脚边。这一切的始作俑者正笑吟吟的看着自己，态度和身份全都成谜。
“……谢谢您救了我们。”伊瑞斯谨慎地开口。
“举手之劳而已，救你们是顺带的。”女人伸手，一只荆棘枝条立刻伸来，给她递上一只红酒杯——天知道此时此刻她是怎么凭空变出来的。“你说你们？你还有同伴吗？”
“是的，他在二楼休息。”女人的实力十分强大，来路不明，伊瑞斯依旧紧绷着神经，斟酌着问道。“您来这里是为了……”
“哦，忘记了惯常的寒暄。先做个自我介绍，我名为奥露西娅·爱兹贝尔伦。你可以把我当作猎魔人，受人之托，来此地处理这只皮行者。”奥露西娅摇晃着酒杯，杯中的液体晶莹剔透，有着玛瑙般的光泽。“只是没想到晚了一步，小镇里的人还是被它吃光了。真是罪孽深重的恶畜。”
猎魔人，伊瑞斯对这个职业并不陌生。作为启程镇的一员，他从小便与恶魔打交道，也见过不少猎魔人。只是，让他疑惑的是……
“我从来没有听说过这个种族。而且，听您的描述，‘皮行者’也表现出……”
“——不属于恶魔的智力。”女人接上他的话，饶有兴趣地望着他。“没错，斯金沃克不属于已知恶魔谱系中的任何一种。这是最近一个月刚发现的恶魔，主要分布在坎特兰境内。——你对恶魔还挺了解呢。”
“……我叫伊瑞斯·莱斯利，我的同伴是埃德蒙·沃霍尔。我们来自启程镇。”犹豫片刻，伊瑞斯还是如实说道。
“恶魔小镇啊，怪不得。”女人若有所思地看着他。“那你们为什么会出现在这里呢？”
伊瑞斯沉默片刻：“我们想要去圣城米迦勒顿。去参拜赫比利斯大教堂。”
女人注视着伊瑞斯，那双风情万种的眼睛似乎能看透一切。不过她只是微微一笑，神情自然地接话。
“赫比利斯教堂啊，那可真是辉煌万分的奇迹呢。不过你们该怎么到达呢？从这里到最近的传送阵法还有好远一段路程，荒原的路可不好走。”
“……我们确实在纠结这个问题。爱兹贝尔伦小姐，能否冒昧地问一下，您是乘坐什么载具……”
“载具？你是说那些车马吗？”奥露西娅愉悦地微笑着。“不，我不需要那些。如果说这个可以称作‘载具’的话……”
她轻轻一挥手，指尖泛起微光，在空中划出优美的弧线。紧接着，荆棘枝条迅速暴涨，蔓延成一条猩红的洪流。奥露西娅的座椅被高高托举起来。下方涌动的荆棘蓄势待发，只待主人心念一动，便能疾驰而行。
“哇。”伊瑞斯发出由衷的赞叹。
“如果你们需要帮助，我可以载你们一程。”荆棘枝条慢慢散开，平稳地将奥露西娅放下。“当然，不是免费的。”
伊瑞斯有些窘迫：“那个，我们没有钱……”
“哦，亲爱的，没关系。”奥露西娅像听到什么有趣的笑话，发出愉悦的笑声。“我只需要你一个约定——在我需要时，你们要尽可能伸以援手。你愿意吗？”
“当然，您救了我们，这本来也是我们应该做的。”伊瑞斯看着她。“不过，这不足以报答您的帮助吧。您只要这一点酬劳吗？”
“没关系，亲爱的，你真有趣。那么，我将送你们到米迦勒顿，作为回报，当日后我有需要时，你们要帮助我一次。——当然，尽力即可。你愿意吗？”奥露西娅微笑着，又重新问了一遍。
“我承诺。”伊瑞斯认真地看着他。
“好极啦。现在，把这个喝下去吧。”奥露西娅将手中的酒杯递给他。“你们摄入了皮行者的□□，幸好中毒程度不深。”
伊瑞斯看着那晶莹剔透的液体，没有犹豫便喝了下去。
“把这个拿给你的同伴。”奥露西娅又递来一杯。“然后好好休息吧，明天早上我们出发。”
“谢谢您，爱兹贝尔伦小姐。”伊瑞斯由衷地感谢道。
“叫我奥露西娅就好。”女人微笑着，看着黑发的少年慢慢走上阴影中的楼梯。直到伊瑞斯的背影完全消失在黑暗中，她才移开视线。
旅馆满地都是鲜血，皮行者的遗骸也散落了一地。奥露西娅瞥了一眼，嫌恶地皱了皱眉，转身向旅馆外走去。
屋外一片明亮，天空繁星密布，星光如雨。徐徐夜风拂过，带来荒原草木特有的清香。奥露西娅轻轻呼出一口气，感觉身心都开阔了许多。
“你什么时候做起亏本的买卖了。”不知何时，一枝荆棘慢慢爬上了她的肩膀，附在她耳边。荆棘顶端，一团墨绿色的光点起起伏伏，发出不辨雌雄的声音。
“我乐意。”奥露西娅轻轻一弹，那团光晕咕噜咕噜地滚下枝条。
“这可不像你，我还以为你要狠狠压榨那个小鬼。”光团顽强地爬上来。“到底为什么嘛，告诉我——你难道憋着什么坏吗？”
“你觉得我是那种人吗？”奥露西娅垂眸看着它，没忍住笑了起来。“好吧，我确实是。不过我有时候也是非常善良的。冥冥之中有一种预感，也许他们会成为我不可或缺的助力。”
“啊，你是说‘那个’……”光点还想说什么，但是奥露西娅轻轻抚摸上了那段枝条，它便乖乖闭上了嘴巴。
“现在说那个还太早啦。”奥露西娅抬头看着如织的繁星，夜空中，它们仿佛闪烁的眼睛。“现在，让我们好好期待一下圣城米迦勒顿的旅程吧。”
……
荆棘疾驰在荒原上。
无数枝条涌动着，仿佛一条猩红色的河流。它们的速度快到留下一道道残影。枝条簇拥之上，一张由荆棘藤编织的长椅子占据着中心位置，角落是两张小到可怜的座椅。奥露西娅优雅地侧卧在躺椅上，身旁是局促坐着的两人。
“还要不到一天，我们就能抵达最近的城市啦。”奥露西娅懒洋洋地打了一个哈欠，沐浴在柔和的阳光下，她涌起几分惬意的困倦。
“太好了。”伊瑞斯和埃德蒙如释重负地叹了一口气。他们挤在这片荆棘上，局促难受，无比怀念旅馆柔软的床铺。
“对了，你们要去赫比利斯教堂参拜。你们是圣教教徒吗？”
在这个时代，亵慢神明是极大的罪恶。伊瑞斯不敢张扬他们是无信者，只好含糊过去：“我父亲是教廷牧师。”
“这样啊。”奥露西娅别有深意地看了他们一眼，轻轻带过这个话题。“我还以为在启程镇，人们经常和恶魔打交道，会没那么虔诚呢。”
这句话听起来倒是真的不虔诚，似乎还有什么别有意味的暗示。伊瑞斯想问女人是否信教，却还是咽下了问题。
询问对方的信仰多少有点唐突。更何况，他们也只是同路的过客，对方信仰与否，和他们也没什么关系。
无论信不信神明，他们的救赎之道，也全仰仗教廷了。
荆棘的行进速度非常之快，两侧的景色潮水一般倒退而去。伊瑞斯和埃德蒙紧紧挤在一起。床榻上，奥露西娅阖着眼休息，似乎已经睡着了。
“……伊尔。”埃德蒙凑过来，轻轻靠在伊瑞斯肩膀上。“我总感觉有点不太安心。”
伊瑞斯沉默片刻，捉住埃德蒙的手。他知道埃德蒙在顾虑什么——圣教一向与恶魔势不两立，也许他们并不会受到教廷的欢迎。
“……我会一直陪着你的。”伊瑞斯轻声说。
“我知道，我也是。”埃德蒙露出一个苦笑。“伊尔，我只有你了。”他的声音越来越小，最终变成一阵含糊的嘟囔。
荒原中的风快速地掠过。埃德蒙闻着身旁友人熟悉的味道，眼皮越来越沉。
现实的晴日和记忆中重叠，那也是一个晴朗温和的午后。埃德蒙记得母亲做了他最爱的苹果派，甜美的蜜香浓郁地飘满了整个屋子。
“妈妈，你烤小甜饼了吗？”埃德蒙冲厨房喊道。“今天伊尔要来我们家。他最喜欢吃了！”
“当然，宝贝。”玛蒂娜从厨房走出来，亲昵地抱着他。“今天晚上伊尔来咱们家住哦？你想要和他睡觉吗？”
“当然！”埃德蒙开心地蹦起来。“那卡特叔叔呢？”
“他和梅尔阿姨出门办事了，让我们帮忙照顾小伊尔。爸爸也跟着他们去了。”
“他们去干什么呀？”
记忆中，母亲的声音一如既往的温柔：“据说是隔壁镇子出了点事情，需要卡特叔叔帮忙做安祭。情况比较复杂，爸爸也去帮忙啦。”
“出什么事情了呀？”小小的埃德蒙对任何事情都充满好奇。
“好像是隔壁镇子来了一个自称‘殉道人’的家伙，他……”
接下来母亲说什么来着？
埃德蒙拼命地回想，儿时的记忆却像水一样光滑地流走了。他忽然有些恐慌——母亲温柔的脸庞慢慢地模糊，和那些过往的字句一起消散在暖日的清风中。他从来没有如此清晰地意识到这个事实：父母的离去意味着他的疑问永远也不会得到解答。那些存在于过去的回忆早已凝固，它们封存着与未来呼应的线索，更封印了母亲柔和的微笑。
……
埃德蒙睁开了眼睛。
“你醒啦。”映入眼帘的是一张美艳的脸庞。奥露西娅微笑着注视着他。“我们到啦。”
她的身后，高大的城墙巍峨耸立，十分壮观。每一块砖上都雕刻着圣教的徽记。在不远处，一个巨大的圆形阵法正散发着莹莹的蓝光，看上去有些刺眼。
那是传送法阵，从此地可直达圣城米迦勒顿。
