57、番外：众生芸芸 ...
-
自古开国明君，多是筚路蓝缕、创业多艰，如此也不过是暂得安稳，而后侥幸若得时运，多出守成、中兴之辈，子孙尚可守得江山稳固，然左右也只熬得三百年国祚，再行拖延，好一似沉疴痼疾、久病难医，腐疮由内而生，终究难免一死。
诚如古人所言：时来天地皆同力，运去英雄不自由。
便说那大梁王朝，亦如是也。王朝末年，先是梁王、皇帝先后病薨，太子则在回京途中遇难，死因众说纷纭，却终无定论。而后又有传言，道那手握重兵的镇南大将军也自宫内蹊跷失踪，而后活不见人死不见尸，以致偌大朝堂群龙无首。再往后，大权便旁落至班师回朝的太师傅崇手中，又经几番明争暗夺，傅太师终是将他的亲外孙，也即梁王幼子扶保称帝，其女则尊为皇太后。幼帝登基、外戚干政，文官结党、武将无能，大梁不再是杨姓王朝，转而改姓了傅。
然则傅太师还未掌权几年，便叫接连不断的军情急报吓得丢了老命。原来在朝堂不稳之际，那边疆也是战乱不休，尤其在镇南将军失踪之后，其手下部将认定是梁帝宣其进宫、诱而杀之，一如前朝未央宫之祸，愤恨之下纷纷起兵反梁，而那边陲外族也趁朝政不稳大举进兵，战火自边陲一路蔓延至中原，太平了数百年的大梁王朝，外无名将、内无雄主，只剩了孤儿寡母留守朝堂，终究是灭亡在即。
而在熊熊战火之中，别说是彰邺县城，就连那京城也叫人攻下占领，几经易主，打打杀杀、战战和和，历经三十余载，总算又迎来了一位盖世英豪。其人也自边陲起家，自称为镇南将军亲信，借其威名收编残部、整顿江山，历经三十载总算一统河山，北进称帝，立国号为燕。
也就在这新朝伊始、百废待兴之际，彰邺城内一家铁匠铺也重新开张营业。店家是对二十出头的双胞兄弟，皆是身强力壮，打铁手艺也是极好。邻里问其为何来此谋生，兄弟二人便道：“这铁铺原就是我母亲娘家产业，老母久经离乱、常在异乡，老来更起思乡之情，她见如今天下太平，欲携老父一道还乡，我兄弟二人拗不过二老，便也变卖家资，来了彰邺。”
众人听闻，皆赞二人事母至孝，邻里又有长居彰邺者，熟悉铁铺旧事，闻言复问：“老夫人可是姓沈？”
“家母正是姓沈。”
“如此便是了，错不了、错不了，这沈家确是有个小女儿！”问话老汉年近古稀，说话倒还响亮，见众人纷纷瞧来，又道，“这沈家可是出过县令爷的，在咱们漳邺也算是威风人家！虽较那将军府差了许多，但天下几百年才出那样一个人物，咱是比不了的，就是沈县令他……可惜、可惜了，这仗一打起来，哪还管你甚么县令不县令的。当初那沈官爷也没做几天官，连府衙的椅子都没捂热，就发了案子，那案子啊……怪、怪的很呐！听说啊……”
老翁话头渐轻，故作高深，一副不可多言的模样。
周遭邻里闻之嗤笑：“杨老汉怎么话说一半？那大梁皇帝都已死透咯，还有甚话说不得！”
铁铺内的兄弟二人也放下手中活计，招呼杨老汉道：“我兄弟两个初来乍到，对漳邺旧事实在不知，老母也从不肯多言，老伯若是知道，正巧趁着今日邻里热闹，也同咱们说道说道！”
杨老汉闻言摇头：“你们呐，不知道！这跟那皇帝没关系，是、是上头的事儿。”
他说话间，抬手指了指天。
众人闻言更是好奇，又是一番追问，老伯这才叹气说道：“也难怪你们不知，你们家中父母有我这般年岁的，要么受尽苦楚、流离在外，便同那沈老夫人一般，要不啊就是参军入伍……早就作了泥中枯骨，哪有福气活至我这岁数？这许久之前，在那老皇帝还没死的时候，咱们漳邺可发过一桩大案。说来也巧，这案子偏就发在大梁末年，保不准就是它把大梁的最后一丝福气给浇没咯。”
杨老汉断断续续将那桩奇案说了个分明，原是漳邺城内多人暴毙，其头颅也不见踪影，那新上任的沈县令亲力亲为，带着手下搜寻许久都不得线索，案子久也未破。
“可是吓人！但这案子说破了也就是咱漳邺的案子，哪能与皇城中人扯上干系？”周侧乡邻听得津津有味，离家近的都搬来椅凳围坐在沈家铁铺外，听那杨老汉说话。
“还未说完！”老汉不满，摆手急道，“若不愿听就走！怎也来此多舌！”
众人笑劝几句，又听那老汉道：“许是案发后的第七日，抑或是第八日，天数老汉我真是记不清了，倒是还记着日子，是在大梁建永四十二年的七月廿五日，那天夜里轰隆隆地打着雷，却是一滴雨都未下，只是打雷！那雷声一阵又一阵，忽高忽低，搅得老汉整宿都睡不着，半夜起来同我家那婆子合窗守门，我夫妇二人守了一整宿，待天刚蒙蒙亮时，才听得屋外雷声小去，等我开门去瞧时，已是一丁点雷声也听不见了。”
“风雷皆是天象，虽说只打雷不下雨是有些古怪，却也不该叫杨老伯这般惊奇，莫不是还有后事？”
“可叫你给说对喽。”多年战乱，杨老汉家中只余下他孤身一人，已有许久未曾与人说话谈心，此刻忆起往事，双目也不觉微微发直，“我那夜整宿未睡，也是第一个起身去屋外瞧的，那时街坊邻里仍旧是大门紧闭……我记得清清楚楚，天上灰蒙蒙的，叫人分不清楚是日落还是日升，四周一丝动静都无有，明明昨夜里还听得呜呜风声，可是……可是门前树下连一片叶子都没刮落。不对劲呐，真是不对劲！可老汉我又没见识，哪里会往异处想？我那时还在发愣，便忽的瞧见天边似在发光……我就瞧见这一眼，两只眼珠子就跟被烟熏过一般，火辣辣的疼，疼得老汉我双眼紧闭，是如何都睁不开啊！”
众人屏气凝神，都在听杨老汉说话，只有铁匠铺那俩兄弟面露迟疑，互相对视了一眼，却未出言打断。
又听那老汉道：“我稀奇得很，心头好似憋着一股子气，非要瞧个明白不可，正是这样想的时候，眼睛便又能动了，老汉忙睁开眼，就见天边煽过一阵火光，跟灶台下煽风似的，从那天上往下煽去，是火光、真是火光哇！这火又与灶台上的火不同，老汉我虽也说不出甚么分别，但瞧着着实不同！老汉瞧的真真切切，这天火煽到人间去，也不知是落到了哪处地界，总归是一眨眼便瞧不见了。老汉还要再看，便只能瞧见天上留了道残痕，模模糊糊的，也说不清像些甚么……真要说，那鸡鸭你们可见过？”
众乡邻嗤道：“说的哪里话，咱兜里虽无银两，吃是吃得少，见谁还不曾见过啊？”
老汉接道：“便跟那鸡鸭在泥地中扑棱过一般。”
众乡邻听他这比方，都是捂着肚子笑道：“前头说着还像回事，怎么后头反不像话？按理这雷都劈了，怎么就降下只天鸭来？总也该下来位天兵神将。”
杨老汉闻言却板正了脸色：“这天火怎不算是神迹？你们可知那七月廿五是甚日子？”
老汉压低了音量：“正是那大梁皇帝病死的日子！”
有人哎呦了一声，也小声接道：“那不就是萧将军失踪的日子？”
一石激起千层浪，比起老皇帝，百姓们显然更在乎那位传闻中战无不胜的镇南大将军。即便这位将军早已踪迹全无、生死不明，然他镇守边陲、杀敌千万的传闻却是一传再传，妇孺老幼皆知其名。
老百姓皆是久历战火，对那外敌恨之入骨，也便愈加崇敬这位戍边将军。而今听得将军失踪之日天降异象，也不由多加猜测起来，便有人问：“不都说将军是被老皇帝所杀？咱们陛下也是这般说的，当初陛下举兵，便是打着为将军报仇的旗号。”
“是啊，定是那老皇帝将死，又恐将军在他死后有所异动，这才提前除之。哼，那老皇帝杀害忠良！死的也该！”
“若真是如此，那这天火，不就是老天爷降下的天罚！唉……将军他是将星下凡，死后必也回了天上去。”
众人议论纷纷，却又有人想到了关键，开口问道：“老伯先前不是说这异象非与皇城有关，而是与漳邺城中的案子有关吗？”
问话的不是别人，正是这沈家铁铺如今的店主，也是那双胞兄弟中年长的那个，名唤沈舒。
杨老汉目光一转，浑浊的双目忽又睁大，看向沈舒道：“是啊，难为你还记得案子。”
沈舒朝其一笑。
“我心头没底，但总有股感觉，觉着那日所见天象是与城中命案有关。”老汉又道，“那案子破不了、破不了了……廿六日一大早，沈官爷……便是你兄弟二人的亲舅舅，他带着人手去围了城中一户樊姓富户，却只见得樊家断壁残垣，而后又得了线索去往城郊观音庙。”
老汉说至此处，声音微微发抖：“那些消失的头颅全埋在底下，烂了大半，也辨不出是谁。”
“庙？咱们漳邺还曾有观音庙呢？”
“难道是庙里的和尚做的？那些老秃驴，嘴上吃斋念佛，肚里却全是杀人越货的勾当！”
百姓多是朴素纯良之人，听起从前恶事，多也是忿忿不平，又催着那杨老汉多说几句。那汉子却是摇头：“无甚可说喽，而后便是国丧，天大的案子都得让路，再往后……再往后时局动荡，人心惶惶，沈官爷也辞官回家了。”
众人听得此处，又忆起战乱流离，纷纷叹气不已。
“苦了这么些年，总算是太平了。”沈舒见状言道，又过一阵，见周侧众人纷纷散去，他却上前叫住了杨老汉，待到四下无人才开口。
“老伯当年可是府衙衙役？不然此案如此隐蔽，老伯怎会知晓？不仅记得案件详情，还能记得案发的时日。”他虽是问话，言语却是肯定，“老母曾说我二舅临走前曾嘱咐几名亲信留守在漳邺，却不想世事无常，逢上乱世，这一走竟是走了三十多年。”
杨老汉神情微动，长叹道：“不知沈官爷可好。”
沈舒惆怅道：“我自出生便未见过舅舅，听家母说……三十年前一别，便失散至今。”
杨老汉闻言更是惊异，又追问：“那你家大舅可有寻得？还有、还有……我记得沈官爷家中还有个三弟。”
此言一出，沈家兄弟面上更是愁苦，沈舒胞弟沈立言道：“我们一家回至漳邺，也是为了寻访亲故。”
杨老汉连连叹气，嘴上虽未说甚么，心中却道可怜，想来他家人分别三十余载，再要寻访亲故，又谈何容易？这般想来，自己虽是妻儿早亡、孤凄一人，好歹战火之中一家人从未分离，也称得上不幸中的万幸。
沈家兄弟又邀杨老汉至家中吃饭叙话，却叫那汉子否道：“当初沈官爷留了银两给我，叫我替他照看弟妹，哪知人未寻见，那厢贼寇已是逼到了城下……我未尽人之托，还将银两贴补了家用，实在无脸去见沈老夫人。”
沈家兄弟闻言，也不好再说，将这老汉送出了铺子，才回屋商量了一番。
大哥沈舒苦笑一声：“难啊，咱来漳邺已有半月光景，可除了这间铺子甚么都未寻得。”
沈立也是眉头紧锁：“三舅离世甚早，母亲心内愈加记挂另外两位舅舅，只是……这人海茫茫，又叫咱们如何找寻？”
其实兄弟二人先前本欲从这桩旧案入手，毕竟当初大舅失踪便与此案有关，却不料四处打听皆无线索，唯有今日偶听此事，听罢却更觉棘手。
兄弟二人商量了一番对策，愈想愈觉难办，好在手中银两足够，总归先在这漳邺安了家，往后也好接着寻亲。
只是说来容易做来难，寒来暑往，又是过了二十多个年头，沈家兄弟也从外乡寻亲的凄苦之人，摇身一变，成了漳邺城内数一数二的富商巨贾，只是他二人动用了许多财力，仍未寻得丝毫线索。
便在大燕永德二十三年元月初一的这日，正是年节之时，四周皆是张灯结彩、喜气洋洋，沈府内人丁兴旺，操办的尤为热闹。只是府中沈老夫人抱恙在身，她膝下二子为尽孝道，又是大摆筵席，盼为母亲冲一冲病气。
可即便如此，沈老夫人仍旧病容满面、半昏半醒，临到夜间，已连眼睛都再难睁开，前来看诊的大夫也是摇头叹气，叮嘱儿女勿扰老夫人清净，还是该早日备下后事。
是夜，烟香袅绕之间，只见一位花白头发的老妇人躺在榻上，她身着寿字纹红褂，却是面堂发黑，神态倒还安详，她见床前儿孙跪地侍奉，不耐道：“好了好了，都回去歇着吧，我还没死呢，听你们在这儿哭哭啼啼……我才是头疼……”
沈老夫人浑身无力，此时也只得闭眼说话，听着晚辈们低泣着离去，她才略略松了口气，刚欲阖目浅眠，却又像是想起了甚么要事，急急唤回小孙女，捉着她手说道：“笑儿、笑儿……”
“奶奶，笑儿在这儿呢。”一位红袄少女忙跪在老人床前，捉着她手哭道，“老祖宗还有何事交代？”
老妇听不清她说话，只是摇了摇头，奋力睁开双眼，又指了指床头：“笑儿，你去那柜里给奶奶取样东西。”
少女垂泪道：“是甚么东西？”
老妇拍了拍胸口，也不知在比划着甚么，吃力道：“柜子下……在最下头，你去瞧瞧，叫我用红布给包着呢……你、你快去……”
唤作笑儿的少女忙去找寻，在那箱柜底下摸了半晌，才摸着一个红布包着的锦囊，这囊中还裹着甚么硬物，少女摸索一番，觉出此物倒像个长命锁。
她将这锦囊拿至老妇跟前，贴着她耳朵说道：“奶奶，我给您拿来了。”
老妇睁开浑浊的双眼，颤着手将那锦囊拿过，贴在心口，喘声道：“好、好……笑儿啊，你帮奶奶打开、打开它来……”
笑儿乖巧应下，将这锦囊小心解开，果见其中包着一只长命锁。她将这长命锁举至老妪眼前，道：“奶奶，是个长命锁，笑儿给您戴上。”
老妇却摇头，又费力说道：“你、你将这锁……砸、砸开……”
笑儿大吃一惊，摇头道：“这怎能行，这可是老祖宗的宝贝。”
“快砸、快砸……”老妪说着说着竟落下泪来，眼泪淌过她崎岖的面庞，落在了沈笑手背上，“我时日无多了，你叫我看上一看……”
笑儿无法，只得寻来一把剪子，咬牙在这长命锁上砸了几下，好不容易才将这银锁砸开。却见这长命锁内嵌着两枚半指长短的银页，银页之中则夹着一片青色物件。
沈笑生来富贵，大户人家的宝物也见过许多，却独独认不出眼前之物，她将这东西递至沈老夫人眼前，好奇问道：“奶奶，这是何物？”
老妇却是不答话，只是撑着身子去够这物件，她干瘪的手指触及此物时，却好似叫针扎了一般，指尖沁出鲜血。
沈笑急道：“奶奶，这是甚么东西，竟这般锋利！”
小姑娘却未瞧见，这青色鳞片内泛出一道金光，飘飘袅袅钻进了沈老夫人的嘴中。老夫人只觉身子一振，浑身病痛都叫人吹散了一般，她心内一激，捏着这鳞片坐起身来，泣道：“大哥……是你回来了？”
房中吹过一丝冷风，将那灯芯吹得一晃。
沈老夫人愈发确信，便打发了孙女先行退下，只道自己要静养休息。
沈笑虽不放心，但也拗不过奶奶，只好退出房去，临走时又看了眼屋内，心中大为伤感道：便是舅爷爷还活着，现今也是耄耋年岁，又哪能回来看望奶奶？
她眼中含泪，只当是沈老夫人思亲过度，这才有所痴望，便将房门轻轻阖上，自己则守在屋外。
而在屋内，沈老夫人则已撑坐起身子，口中连声唤道：“大哥若回来，为何不肯见灿儿一面？”
屋内卷过一阵冷风，沈灿靠坐在榻上，只觉着这风儿就在自己身前，偏又不能靠近。沈灿心中酸苦，伸出手去够这冷风，孰料手心刚一触及，便听身前有人轻声唤道：“灿儿。”
沈灿泪眼涟涟，眼见着身前化起一道黑烟，摇摇摆摆，良久后才定作一个人形。这人身形模糊，五官也瞧不真切，可沈灿只看了一眼，便颤巍巍扑上前去，哭道：“大哥、大哥，你总算回来了……你叫灿儿找得好苦……”
只是这黑烟凝成的人影终非实体，沈灿一下扑了个空，好在周围又起冷风，将沈灿托回了床榻之上。沈灿见状却是心中更痛，朝眼前之人问道：“大哥，你怎么了？怎连身形都难以维续？”
沈灿当初经受了蛇妖掳掠，也早猜到自家大哥并非凡人，今见大哥如此模样，也能猜到他当初远走必是身不由己，大哥他……许是有性命之危……
身前之人却是笑道：“人终有一死，妖亦是如此，不过还好，大哥还有些时日可活，还能来此再见灿儿一面。”
“大哥，当初……当初究竟发生了何事？”
却是一阵久久的沉默，久到沈灿都以为身前之人又已消失不见，才听沈念道：“旧事何须再提？大哥许久未见灿儿，难道灿儿无话要对我说？”
阔别半生，话语千万，自有许多想说，可话到嘴边，沈灿又不知该说甚么，只好轻声道：“小妹老了，竟是记不起大哥的模样。”
沈念也是一愣，旋即开口轻笑：“灿儿要见我？”
沈灿微微颔首，她面上皱纹遍布，眼中的期盼却仍如幼时。沈念见之，心内一颤，他凝聚神识，用了那护心鳞中最后一抹灵力化作了人形。
“大哥……”沈灿早年操劳，即便老来尽享富贵，可身子也已败坏。她双目浑浊，早已不能视物分明，此刻却不知为何，竟觉得眼前男子的容貌出奇的清晰。她的大哥，也不过是廿岁模样，仍旧是她幼时所见。
沈灿嘴边扬起笑意，双手轻轻抚过沈念的眉眼，明明是小妹望着兄长，却又像祖母看向孙儿：“大哥容貌分毫未变，反是小妹……小妹人至暮年，已无几日可活。”
她说了这话，突又想起沈念适才之言，复又紧张道：“大哥若不愿说往事，可同小妹说说往后打算？”
沈念却又不言，沈灿见状伸出手来，像幼时玩闹一般虚握住沈念的小指。
“大哥，你的本领高强。”沈灿说话间还拖着呼哧呼哧的哮鸣音，攥着沈念小指的手干瘪又粗糙，“同小妹相比，你还有许多、许多年可活，可是小妹我……我却老了，老成这副模样。还有我的夫郎，你、你还不曾见过他，他原先是爹爹铺中收的小徒，早我先去了一步，他去前还与我说要替我探探路，看看那黄泉究竟是个甚么样子……”
忆起亡夫，沈灿眼中又泛起泪光：“我是不怕死的，可我还未寻到兄长，我不敢死，我怕到了地府愧对爹娘，我、我死不瞑目啊……”
“还好、还好老天见怜，叫我死前见了大哥一面。”沈灿复又开口，“只是二哥他……二哥出城求援，再也不曾回来。而我和三哥，是叫、叫秦叔和杨婶婶救了去，她是萧大哥的亲娘，萧大哥虽已失踪，可他手下却是忠心耿耿，一路护着我们去了南郡。世道太乱了，哪里都在打仗，好在因着萧大哥手下护佑，我们好歹是保住了性命。”
她说话断断续续，原先那股神力也渐渐失了效用，她这会儿又是头脑昏沉，脏腑内也是隐隐作痛。沈灿知晓先前不过是回光返照，自己恐是活不过今夜，可她实在放心不下大哥，还是吊着口气要与他说话。
只是话音刚落，便瞧见大哥腮边泪落，下颌也咬的死紧。她猛然反应回来，颤颤发问道：“大哥，萧大哥不是同你一块儿……”
他二人是同时失踪，沈灿也便一个劲往好处想，只当他二人是在一块儿。后来战事四起，她又期盼二人是在山中隐居，最好再不出来。
良久过后，才听沈念说道：“他死了。”
可他说罢却顾自喃喃，偏生嘴边还噙着满足笑意，叫人见之悚然：“好在我也时日无多……天雷难避，躲得一时躲不了一世，前回我受人所救，肉身却也重伤，我那蛇躯叫人藏在山中，可静养五十余载仍旧难聚人形，若非是这护心鳞中有我从前灵力，我也不能来此……最多还有两百年，再叫那雷劈上一道，我定要魂飞魄散。”
沈灿不懂他言，却也能瞧出大哥一心求死。
“大哥，你不快活……”沈灿往前倾身，她不知如何劝慰，只好哆哆嗦嗦捉住沈念的手，同其言道，“我的大哥本领高强，若你、若你下回并未殒命，可能答应小妹一件事？”
沈念不作回话，只是瞧见沈灿苍老的面容，拒绝的话再难开口。
他心内明白，他的小妹，许是活不过今夜了。
思及此处，沈念微微颔首，答应道：“大哥听灿儿的话。”
沈灿笑容释怀，她攥着沈念的手，像是叮嘱一个小辈：“灿儿想要大哥好好活着，不论如何都好好活着……若是累了，便不要再做沈念，不要再、再记挂他人。”
沈念一愣，良久之后，才轻声应了句好。
他那时心想，总归自己要死在下一遭天雷之下，此刻便是答应灿儿又有何妨？却不料天意弄人、世事无常，两百年后，他竟会叫一个凡人所救，那个小公子为救他沾惹天劫，而他也将内丹相赠，正也是两不相欠，恩怨明明就该此断，谁又知那小公子的情郎会是孟涯的胞弟孟少君？波澜又起、恩怨复生，却是想死也难。
只是此刻，沈念到底不知。
在沈灿阖目而去后，沈念的身形也渐渐不稳，他知晓小妹将死，而自己留在她身上的那抹灵力也要随之而散。
化形的时间所剩无几。
沈念站起身来，这时才听得外头传来的噼啪炮竹声，他往窗外一看，又见天边划过焰火，他这才恍然，原来人间正是万家团圆之际。恍惚间他又忆起灿儿先前所言，想到父母俱亡、弟妹流离，这世上再无他沈念的亲人，眼中蓦然一酸，心内五味杂陈，偏又尝不出是何滋味，只得靠在窗边撑住身子。
直到那最后一丝灵力也用尽，屋内又起冷风阵阵，将屋中的蜡烛吹灭，也将那窗边的一缕黑烟尽数吹散。而与此同时，守在屋外的沈笑见屋内昏暗，她哎呦了一声，疑道：“奶奶可是睡了……真是古怪，屋内无人，烛灯怎也给灭了？”
吱呀一声推门声起，片刻之后，便在那爆竹除岁声中，又夹带了几声急促的哭声。
生生死死，又作轮回，正可谓——梦中不觉身已死，恍闻人间又一春。
作者有话说
第57章 番外：众生芸芸