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2、启程 ...
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“殿下，你一定要去吗？”
当侍卫长宿莽问出这句话的时候，我正站在宫殿前宽敞的广场上，注视着我那非同寻常的坐骑。大天鹅漂浮在河面上，羽毛在尚且暗淡的晨曦中显得格外明亮。它修长的脖颈优雅地弯曲着，金色的喙轻触水面，双翼在身侧蓬起，黑曜石般的眼睛温驯地望着我。
河水汩汩流淌，从连接两岸的石拱桥下流过，隐在宫墙之后。天色尚暗，我看不清河的流向，但我知道它曾绕王宫日夜不息地流淌，把我锁在宫禁之内。而今，从未踏出过这条河流所圈定的界限的我，自幼因体弱多病而从未在泽国百姓前露面的小公主，终于第一次要越过河的对岸，向人迹罕至的泽国西境而去。
“我一定要去。”我回答道，声音不高，但我知道他能听到。
宿莽沉默了，而后再次开口时，声音有几分不易察觉的艰涩：“殿下，我再次请求让我陪您一起去。”
我转身看向他，白色斗篷随我的动作起落。昨天夜里，我脱下了那堪称累赘的有着层层叠叠裙摆的公主裙，剪断了垂泻至腰的长发，换上了这身便于行路的旅人装束。当我站在镜前，借荧灯清冷的光辉看着镜中的自己时，蓦然发觉，镜中那个女孩除过于苍白的面色外，与宫外的平民也没有什么分别。我苦笑了，看到镜中的倒影露出了同样苦涩的笑容。
事实证明，那些所谓的尊崇与高贵是那样不堪一击，轻轻一戳，便化为泡影。
“宿莽。”我唤他一声，直视着他那往日里活泼明亮，现在因担忧而稍显黯淡的眼睛。
“你知道你不能去。现在，王宫里唯一没有染病的只有你和我，我走后，必须有一个人照看宫里的情况。而且，她要是载上两个人，就无法在三天之内返回了。何况……假如我真的回不来了，那么泽国，也有人接管。”
“殿下——”宿莽还想再说。
我平静地笑了，我相信那是一个纯粹而不带丝毫杂质的笑容，但宿莽却突然哑了声，眼神愈发痛苦。我想，他大约已经明白了，这是我下定从未有过的决心要去做的一件事。
哪怕那很可能是我此生做的最后一件事。
我转身望向前方，王宫在我身周逐渐明朗，晨雾在渐次强烈的阳光中消散，露出那巍峨的拱形正门上莲花状的浮雕。
我记得，以往父王与母后曾在一年一度的祭祀日中，相偕走出正门，而后同乘那只现在正泊在我面前的大天鹅，飞向京城中除王宫外最宏大、最庄严的建筑——祭坛。那时，全京城的百姓都聚在由王宫通往祭坛的大道上，欢声雷动，崇敬地望着展翅飞翔的大天鹅，以及其上头戴王冠、身着正装的国王夫妇。
而我，只能站在正门之后，久久望着那涌动的人潮，望着远处祭坛在阳光下明亮刺眼的白色穹顶……而后收回目光，只在次日从兄长与侍从口中得知昨日祭坛中的虔诚与狂热，以及泽国信仰的神灵——河女——的神迹。
大概是由于从未亲身参与祭祀、亲眼目睹神迹，我对举国信奉的河女一向半信半疑。但当疫病如同黑鸦般飞遍大地，神灵的仁慈成为了我唯一的希望。去年的冬天，我第一次明了了书中描述的“北国”图景。千百年来一直欢快奔流的无数河流首次封冻，本该欣欣向荣的田园被厚厚雪被覆盖，天空中飘下无数微小的六角形冰晶。整个天地都被那书上称为“雪花”的美丽之物充斥，令我感受到从未有过的蚀骨寒凉。
当春天姗姗来迟时，泽国的居民几乎都要热泪盈眶。但致命的疫病——昏睡症随融化的雪水而来，在京城首先爆发，而后蔓延至整个泽国，连最为偏僻的角落也不曾放过。我的兄长，也就是早已为父母分担政务、深受泽国百姓爱戴的王子，是京城中最先染病的患者之一。
他整日昏睡，不见生气，脸色如死人般苍白，静静躺在宽大的四柱床上，如同一具尸体。御医们围在他的病床前，想尽一切办法，仍然无能为力。此后父王与母后也相继昏睡，绝望随疫病一起散播开去，帝国中最高明的医师夜以继日地研究，也束手无策。
这可怕的昏睡症只会留给患者最多十五天的时间，其后病人的呼吸与心跳将彻底衰竭，在沉睡中静静死去。
当听差将这个消息告诉我时，我正在藏书楼中查阅古籍，想从中查得这种疾病的蛛丝马迹。那时我正捧着因虫蛀而满页孔洞的一本古书，抬起头来迷惑地望着惶恐的听差，阳光从窗中透入，映出红木书架那细密的纹路。当我的思绪从晦涩的古文中脱离、真正明白了这句话的含义后，我手中的古书翩然落地，激起的灰尘在光线中缓缓旋转。
我不知道我是什么时候跌坐在地，听差又是在什么时候离开。我的眼前只剩那个索命般的数字，让我喘不过气来——彼时，我的兄长已经昏睡了整整一周；两天前，我的父母也已在奢华冰冷的寝宫中陷入了那梦魇般的睡眠。
我不眠不休，接连在藏书楼中翻阅了三天古籍，竭力寻找以往的记录。在这期间，只有侍卫长宿莽定时给我送来食物与饮水。
第三天的傍晚，我终于找到了我要找的东西——一本厚重的烫金封皮的古籍，隐藏在灰扑扑的角落里。其上记载的“魔影之症”与昏睡症惊人地一致，详细地描述了魔影之症的症状与当时它席卷泽国的凄惨情形。疾病流行大约半个月后即被遏止，但对此，书中只有寥寥数语记载：“医者独身入迤山，得河女庇佑，后携草药返。归，疫即止。”
泽国四境均有天险阻挡，其中，横亘西境的迤山最为奇崛高险，相传为河女栖居之地。我想起众人膜拜的“神迹”，想起谈到河女时他们脸上发自内心的虔诚与恭敬，心中首次生出一线微茫的希望。我把那药草的模样反复临摹，刻画入心。
第四天，我再次翻阅了记载着迤山风貌的书籍，把它的地貌牢牢刻在心里。所有的书籍都异口同声地告诉我，河女不喜旁人打扰，因此在迤山中布下千难万险，任何擅入者均不得善终。但我并不在意，连夜收拾好行李，准备拂晓出发。宿莽苦劝不成，只好帮着我整理好了行装。
我也得知，就在我在藏书楼中待着的那几天，王宫里上至王室下至侍仆，均陷入了无休止的昏睡。我猜想，也许在少有人至的藏书楼里，我侥幸躲过了疾病的侵袭。我不知道为何宿莽安然无恙，但我对此衷心感激。
此时的京城死气沉沉，空荡荡的街道不见往日熙攘，静寂的房屋里躺着陷入长眠的人们，前所未有的死寂笼罩着京城，只有枝头的黑鸦偶尔厉声嘶叫。在同样死寂的王宫里，有这样一个醒着的、忠诚于我的人陪伴着我，真如窒息的人得到的一缕清风那样可贵。
我收回目光，不愿遥望王宫外散发着绝望与腐朽气息的城区，伸手去拿放在地上的小小包裹。但宿莽抢先拎起了它，把它在大天鹅肩颈上系好。他的动作轻盈敏捷，没等我开口阻止，就已经系好了最后一个绳结。
大天鹅略微昂起头来，看了他一眼，紧接着，完全出乎我的意料，她抬起喙来轻掠他的肩膀，以示亲密。我有点诧异——那只大天鹅比我更年长，脾性高傲，平日里除了我的父母不曾载过别人。她同意载我，我想，也是看在母后的面子上。
她竟对并非王室成员的宿莽如此友好，不免令我感到奇怪。
但宿莽已经回身来扶我了，于是我抛开杂念，搭着他的手臂，跃到了大天鹅的背上。我坐好后，转头望向岸上的宿莽，他正目不转睛地望着我，身姿挺拔，手搭在腰间佩剑的剑柄上，深蓝色的剑穗在风中飘动。
“再见。”我向他道别。
“再见，殿下。”他轻声回应。我看到，他的神色充满哀伤。
我的心骤然一痛，为了挥去这莫名的不舍，我收回视线，抱紧了大天鹅温暖的脖颈，向她低语：“走吧。”
大天鹅抬起头来，长长地啼鸣一声，展开巨大的羽翼，沐浴着拂晓的晨光，翅翼扇动的同时，蹼掌重重击水，一次、两次、三次，而后腾空而去。
