1、苦竹寺 ...
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冬十月，日天寒。
车轮碾过黄叶的的“沙沙”声渐行渐近，官道上行来一队车马。
马车前后皆是沉默肃练的劲衣男子，中间夹着两辆平实的马车。
“轰隆！”
惊雷落在傍晚的山道之上稍显可怖，马车内有小童轻轻的说话声。
走在前头人望天，调转方向，同领头道：“梁都头，这雨怕是马上就要下了。眼看着离官驿还有些距离呢，是要赶路前行还是就地留宿？”
梁都头脸，扫视了一圈，略算了算。
他们才过仓明，现在永平县。虽然已经离上京城很近了，可是也要两天的行程，离下一处馆驿则要半日。
眼看着这雨就要下下来，且气势不小的样子。此处临山，要是山石滚落就不好了。
梁都头回头看身后的马车。
里头坐着的是薛贵妃的侄女，他们则是自中秋宴后受皇帝之命往玉川接送其上京完婚。
“缓行！”他扬起手，原本急行的车马慢下来。
梁都头拉着缰绳调转方向，走马车一侧道：“薛姑娘，恐有大雨，估计要就地停下了。”
马车里的人开口道：“梁都头是上京之人，想来熟悉这一带。既然选择停在这里，一定有能够暂且歇脚的地方吧？”
梁都头此时才有些不好意思，挠挠头：“姑娘说得没错，就在东面的山上有一座苦竹寺，平日里也有许多贵人来此上香，可以暂且过夜。”
他虽这样说，却也还是有所顾虑的。
“这几个月风雨兼程，各位实在是辛苦。如今既有好去处，那便早些到苦竹寺，免受凄风寒雨。”
她这样说，梁都头心松了松，正色道：“多谢姑娘体恤。”
言罢，他高声道：“去苦竹寺！”
一行人紧赶慢赶，在天黑雨落前赶到了苦竹寺。
刚进寺门，雨点便噼里啪啦落下来，溅起阵阵水花。
梁都头和寺中之人交接清楚后，才让马车内的人下来。
“薛姑娘，苦竹寺到了，请您下车吧。”
车帘一掀，跳下个年轻姑娘来。她撑起伞，扶着头戴帏帽的薛婵下了车。
因着要等僧人收拾厢房，所以薛婵并着一个侍女，一个年长些的女子以及一个幼童在大殿暂候。
梁都头又再一次解释道：“薛姑娘放心，我等人奉命护送您上京，自是会护您周全。明日一早启程，后日就能进京了。”
薛婵轻声：“陛下能够亲派梁都头一路护送，定是相信您的。陛下都信得过，我自然也是信的。”
天暗了下来，已经看不清那瓢泼大雨。大殿烛火静静烧着，烧出一团又一团略暖的黄光，滂沱雨声卷着刻意压低的喘息。
殿内有一面壁画，虽未完尽，仍见画者笔力上佳。
薛婵就在殿内看壁画，原本要离开的人，因她走近不得已藏在了佛像后头。
“姑娘姑娘，你瞧，花儿。”
阿苗捧着两朵浓红山茶过来给她看。
薛婵笑道：“哪来的花？”
“外头捡的。”
薛婵取了一朵山茶，簪在她稚髻上。阿苗晃晃脑袋，问道：“好看吗？”
“好看”她捏了捏阿苗丰润的脸颊。
“廊外头有棵好大的山茶树呢，开得可漂亮了，姑娘要去瞧瞧吗？”
“好”
两人出殿，殿内的人才也闪身从后出。
薛婵就跟着在前头蹦蹦跳跳的阿苗，走到尽头。
那生了一棵山茶，高高的，一大半越过院墙而来。
薛婵往前走了两步，她身旁墙后的人屏息，把呼吸声放得更轻了，默不作声往幽暗处挪了挪。
他握紧手里染血的刀，伤口往外冒着血。雨水血水一路流，顺着手流下刀，滴到地上。
“滴答”
“滴答”
水滴声和渐近的步子趋于一致，和心跳趋于一致。
江策受了伤后有些犯晕，此刻竭力撑着一口气，思索着如果她真的过来发现了该怎么处理。
脚步声近了又近，一颗心提了又提。
他抬起刀，准备出手，那步子一瞬间停住了。
雨越发大了，打落满地红花。轰轰烈烈落在青朴的地砖上头，风雨一打，像大片血迹。
薛婵眼前眩晕了一阵，伸手扶着柱子站稳。
“阿苗！”
她叫住去捡花的阿苗：“雨太大了，淋湿了容易生病，咱们回去。”
“好吧”阿苗攥着手里的花和她一并回去了。
两人走后，墙背处的人才又松了口气，提刀离去。
那头有僧人前来：“厢房已收拾完备，诸位随小僧去吧。”
僧人提灯引着他们至静心院门，梁都头道：“我等男子不便离得太近，今夜会在院外轮流值守。薛姑娘近身之事，就拜托云生姑娘了。”
云生道：“您放心。”
薛婵微微颔首，又向梁都头行了一礼：“今日有劳您了。”
僧人引着薛婵等人走过门，绕过长廊进了禅院。
入了冬，禅院莲池里还挺立着几枝深褐残荷，池水里懒懒游着几尾红鱼。
“这苦竹寺虽然并不算大，倒也格外清幽古朴呢。”
引路的僧人垂首应声：“我寺虽不比其他寺来的雄伟，可在青山竹海还中，也勉强胜上几分清净。”
薛婵应声：“是挺清净的。”
僧人提灯引着他们到屋门，又指着后院的一道门叮嘱。
“从这出去便是一片竹林，林中有凉亭。穿过竹林，有一面刻满经文的石壁，其下是千佛洞。来我寺的人也常去，只是近日天寒雨凉，人也少。施主就不要往那边去了。”
“欸？难不成这佛门净地还有妖鬼不成？”云生问道：
僧人失笑：“怎么会呢，只是那里连着山涧。雨天若跌下去，可是件麻烦事。”
薛婵淡笑道：“多谢师父提醒。”
“天色不早，就不打扰施主休息了。”僧人向她告退。
云生扶着薛婵进门，刚关上门。
薛婵将帷帽一摘，毫无顾忌地躺在榻上，长叹一声：“真累人。”
“快，你也躺这。”她拍拍身侧，示意云生。
云生躺下，侧着身看薛婵：“姑娘，咱们可真的要进京了。”
正闭目养神的薛婵睁开眼，轻轻叹了叹气。
说起来这门婚事并不大相匹，武安侯府是随圣祖起身西北，共打天下的勋贵人家。十二年前与西戎一战，虽胜，可武安侯与昭武将军皆战死沙场，满门忠烈。
至于薛家，勉强算得上个书香门第，只是从她父亲那时开始早已败落。
到了现在，更是亲眷少的可怜。她姑姑入了宫，她母亲几年前离世，只剩她与父亲。
只因她那位置贵妃的姑姑是从皇后宫里出来的。为昭后妃和睦，方才有了这门婚事。
薛婵原本以为可以待在玉川，一辈子的。
她翻了个身，侧身而卧，闭目睡去。
苦竹寺太静了，连雨落在房檐上的声音清晰可闻。
“滴答滴答”
她又缩紧了些，干脆埋进埋在枕被中。不知过了多久，薛婵闻到了桂花的香气。
这时节，怎么会有桂花呢？
她睁开眼看见了一轮硕大皎白的圆月，孤零零地悬挂在高空之上。
这是哪一年的月亮？
自己被揽在温暖的臂弯之中，薛婵眯起眼，试图让眼前人的面容清晰起来。
“娘”
她听见自己的说话声，很稚嫩。
“娘，爹爹什么时候回来呢？他不回来，都没有人陪我画画了。”
女子轻轻笑起来，把她搂紧了些：“你爹爹给那些浴血奋战的将士们送粮草去了。等明年，仗打完。等桂花再开的时候，月亮再圆的时候，他就回来了。”
可是……
薛婵还想再说些什么，一切都消失了。她的泪水落在地上，无声无息。
“姑娘？”
薛婵猛然睁开眼，依旧是戚戚冷冷的夜色。她怔怔望着，才想起来这是在苦竹寺。
云生把她扶起来，问她：“又做梦了吗？”
薛婵伸手一摸，满脸都是冰冷的泪水。她坐在床边，缓了缓心绪。
“我没事”
云生还是有些担心，开口：“那你饿不饿，我让春娘做点吃的来？”
“我不饿。”她用丝帕擦干净脸上的泪痕，对云生摇了摇头，弯起个柔柔的笑。
“我想去上香。”
“好”
云生给她套了夹袄斗篷衣裳，提灯出门。
薛婵在大殿上了香，小沙弥慧能引着两人往回走。
路过一间小佛堂，她停下脚步。
那里头挂着一副画，纸本水墨。
虽然只是简单几笔，却将山岚水雾、江波村野、渔船飞鸟都勾勒得质朴灵动，意趣盎然。
薛婵一时间惊讶，问道：“这画儿是谁画的？”
小和尚扬起下巴，一脸骄傲：“这个呀，我虚隐师叔所作。”
云生见他可爱，不禁摸了摸他光溜溜的头：“那你这位师叔在何处呢？”
“我师叔云游去了。”
薛婵又问：“何时归？”
慧能摇摇头：“不知道呢，师叔一向没个章法，云游够了才会回来。”
薛婵刚升起的期待之心又落了下去，叹一声：“那当真是错过了。”
云生催促道：“夜深了又下着雨，咱们还是回去吧。”
薛婵站在门口看那幅画，难以动脚。
“姑娘”
她扯了扯云生的袖子：“就待一会儿吧，一会儿会儿就好。”
云生知道拗不过她，只能道：“那好吧，只能一会儿。”
薛婵试探性问道：“小师傅，我能否看一看这幅画呢？”
“我师叔说啦，随手之作，有缘人尽可观详。”慧能点点头，踩着凳子把画取下来展在桌上。
薛婵越过门槛，进去看画。
她看着每一笔，越看越心动。接过一盏提灯细看，生怕遗落每一个细节。
桌上的灯芯渐渐短了一大截，室内暗了一些。
薛婵看久了有些眼晕。
云生略抱怨道：“老大人都说了，夜里看画对眼睛不好，姑娘总是不听。”
薛婵微微羞赫：“好啦好啦，我不看就是了，咱们回去吧。”
她将画小心翼翼还给慧能，道了声谢：“多谢你愿意将这画给我看。”
慧能抱着画却笑：“没事，师叔说了，这画就是留这儿给愿意驻足欣赏之人的。”
云生立刻提灯引着她回去，一边走一边道：“快回去吧，外头又湿又冷，要是生病了，老大人又要写信念叨。”
薛婵只一个劲儿回应她：“好好好”
不过她又想，下次一定要见一见这位虚隐。
两人回到静心院，盖被而睡。
薛婵闭上眼，然而眼前仍是那幅江波村野。连续翻了几个身，始终睡不大着。
云生迷迷糊糊道：“快睡吧，明日还要启程呢。”
薛婵干脆坐起来，掀被穿鞋：“你先睡吧，我晚点再睡。”
“可不能彻夜呀。”
“嗯，好。”
薛婵多披了衣而起，点燃书案上的灯，就着那幽光整理沿途的画稿。
似乎起风了，满山修竹凄凄飒飒， “呼啦”一声，一旁的窗子许是没关紧，一下子被风吹开。湿冷的风卷进来，卷得案上的纸页四处翻飞。
薛婵连忙要去把窗关上，然而又一阵风涌进来，将地上的几张纸卷了出去。
她不想惊醒云生，便立刻提灯出门去追图。
寒彻的冷气扑面而来，只轻轻吸一口都让人心口透冷。灯笼的光亮有限，照不到石阶青竹上淡淡的血痕。
薛婵向来夜里视物之力比别人都差很多，手中光亮有限，只能弯着腰提灯慢慢找。
寻了半晌，终于在游廊拐角处找到画纸。
薛婵小心拿起来，借着那一小团光看见纸页上墨水混杂着鲜红晕染开来。
她顿时一怔，作此图只用了墨，哪来的红色？
“啪！”
有一滴朱砂色的墨水滴下来，溅在薛婵的手上。风一吹，顿时变得黏腻。
“啪嗒啪嗒”
越滴越多，染得她满手都是。
薛婵抬起手，就着灯笼微弱的光，看见那手上鲜红一片。
那是……血。
她眼前顿时发晕，下意识伸手想扶着墙站起来，却抓到了一截濡湿冰冷的衣角。
薛婵愣神片刻，迅速反应过来。于是松开手，轻轻抬起眼。余光里，自己面前垂着一只手。
一只握刀的手。
鲜血正是从他手臂顺着手腕滑至刀身，又沿着刀刃不停往下滴。
“啪嗒啪嗒”
薛婵整个人都麻了起来，她不敢抬头，额角疯狂跳动。
然而见着血又让她老毛病犯了，她生怕自己晕过去，只能暗暗掐着大腿，保持清醒。
两人一站一蹲，谁也没有下一步动作，倒是诡异的安静。只有灯笼散出的光照在那把刀上，在微黄的烛光下依旧冰冷。
薛婵屏息凝神，越衬得对方的呼吸沉重。
她悄然调整姿势，找准机会猛地将灯笼丢在对方身上，爬起来往外跑。
对方动作更快，钳着她的手压在墙上。掉落脚边的灯笼猛地燃了起来，卷起一阵火光。
薛婵偏头挣扎，只那一瞬，薛婵看见了他的蒙面后露出的眉眼。
她被对方压在墙上，冰冷的石砖倒让她忍住了晕过去的势头。
冷刃一下子贴在她颈处。
“只要你不出声，不引人来，我不会杀你。”
作者有话说
第1章 苦竹寺
，还差