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12、地火玉髓 ...
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赤魔戈壁的风沙被高耸的、由巨大赤红色条石垒砌的城墙阻挡在外。城墙斑驳，布满风蚀的孔洞和刀劈斧凿的古老痕迹，如同巨兽遗骸的肋骨，沉默地拱卫着城内的一切。这便是“赤焰城”，依傍着赤魔戈壁边缘唯一绿洲而建，如同镶嵌在赤红死亡之海边缘的一颗浑浊、生满铁锈的钉子。
城门洞开，没有守卫盘查，只有两具被风干成漆黑颜色、悬挂在巨大铁钩上的骸骨，空洞的眼窝漠然“注视”着每一个进出的人。那是触犯了城内“规矩”的警示。
三人牵着瘦骨嶙峋、几乎脱力的马匹，混在一股散发着汗臭、羊膻味、劣质香料和血腥气混合的浑浊人流中，缓缓挪入城门。李沉燕和陈锈笙依旧穿着那身沾满赤沙、破烂不堪的“行头”，脸上污泥未净，只是草草用头巾裹住了大半张脸，只露出疲惫麻木的眼睛。卢先生的月白罩袍也蒙上了一层难以洗刷的灰黄沙尘，神情内敛，与周遭的粗粝环境格格不入，却又奇异地融入了这片混乱。
甫一入城，声浪、气味和混乱便如同实质的潮水般扑面而来，几乎将人冲垮。
狭窄曲折的街道两侧，挤满了用破烂毡毯和枯木搭建的低矮棚屋，如同溃烂的疥疮。空气中弥漫着烤馕的焦糊味、腐烂水果的甜腻恶臭、牲畜粪便的腥臊、劣质烧酒的辛辣，还有某种不知名草药燃烧时散发的、带着迷幻感的甜腻烟雾。各种语言、口音、咒骂、叫卖、争吵、狂笑、痛呼混杂在一起，形成一片震耳欲聋的喧嚣。
皮肤黝黑、裹着肮脏头巾的商贩在摊位上叫卖着风干的肉条、锈迹斑斑的铁器、色彩妖异的布匹和装在陶罐里、散发着刺鼻气味的可疑药膏。袒露着古铜色胸膛、肌肉虬结的刀客倚在土墙边，眼神如鹰隼般扫视着人群，腰间的弯刀血迹未干。穿着暴露、涂抹着廉价脂粉的女人在昏暗的门洞后招揽着生意，眼神空洞麻木。蓬头垢面、缺胳膊少腿的乞丐蜷缩在角落，向每一个路过的人伸出枯瘦肮脏的手。时不时有骑着高头大马、身着黑红相间皮甲、脸上刺着诡异青色图腾的武士横冲直撞而过，马蹄踏起污浊的泥水，行人纷纷惊恐避让，无人敢有怨言。
混乱、肮脏、野蛮、赤裸裸的弱肉强食。这就是赤焰城。
李沉燕的左肩在入城的拥挤推搡中又被狠狠撞了一下，剧痛让他眼前一黑，闷哼一声，身体晃了晃。一只枯瘦却异常有力的手及时扶住了他的胳膊。是陈锈笙。他同样裹着头巾，只露出一双深潭般的眼睛，此刻那潭水深处没有关切，只有一片冰冷的警惕和对周围混乱的审视。他扶着李沉燕的手很快松开，仿佛只是避免引起不必要的麻烦。
卢先生在前引路，如同湍急河流中一块沉稳的礁石。他对周遭的混乱视若无睹，目光锐利地扫过那些悬挂着褪色布幡、写着扭曲异域文字的铺面——药铺、铁匠铺、皮毛店、还有那些门帘低垂、散发着浓烈草药和血腥气的“巫医”诊所。空气中弥漫的甜腻烟雾让他几不可察地蹙了下眉。
“先寻落脚处。” 卢先生的声音穿透嘈杂，清晰地传入两人耳中。
最终，他们在一条散发着浓烈尿臊味和牲畜粪便气味的狭窄巷道深处，找到了一间名为“赤蝎之尾”的客栈。客栈低矮破旧，土墙斑驳，门口挂着一只风干的黑色蝎子标本，尾钩高高翘起，狰狞可怖。马厩里混杂着骆驼和劣马的嘶鸣与恶臭。
客栈大堂光线昏暗，弥漫着劣质烟草、汗臭和烤羊肉的油腻气味。几张油腻腻的木桌旁，坐着几个形貌凶悍、低声交谈的刀客和几个眼神浑浊、抽着水烟的干瘦老者。一个脸上带着刀疤、独眼、身材矮壮如铁墩的掌柜，正用一块沾满油污的布擦拭着柜台上凝固的黑色污渍。
“三间房，马喂草料清水。” 卢先生的声音平静无波，将一小块碎银子放在柜台上。银子在昏暗光线下泛着微光。
独眼掌柜停下擦拭的动作，那只完好的眼睛如同毒蛇般扫过三人破烂的装束、沾满沙尘的疲惫面孔，尤其在李沉燕左肩的破布和陈锈笙腰侧渗血的布条上停留片刻，最后落在卢先生身上那件即使蒙尘也难掩质地的月白罩袍上，眼神里闪过一丝不易察觉的精光。他咧嘴一笑，露出焦黄残缺的牙齿，抓起银子掂了掂，声音沙哑：“客官，赤焰城的规矩，落脚钱……不够。这点银子，只够两间下房，马料……得另算。” 他伸出粗短的手指，在柜台上敲了敲，带着赤裸裸的勒索意味。
李沉燕心头火起，手按上了腰间的墨玉剑柄。陈锈笙的眼神瞬间锐利如刀，手肘微微内收，那截反绑的断剑轮廓在衣袖下绷紧。
卢先生却仿佛没看到对方的勒索，又取出一小块碎银，轻轻放在之前那块旁边。“再加些草料。” 他的声音依旧平稳。
独眼掌柜眼中贪婪更盛，嘿嘿一笑，毫不客气地将两块碎银都扫入掌心：“好说！好说！阿木尔！带客人去地字七、八号房！喂马！” 他朝后堂吼了一嗓子。
一个同样矮小精瘦、眼神躲闪的伙计应声出来，默不作声地领着三人穿过嘈杂油腻的大堂，走向后面更加阴暗潮湿的客房区域。走廊狭窄，墙壁渗出霉斑和水渍。所谓的“地字房”，不过是土坯墙上掏出的窑洞，低矮压抑，只有一张铺着发霉稻草和破毡毯的土炕，以及一个散发着尿臊味的破木桶。空气浑浊得令人窒息。
伙计放下两盏昏暗的油灯，便迅速退了出去，仿佛多待一刻都会沾染晦气。
门一关上，外面的喧嚣被隔绝了大半，只剩下隔壁房间传来的粗重鼾声和劣质烟草的味道丝丝缕缕渗入。压抑和破败感瞬间将三人包围。
卢先生走到房间唯一的破木窗边，推开一条缝隙。窗外是客栈污浊的后院和更远处鳞次栉比的破败屋顶。他深邃的目光投向城中某个方向，那里似乎有一座风格迥异、由暗红色巨石垒砌、顶端有着扭曲尖塔的庞大建筑群，在众多低矮棚屋中如同蛰伏的巨兽。
“魔宗遗殿。” 卢先生的声音低沉，“赤焰城的真正主人，是昔日魔宗残部后裔，自称‘赤焰卫’。城主府便在遗殿之侧。城内一切交易，尤其涉及‘奇物’，皆需其首肯，或……付出足够代价。”
他转过身，目光落在陈锈笙身上。陈锈笙靠坐在冰冷的土炕边，背脊挺直，正沉默地解开腰侧被飞索钩破、又被沙尘和汗水反复浸染的布条。伤口暴露出来，边缘红肿外翻，隐隐有黄水渗出，在昏暗油灯下触目惊心。他脸上没有任何表情，仿佛那伤口不是长在自己身上，只是用一块相对干净的破布，沾着水囊里仅剩的一点清水，极其缓慢、极其仔细地擦拭着伤口周围的污垢。动作间，枯瘦的手指微微颤抖。
“你的伤，” 卢先生看着陈锈笙腰侧那道狰狞的伤口，眉头微蹙，“皮肉溃烂，沾染戈壁秽气。需金疮药、生肌散、清毒丹。”
他又看向李沉燕：“你的肩伤，余毒未清，经脉如旱地，强行催谷，伤及本源。需‘地火玉髓’为主药，配以‘血纹地精’残余药性，或可重塑受损经脉，拔除最后阴寒。”
“地火玉髓？” 李沉燕嘶哑地问，左肩的钝痛时刻提醒着他身体的虚弱。
“此物生于极热地脉深处，汲取地火精华，性烈而纯阳，乃中和‘七杀透骨钉’阴毒、修复被寒毒侵蚀经脉的无上奇珍。” 卢先生解释道，目光再次投向窗外那座暗红色的魔宗遗殿方向，“传闻，昔日魔宗掌控赤魔戈壁地火之脉，或有此物留存。亦或……城主府库藏之中。”
希望渺茫。地火玉髓，听名字便知是稀世奇珍。在这混乱野蛮的赤焰城，要从掌控一切的魔宗残部手中获得此物，无异于虎口夺食。至于陈锈笙所需的伤药，相对容易，但在这遍地黑店、弱肉强食之地，也需付出代价。
陈锈笙擦拭伤口的动作停顿了一下。他抬起眼，那双深潭般的眸子在昏暗光线下，平静得近乎死寂。他看着卢先生，又看了看李沉燕，嘶哑的声音如同砂纸摩擦：“我的伤，死不了。” 他顿了顿，目光落在自己枯瘦、布满旧伤疤痕的手掌上，语气带着一种近乎残忍的清醒，“筋脉……断了就是断了。废人，用不着奇珍续命。”
他重新低下头，继续擦拭腰侧的伤口，动作依旧缓慢专注，仿佛那是他唯一能掌控的事情。那截绑在小臂上的断剑轮廓，在破旧的衣袖下若隐若现，冰冷而沉默。
“债未清。” 李沉燕的声音在狭小的房间里响起，低沉而清晰。他看着陈锈笙低垂的头颅和那道触目惊心的伤口，目光又扫过卢先生平静的脸，“药要找。玉髓……更要找。” 他按在左肩伤口上的手，指节因用力而发白。
卢先生沉默片刻，从怀中取出一个小小的、扁平的皮夹，里面是几片薄如蝉翼、散发着奇异清香的干枯叶片，还有一小块深褐色、带着油脂光泽的膏状物。“这是最后一点‘清心叶’和‘止血膏’，暂缓伤势恶化。此地不宜久留，我去寻药铺。你们……” 他目光扫过两人，“勿离此间，勿惹是非。”
他将药递给陈锈笙，后者沉默接过，并无道谢。
卢先生不再多言，整理了一下蒙尘的罩袍，推门而出，身影很快融入外面昏暗嘈杂的走廊。
房间里只剩下李沉燕和陈锈笙，以及一盏昏黄跳跃的油灯。
沉默如同粘稠的泥浆，淤积在狭窄破败的空间里。隔壁的鼾声、烟草味、还有窗外传来的模糊市声，都成了背景噪音。
李沉燕靠在冰冷的土墙上，左肩的钝痛和身体的虚弱让他疲惫不堪。他看着陈锈笙小心地将那点珍贵的“止血膏”涂抹在腰侧溃烂的伤口上，动作一丝不苟，仿佛在进行某种神圣的仪式。昏黄的灯光勾勒着他清瘦的侧脸轮廓，那上面没有任何痛苦的表情，只有一片深不见底的疲惫和一种被岁月与苦难磨砺出的、冰冷的漠然。
“破庙里……” 李沉燕的声音干涩，打破了沉默，“你说‘讨债’……是因为我在。” 他顿了顿，目光落在陈锈笙腰侧那道刚刚涂抹了药膏、依旧狰狞的伤口上，“现在，我在。”
陈锈笙涂抹药膏的手指微微一顿。他没有抬头，也没有回答。昏黄的灯光在他低垂的眼睫下投下浓密的阴影，遮住了那双深潭般眼眸中所有的情绪。只有那截绑在小臂上的断剑，在破旧的衣袖下，似乎传来一丝极其微弱的、冰冷的震颤。
他缓缓将破布重新缠裹在腰侧，动作慢而稳。然后，他抬起头，目光穿透昏暗的光线，落在李沉燕脸上。那双眼睛里，不再是深潭般的死寂，也没有被触动后的波澜，只有一种近乎审视的、冰冷的清醒。
房间里的沉默，被油灯灯芯燃烧时细微的噼啪声拉得格外漫长。昏黄的光线在斑驳的土墙上跳跃，将两人疲惫的身影扭曲成巨大而摇晃的鬼魅。隔壁粗重的鼾声如同破旧风箱，劣质烟草的辛辣气味丝丝缕缕从门缝钻入，混合着陈锈笙腰侧伤口刚涂抹的止血膏散发出的、微苦的草药气息。
李沉燕那句“现在，我在”的回音，仿佛还在浑浊的空气里飘荡，撞在冰冷的土墙上，又弹回两人之间。
陈锈笙缠裹伤口的动作终于停下。枯瘦的手指将破布条打了一个死结，动作稳定得没有一丝颤抖。他缓缓抬起头，目光穿透昏暗的光线，落在李沉燕脸上。那双深潭般的眼睛，此刻没有深不见底的死寂，也没有被触动后的波澜，只有一种近乎残忍的、洞穿一切的冰冷清醒，像一把生锈的钝刀，缓慢地刮过李沉燕年轻而紧绷的面容。
昏黄的灯光在他低垂的眼睫下投下浓密的阴影，却遮不住眼底那淬了冰的审视。
“命，只有一条。” 陈锈笙的声音响起，嘶哑依旧，却带着一种将人骨髓都冻住的寒意，每一个字都像是从深渊里捞出来的冰渣，“为废人……搏命，不值。”
他顿了顿，目光没有移开，反而更加锐利，如同要剖开李沉燕的皮囊，直视其下跳动的心脏。
“为什么？” 他问，声音很轻，却重逾千钧，“少年意气？路见不平？还是……觉得欠了我的？”
李沉燕的呼吸猛地一窒。靠在冰冷土墙上的身体瞬间绷紧。左肩的钝痛在这一刻变得格外清晰，仿佛在提醒着他此刻的虚弱和无力。陈锈笙的目光像冰冷的探针，精准地刺向他试图用“债”和“承诺”包裹起来的、那团他自己也未曾完全厘清的混沌情绪。
热血？正义？他李沉燕闯荡江湖这些年，手中的墨玉剑饮过血，也见过无数不平，那些单纯的“意气”和“不平”，早已被磨砺得所剩无几。欠？或许有。十年前那场雨中的误会，破庙里塞过来的玄机令和那句“讨债”，都像无形的绳索，将他与眼前这个人绑在了一起。但这……似乎又不仅仅是“欠”。
陈锈笙看着李沉燕眼中瞬间翻涌的狼狈和被戳中心事的茫然，嘴角极其轻微地向下撇了一下，形成一个近乎自嘲的、冰冷的弧度。那弧度里没有讥讽李沉燕，倒像是在嘲讽过去的自己。
“这些……” 他嘶哑的声音带着一种穿越时光的疲惫，每一个字都像是从旧伤疤里渗出的血，“我也有过。”
他微微侧过头，目光仿佛穿透了破败的土墙，投向了某个遥远而模糊的过去。昏黄的灯光落在他清瘦的侧脸上，那曾经或许意气风发的线条，此刻只剩下被风沙和苦难深刻雕琢的嶙峋。
“二十三岁……剑在手，觉得天下无不可为之事，无不可平之冤。” 他的声音低沉下去，如同在叙述一个与己无关的古老传说，“路见不平，拔剑而起，管他对手是谁，身后站着谁……只信掌中三尺青锋，胸中一口不平气。”
他停顿了一下，喉咙里发出一声极其轻微、如同砂纸摩擦枯骨般的叹息。那叹息轻得几乎听不见，却沉重得让房间里的空气都凝滞了几分。
“结果呢？” 他收回目光，重新看向李沉燕，那双深潭般的眸子里，此刻清晰地映着油灯跳动的火焰，也映着李沉燕苍白而怔忡的脸。那火焰深处，没有愤怒，没有怨毒，只有一片被彻底焚毁后的、冰冷的灰烬。
“武功尽废，筋骨寸断，像条狗一样在泥里爬了十年……最后，还要靠一个……” 他的目光在李沉燕左肩的伤口上扫过，语气没有丝毫起伏，“……靠一个同样自身难保的半大小子，用装乞丐、卖身葬父的把戏……才能苟延残喘。”
“少年人的热血，” 陈锈笙的声音冷得像冰，“烧得旺，灭得也快。烧到最后，除了把自己和别人都烧成灰……什么也剩不下。” 他最后几个字咬得极重，如同冰冷的铁锤，狠狠砸在李沉燕的心口。
房间里死寂一片。只有隔壁的鼾声和灯芯燃烧的噼啪声，在这令人窒息的沉默里显得格外刺耳。陈锈笙的话，像一把冰冷的刮刀，不仅刮开了李沉燕试图掩饰的内心，更将他自身那十年炼狱般的苦难，赤裸裸地、带着血腥味地摊开在这昏黄的灯光下。那不是控诉，而是陈述一个用血和绝望书写的事实——他那曾经燃烧过的、与李沉燕何其相似的少年热血，是如何被现实碾碎成齑粉，又如何将他拖入万劫不复的深渊。
李沉燕靠在冰冷的土墙上，感觉全身的血液都像是被陈锈笙话语里的寒意冻住了。他看着眼前这个形容枯槁、眼神死寂的男人，仿佛看到了十年后可能被命运碾成同样尘埃的自己。一股巨大的恐惧和后怕，如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。是啊，为什么？为了一个萍水相逢（虽然纠葛十年）的废人？为了一个虚无缥缈的“讨债”承诺？搭上自己好不容易捡回来的命？值得吗？
陈锈笙不再看他。他缓缓低下头，从怀中取出那块一直被他摩挲的、沾着血污的粗布，开始极其缓慢、极其专注地擦拭着那截反绑在小臂内侧的锈刃断剑。冰冷的金属与粗糙的布摩擦，发出细微的沙沙声。昏黄的灯光下，那截断剑的边缘豁口闪烁着幽暗的光泽，如同毒蛇的獠牙。他的动作一丝不苟，仿佛擦拭的不是一件杀人的凶器，而是自己残存的生命中唯一能抓住的、冰冷的依靠。
“你的路……还长。” 陈锈笙的声音在擦拭声中响起，嘶哑而低沉，打破了死寂，却比沉默更沉重，“带着那块牌子……走。找个地方，解毒，活下去。” 他没有说“忘掉这一切”，那太虚伪。他只是给出了一个冰冷的、基于现实的“最优解”。
“把我……留在这里。” 他最后补充道，语气平淡得像在说一件无关紧要的杂物。擦拭断剑的动作没有停顿一下。
留在这里？留在这赤焰城？留在这片混乱、肮脏、弱肉强食的魔域边缘？一个武功尽废、浑身是伤的废人？结局不言而喻。
李沉燕的心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，痛得他几乎无法呼吸。他看着陈锈笙低垂的头颅，看着那枯瘦手指间冰冷的断剑，看着他那片死寂的、仿佛已经接受并安排好自己最终归宿的侧影。一股混杂着愤怒、悲怆和一种被彻底激起的、近乎叛逆的倔强，猛地冲垮了心头的恐惧和动摇！
“债……” 李沉燕的声音在喉咙里滚动，干涩得如同两块锈铁摩擦。他挣扎着站直身体，左肩的剧痛让他眼前发黑，身体晃了一下，但他死死咬住牙关，强迫自己站稳。他不再回避陈锈笙的目光，那双布满血丝的眼睛里，之前的茫然和狼狈被一种破釜沉舟的狠厉取代。
“债……不在你身上。” 他一字一顿，声音嘶哑却异常清晰，每一个字都像是从胸腔里挤出来的血块，“在我身上！”
他猛地抬手，不是指向陈锈笙，而是狠狠按在自己左肩那狰狞的伤口上，剧痛如同电流般窜遍全身，瞬间驱散了所有的虚弱和犹豫。
“从破庙里你塞给我那块牌子开始！”
“从你吼出那句‘讨债’开始！”
“从我替你挡下那根‘七杀透骨钉’开始！”
“这债……” 李沉燕的声音因为剧痛和激动而微微发颤，眼神却锐利如刀，死死钉在陈锈笙骤然抬起的脸上，“就烙在我骨头里了！跟你是不是废人……没关系！”
他喘着粗气，胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都牵扯着肩伤，带来钻心的痛楚。汗水混着之前未净的沙尘，从额角滚落。
“你想死在这里？想用你的命换我走？” 李沉燕的嘴角扯出一个近乎狰狞的弧度，带着一种惨烈的嘲弄，“晚了！陈锈笙！”
“从你十年前在雨里挑落我围帽那一刻起……不，从你师父把牌子交给你那一刻起……我们的命……” 他顿了顿，声音陡然拔高，带着一种不容置疑的决绝，“就他妈搅在一起了！分不清了！”
“你想当废人？可以！”
“你想死？行！”
“但这债……” 李沉燕按在伤口上的手猛地用力，指节因剧痛而发白，身体却挺得笔直，如同一柄宁折不弯的剑，“在讨清之前……我李沉燕，不许你死！”
最后几个字，如同惊雷，在狭小的房间里炸响，震得油灯的火焰都剧烈摇晃起来。
陈锈笙擦拭断剑的动作，在李沉燕按上肩伤怒吼时，就彻底僵住了。他猛地抬起头，那双深潭般的眼睛死死盯着李沉燕，里面翻涌着极其复杂的惊涛骇浪，震惊、错愕、难以置信……还有一丝被这石破天惊的宣言狠狠撞碎的、深埋的冰层。
昏黄的灯光下，李沉燕那张年轻、沾满污垢和汗水、因剧痛而扭曲的脸上，此刻燃烧着一种近乎疯狂的光芒。那不是少年人无知无畏的热血，那是一种被命运反复捶打、被痛苦反复淬炼后，从骨子里迸发出来的、玉石俱焚般的狠厉与决绝。一种……他陈锈笙在十年前，或许也曾拥有过、却被现实彻底碾碎的东西。
时间仿佛凝固了。油灯的火苗在两人对视的目光中跳跃、拉长、扭曲。
陈锈笙握着断剑和粗布的手指，指关节捏得死白，手背上青筋根根暴起，如同盘踞的毒蛇。他脸上的肌肉在昏暗中微微抽搐，嘴唇几次翕动，似乎想说什么，最终却只从喉咙深处发出一声极其压抑、如同受伤野兽般的低哑嘶鸣。
他猛地低下头，避开了李沉燕那灼人的目光。握着断剑的手剧烈地颤抖起来，冰冷的金属边缘深深硌进掌心，带来尖锐的刺痛。他不再擦拭，只是死死地攥着那截断剑，仿佛那是他唯一能抓住的、对抗这汹涌情绪狂潮的锚点。
过了许久，久到李沉燕几乎要支撑不住身体的摇晃和肩头的剧痛。
一声极低、极冷，带着浓重鼻音、仿佛从牙缝里碾磨出来的话语，才从陈锈笙低垂的头颅下飘出：
“……疯子。”
声音嘶哑破碎，每一个音节都浸透了复杂的情绪——有被冒犯的愠怒，有无法理解的荒谬，或许……还有一丝连他自己都不愿承认的、被强行撕开的震动。
那两个字，嘶哑破碎，带着浓重的鼻音和一种被强行碾磨出的复杂情绪，在昏黄跳跃的油灯光线下，如同投入深潭的石子，激起沉闷的回响后，便迅速被房间内粘稠的沉默吞没。
