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1、第一章：梦魇与重生 ...
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沈韶菀于东宁伯府那静谧的望春阁中悠悠转醒，细密的冷汗早已将她的寝衣湿透，仿若刚经历了一场生死挣扎。方才那噩梦实在过于逼真，她仿佛再次置身于靖海侯府的芸香阁，生母徐氏悬梁自尽的凄惨场景，如同一幅惨绝人寰的画卷，清晰地在她眼前徐徐展开。那随风飘荡的白绫，好似索命的无常，仍在她的视野里肆意晃动，令她心悸不已。
二十年的时光悠悠而过，她已然习惯了作为东宁伯府当家主母的安稳生活。然而，这个梦境却似一把寒光闪闪的利刃，轻而易举地划破了她内心深处那看似平静的湖面，泛起层层恐惧与痛苦的涟漪。她年仅三岁时，生母便决然离去，多年来，生母死因的种种细节，从母亲陪嫁的陈嬷嬷口中一遍又一遍地重复，已然深深地镌刻在她的灵魂深处。那怀孕入门的继母楼氏，宛如一道无法愈合的伤疤，成为她心中难以言说的切肤之恨。
这一日，从景王府的宴会归来后，她便如凋零的花朵般一病不起，虚弱得连起身的力气都仿若被抽离。榻前的丫鬟们屏气凝神，小心翼翼地伺候着，眼中满是对她病情的担忧与心疼。沈韶菀半靠在床头，思绪依旧深陷在梦中的恐惧深渊里，好似一只迷失在黑暗森林中的小鹿，久久无法挣脱。
与此同时，朝堂之上正涌起一场惊涛骇浪般的轩然大波。康正十年，大周唯一的异姓王顾承曜，被御史毫不留情地弹劾，罪名竟是强抢民女，且王府后宅一片混乱，诸多无辜女子或寻短见，或自杀身亡。一时间，满朝大臣纷纷义愤填膺地上奏，言辞激烈地要求皇帝严惩顾承曜。襄阳伯也在这慷慨激昂的上奏人群之中，却未曾料到，此举如同点燃了皇帝心中的怒火，直接被打入了暗无天日的大狱。
襄阳伯世子与靖海侯魏赉乃是情同手足的至交好友，心急如焚的襄阳伯世子，犹如热锅上的蚂蚁，匆忙赶到靖海侯府，眼神中满是焦急与期盼，想要恳请魏赉一同进宫，为深陷囹圄的襄阳伯求情。
沈韶菀虽卧病在床，却对朝堂之外的风云变幻了如指掌，如同一位洞察世事的智者。她的夫君魏赉，平日里只知贪图享乐，府中的大小事务皆由她一人殚精竭虑地操持。看着魏赉面对襄阳伯世子的请求，那一脸茫然不知所措的模样，沈韶菀心中不禁暗暗叹息。
她强忍着身体的虚弱，微微颤抖着嘴唇，缓缓开口劝道：“侯爷，您可知当今康正帝是何等样人？昭明四十年，陛下还是四皇子齐王之时，顾承曜曾助他铲除了皇太子。如此天大的恩情，陛下又岂会轻易忘却？您觉得，陛下会容忍你们去污蔑他的恩人吗？”沈韶菀目光中满是忧虑，紧紧地盯着魏赉，继续语重心长地说道，“为了侯府的未来，为了我和孩子们的安稳，咱们还是远离这些纷争为好啊。”
魏赉听着沈韶菀的话，眉头紧紧地拧在一起，仿佛能夹死一只苍蝇，心中纠结万分，犹如乱麻一般理不清头绪。他本就生性没什么主见，面对如此错综复杂的局面，更是如同置身于茫茫大雾之中，彻底没了方向。沈韶菀见他这般模样，心中明白不能指望他做出明智的决定，于是果断地说道：“侯爷，您就以需要照顾我这生病之人的为由，婉拒襄阳伯世子的请求吧。”
说起顾承曜，沈韶菀心中也是忌惮得如同面对洪水猛兽。当年，在当今皇帝登上大宝的那一天，顾承曜竟亲手弑父——上一代靖江王顾言儋，还有他那同母所生的二弟顾承锡。如此心狠手辣的手段，令整个京都之人皆闻风丧胆，对他避之不及，“杀人魔王”的恶名，在京都如狂风般传得沸沸扬扬，无人敢轻易去招惹这尊煞神。
襄阳伯世子见魏赉以照顾沈韶菀为由拒绝，心中虽满是失望，但也不好再多说什么，只能无奈地长叹一声，转身离去。沈韶菀看着世子离去的落寞背影，心中默默祈祷，希望这场朝堂风波不要波及到靖海侯府。然而，她心中却隐隐有一种不祥的预感，这场风暴，恐怕才刚刚拉开序幕。病中的她，无力地靠在床头，眼神中满是疲惫与忧虑，仿佛能预见未来那如惊涛骇浪般的艰难险阻正等待着他们……夜色如墨，将东宁伯府笼罩在一片静谧之中。沈韶菀和魏莱躺在床上，魏莱已陷入酣眠，鼾声均匀而沉稳。沈韶菀却辗转反侧，难以入眠，一种莫名的预感如阴霾般萦绕心头，仿佛有什么重大的事情即将发生，而这件事似乎与她和儿子们紧密相连，若她不采取行动，或许这辈子都再难见到儿子们。
东宁伯府内，子嗣繁茂。嫡长子烨哥儿年方十五，身为东宁伯世子，名唤魏廷烨。他生得仪表堂堂，眉如墨画，目若朗星，且聪慧过人，行事更是老成持重，颇具大家风范。嫡次子福哥儿年仅十三，唤作魏廷福，亦是灵动聪慧。三子瑀哥儿十岁，为庶子，是沈韶菀在东宁伯府站稳脚跟后，为丈夫魏莱纳的良妾金姨娘所生，名为魏廷瑀。四子显哥儿九岁，同样是庶子，其母乃是沈韶菀的陪嫁丫鬟胤姨娘。此外，还有嫡女樱姐儿，一家人本应和和美美。
沈韶菀思索着，长子已然到了议亲的年纪，她心中早有盘算，欲为烨哥儿定下英国公府的嫡长女许氏为媳。她深知，这门亲事若能促成，对于东宁伯府而言，无疑是如虎添翼。英国公府在朝中势力庞大，底蕴深厚，与这样的家族联姻，不仅能巩固东宁伯府的地位，也能为烨哥儿的未来铺就一条更为平坦的道路。
她轻轻推了推身旁的魏莱，轻声唤道：“伯爷，伯爷……”魏莱从睡梦中悠悠转醒，睡眼惺忪地问道：“怎么还没睡啊？”沈韶菀坐起身来，郑重其事地说道：“伯爷，我寻思着把烨哥儿的婚约定下，我瞧着英国公府的嫡长女许氏就挺好，端庄贤淑，与烨哥儿也算般配，您觉得呢？”
魏莱揉了揉眼睛，思索片刻后说道：“英国公府门第倒是不错，只是不知那许氏品行究竟如何？”沈韶菀连忙说道：“我已暗中打听了，许氏在闺中名声颇好，知书达理，定不会辱没了咱们家的门楣。”魏莱点点头，说道：“既然你如此上心，那便依你吧。”
沈韶菀心中一喜，立刻差人去请烨哥儿。不一会儿，魏廷烨匆匆赶来，恭敬地问道：“母亲，唤孩儿前来，所为何事？”沈韶菀微笑着拉过儿子的手，说道：“烨哥儿，母亲今日唤你来，是想与你说说你的婚事。母亲已为你相中了英国公府的嫡长女许氏，你意下如何？”
魏廷烨微微一愣，随即脸上浮现出一抹羞涩，说道：“一切但凭母亲做主。”沈韶菀欣慰地说道：“好，既然如此，这事儿便这么定了。日后，你也要更加努力上进，莫要辜负了母亲的一番苦心。”魏廷烨点头应道：“孩儿明白。”
沈韶菀又转头对站在一旁的朱嬷嬷说道：“朱嬷嬷，烨哥儿如今也大了，以后他院子里的事儿，便多劳你费心照看着。”朱嬷嬷连忙福身应道：“夫人放心，老奴定会尽心尽力。”
安排妥当后，沈韶菀心中的一块大石终于落地，这才迷迷糊糊地睡去。睡梦中，沈韶菀仿佛听到了烨哥儿、福哥儿和樱姐儿撕心裂肺的哭声，那哭声如同一把把利刃，直直地刺进她的心窝。她想睁开眼睛，却感觉眼皮好似有千斤重，怎么也睁不开；她想呼喊孩子们的名字，却发现喉咙像是被什么东西哽住，发不出一丝声音。
不知过了多久，沈韶菀终于从混沌中清醒过来，却惊觉自己的身体轻飘飘的，仿佛没有了重量。她低头一看，只见自己正躺在床榻之上，魏莱和孩子们围在床边，痛哭流涕。她想伸手去触摸他们，却发现自己的手竟然穿过了魏莱的身体。
沈韶菀惊恐万分，这才意识到，自己竟然死了！可她怎么也想不明白，不过是睡了一觉，怎么就突然离世了呢？看着孩子们悲痛欲绝的模样，她的心仿佛被撕裂一般疼痛。她想安慰他们，想告诉他们不要难过，却无能为力。
就在沈韶菀沉浸在无尽的悲痛之中时，突然眼前白光一闪，她只觉得一阵天旋地转，随后便失去了意识。
当沈韶菀再次恢复意识时，发现自己置身于一个陌生而又熟悉的环境之中。
