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33、星火人间•一 ...
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永昌元年深秋，听竹轩后院。
陆掌柜——现在该叫陆尚书了——正在整理行装。女皇陛下破格提拔，让她这个江湖出身的情报头子入了工部，掌管全国水利工程。圣旨下来时，朝中一片哗然，但她只是平静地接了旨，就像当年接下国师密令，在京城经营这处情报据点一样。
“大人，这些账簿还要带走吗？”年轻伙计抱着一摞泛黄的册子问。
陆掌柜接过最上面一本，翻开。墨迹已有些褪色，但字迹清晰——那是五年前的记录，记载着某位江南盐商与五皇子府管家的秘密交易。就是这本账簿，成了扳倒江南贪腐网络的关键证据之一。
“烧了。”她轻声道。
伙计一愣：“大人，这都是您多年的心血...”
“该记住的，都在这里。”陆掌柜指了指自己的太阳穴，“该忘记的，就让它随烟火散去吧。”
火盆里腾起青烟，纸页卷曲、焦黑，化作灰烬。就像这些年她亲手送走的那些暗桩、眼线、死士。有些人死了，有些人隐姓埋名远走他乡，还有些人...像她一样，从暗处走到明处，开始另一种人生。
窗外竹影摇曳。听竹轩这个名字，还是周治沿起的。十五年前，国师在城南买下这处院落时，她还是个刚在江湖上闯出名号的年轻女子，代号“竹叶青”，擅用毒，更擅收集情报。
“陆姑娘，老夫需要一双眼睛，一双耳朵。”那时周治沿刚过五十，鬓角已见霜白，但眼神锐利如鹰，“不是为朝廷，是为这个天下。”
她当时笑了：“国师大人，小女子只是个江湖人，不懂什么天下。”
“你懂。”周治沿看着她，“三年前，你在黄河渡口救了一船灾民，用的是自己押镖得来的全部佣金。两年前，你单枪匹马挑了黑风寨，因为寨主强抢民女。陆姑娘，你心中有道义，这就够了。”
她沉默了。周治沿说得对，她从来不只是个江湖人。师父临终前说：“阿离，你天赋异禀，但记住，本事越大，责任越大。莫要辜负了这一身本领。”
于是她接下了听竹轩。从此，京城多了一家不起眼的茶馆，少了一个叱咤江湖的“竹叶青”。
最初几年，日子平淡。她每日煮茶、算账、听茶客闲聊，将有用的信息整理成册，定期送往国师府。直到五年前，一个特殊的客人出现。
那是个雨天，傍晚时分，茶馆快要打烊。一个青衫书生模样的年轻人走进来，浑身湿透，脸色苍白，但背脊挺直如竹。
“掌柜的，可有热茶？”声音清朗，却带着掩饰不住的疲惫。
陆掌柜一眼就看出，这不是普通书生——虎口有茧，是常年握笔所致；步伐轻稳，有武功底子；最重要的是那双眼睛，清澈却深邃，像藏着千般心思。
“客官请坐。”她沏了一壶姜茶，“雨大，暖暖身子。”
书生道谢，从怀中取出一卷书，就着灯光阅读。陆掌柜瞥了一眼，是《水经注》——寻常书生不会看这种书。
“客官对水利有兴趣？”她状似随意地问。
书生抬头，眼中闪过一丝讶异：“掌柜的也懂这个？”
“开茶馆的，什么人都见过，什么话都听过。”陆掌柜笑了笑，“前些日子有几位工部的大人来喝茶，说起江南水患，提到这本书。”
书生点点头，没有接话，继续看书。但那晚他在茶馆坐到很晚，雨停了也没走。陆掌柜也不催，自顾自地擦桌子、算账。
打烊时分，书生忽然开口：“掌柜的，若我想找一个人，一个...不该存在的人，该如何找？”
陆掌柜擦桌子的手顿了顿：“那要看客官找的是死人，还是活人。”
“活人。但所有人都当她已经死了。”
“那就有意思了。”陆掌柜放下抹布，“这种人要么藏得很深，要么...换了个身份活在阳光下。客官不妨想想，她最可能变成什么样的人？”
书生沉默良久，缓缓道：“她通经史，擅策论，有济世之志。”
“那可能会去考科举。”陆掌柜半开玩笑地说，“可惜女子不能参考，不然...”
话没说完，她忽然意识到什么，猛地看向书生。灯光下，书生的脸在阴影中，但颈间没有喉结，耳垂有细微的穿孔痕迹。
是个女子。
陆掌柜心中一震。女扮男装，通经史，擅策论，有济世之志...她忽然想起不久前国师吩咐留意的人——新科状元许昌乐，一个才华横溢却身份神秘的年轻人。
“客官要找的，莫不是...”她试探着问。
书生——不，女子——抬眼看着她，眼神平静却锐利：“掌柜的果然不是普通人。在下许昌乐，现任翰林院编修。”
陆掌柜深吸一口气。她早该想到的。国师让她留意许昌乐，说此人是关键棋子，却没说为什么关键。现在她明白了——一个女扮男装的状元，这本身就是一颗随时会爆炸的雷。
“许大人找错人了，我只是个开茶馆的。”她故作镇定。
许昌乐却笑了：“听竹轩陆掌柜，京城情报网的核心，国师最信任的暗桩之一。我说得对吗？”
陆掌柜的手按在了腰间——那里藏着一把软剑，淬过剧毒。
“别紧张。”许昌乐放下书，“我不是来威胁你的，是来求助的。或者说...来合作的。”
“合作什么？”
“扳倒五皇子赵珏。”许昌乐的声音很轻，却字字清晰，“他通敌卖国，囤积兵器，意图谋反。更重要的是...他可能毒害了陛下。”
陆掌柜瞳孔收缩。她知道五皇子不是善类，但没想到竟如此疯狂。
“证据呢？”
“我正在收集。”许昌乐道，“但我需要帮助。我在明处，行动受限。你在暗处，耳目通达。我们合作，才能拿到足够的证据。”
“为什么找我？”
“因为国师信任你，而国师...是长公主殿下的人。”许昌乐看着她，“陆掌柜，你我都知道，这天下若落到五皇子手中，会是什么下场。北境铁骑南下，江南世家横行，百姓民不聊生。你当年救那些灾民，挑黑风寨，不就是为了不让这种事发生吗？”
陆掌柜沉默了。许昌乐说中了她的心事。这些年在听竹轩，她看过太多黑暗——贪官污吏横行，世家大族欺压百姓，皇室子弟争权夺利不顾苍生...每次整理情报，她都感到无力。她能收集信息，能传递消息，却改变不了大局。
但现在，机会来了。长公主赵倾恩，那个在深宫中却能洞察朝局、心怀天下的女子；许昌乐，这个冒着欺君之罪也要为官做事的奇女子。她们想改变的，正是这个腐烂的世道。
“我需要请示国师。”她最终说。
“国师已经同意了。”许昌乐取出一枚竹叶玉佩——正是周治沿给她的信物。
陆掌柜接过玉佩，仔细查看。是真的。国师把这枚代表绝对信任的信物给了许昌乐，意思再明白不过。
“好。”她收起玉佩，“许大人需要什么？”
“三件事。”许昌乐伸出三根手指，“第一，查清五皇子在江南的产业，特别是那些位于战略要地的田庄。第二，监视与五皇子来往密切的官员，尤其是户部、兵部的人。第三...保护长公主殿下。”
“前两件我可以办到。”陆掌柜蹙眉，“但保护长公主...她是皇室成员，深居宫中，我的人进不去。”
“不需要进宫。”许昌乐道，“保护她身边的人，截杀针对她的阴谋，清除她身边的眼线。这些，你在宫外能做到。”
陆掌柜明白了。这不是一般的保护，而是一场不见硝烟的战争。
从那天起，听竹轩成了许昌乐和赵倾恩的情报中枢。陆掌柜调动了经营多年的情报网，江南的商队、京城的乞丐、各府的仆役...无数双眼睛、无数只耳朵，开始为同一个目标工作。
她见过许昌乐深夜来访，带着新发现的情报，两人在密室中分析到天明；她见过赵倾恩微服出宫，与许昌乐在茶馆后院密谈，月色下两个女子的身影单薄却坚定；她见过周治沿深夜造访，三个时代的智者——老谋深算的国师、胸怀大略的公主、锐意进取的臣子——共同谋划着改变天下的棋局。
有一次，许昌乐受伤而来。那是她被贬临川前，最后一次来听竹轩。五皇子已经察觉到她的调查，派人刺杀，幸亏她武功不弱，只受了轻伤。
“陆掌柜，我可能要离开京城一段时间。”许昌乐包扎着伤口，语气平静，“殿下这边，就拜托你了。”
“你要去哪？”
“临川。”许昌乐笑了笑，“五皇子想把我赶出京城，正中我下怀。在地方上，有些事反而好查。”
陆掌柜看着她肩上的伤，忽然问：“值得吗？冒着生命危险，做这些事。你本可以辞官隐居，平安度过一生。”
许昌乐沉默片刻，轻声道：“陆掌柜，你见过江南水患后的灾民吗？我见过。成千上万的人流离失所，易子而食。你也见过北境战后的惨状吧？我父亲战死在那里，十万将士埋骨边关。如果我们的努力能阻止下一次水患，能避免下一场战争，能让孩子不用饿死，让母亲不用失去儿子...那这一切就值得。”
她顿了顿，眼中闪过温柔的光：“而且...殿下在宫里，一个人面对着那么多阴谋算计。我怎么能让她孤军奋战？”
那一刻，陆掌柜彻底明白了。这不只是君臣之义，更是知己之情，是灵魂的共鸣，是两个不凡女子在这浑浊世道中相互照亮的光芒。
许昌乐离京后，陆掌柜的工作更加繁重。她要维持情报网运转，要保护赵倾恩的安全，还要应对五皇子越来越疯狂的清查。好几次，听竹轩差点暴露，幸亏她机警，及时转移了重要文件和人员。
最危险的一次，是许昌乐从临川传回密信，揭露五皇子囤积北境兵器的那次。信使刚到听竹轩，五皇子的暗探就尾随而至。陆掌柜当机立断，让信使从密道离开，自己留下周旋。
那是个雨夜，五个黑衣人闯入茶馆。陆掌柜正在柜台后算账，头也不抬：“打烊了，客官明日再来。”
“少废话！把刚才进来那人交出来！”为首的黑衣人刀已出鞘。
陆掌柜叹了口气，放下算盘：“何必动刀动枪呢。”话音未落，她手腕一翻，五枚竹叶形飞镖疾射而出。
黑衣人猝不及防，两人中镖倒地。另外三人怒吼扑上。陆掌柜从柜台后跃出，软剑如蛇，在狭小的茶馆内与三人周旋。她的武功走灵巧一路，在桌椅间穿梭，剑光点点，专攻要害。
激战片刻，又倒下一人。剩下两人见势不妙，想要撤退，但陆掌柜岂容他们离开。软剑缠住一人咽喉，另一枚飞镖射中另一人膝盖。
“谁派你们来的？”她剑尖抵在黑衣人咽喉。
黑衣人咬破口中的毒囊，七窍流血而亡。又是死士。
陆掌柜收起剑，看着地上的尸体，心中沉重。五皇子越来越疯狂了，竟敢在京城公然动武。这意味着，决战不远了。
她迅速清理现场，将尸体处理后，连夜转移了听竹轩的重要物资。第二天，茶馆照常营业，仿佛什么都没发生过。
但陆掌柜知道，暴风雨就要来了。她给周治沿传了密信，提醒加强防备；又给远在临川的许昌乐去信，让她小心。
接下来的日子，京中局势一日紧过一日。先帝病重，五皇子频繁活动，淑妃在宫中动作不断。陆掌柜的情报网全速运转，每天都有新消息传来。
终于，那个夜晚到来了。先帝驾崩，遗诏宣读，五皇子继位。陆掌柜在听竹轩听到消息时，心沉到了谷底。但她没有慌，而是立即启动应急计划——所有暗桩转入静默，重要人员分散隐蔽，她自己则带着核心文件，转移到早就准备好的安全屋。
她相信许昌乐，相信赵倾恩，相信她们一定有后手。果然，三天后，她收到了许昌乐的密信——真正的遗诏在江南，顾清源正在赶来。
陆掌柜重新活跃起来。她联络了所有还能用的暗桩，开始为最后的决战做准备。传递消息，转移证人，收集证据...那些日子，她几乎没合过眼。
太和殿对决那天，陆掌柜就在殿外。她扮作打扫的宫女，亲眼看着许昌乐和赵倾恩并肩走进大殿，看着她们与五皇子当面对质，看着赵铁率军控制局面，看着百官跪拜新君。
那一刻，她站在角落，泪水无声滑落。这么多年，她行走在黑暗里，收集情报，传递消息，手上沾过血，心里藏过事。她从未想过，有一天能亲眼看到光明的到来。
新皇登基后，陆掌柜本可以退隐。听竹轩的使命已经完成，她的情报网也该解散了。但赵倾恩找到了她。
“陆掌柜，不，该叫陆姑娘。”女皇微笑着说，“朕需要你。不是作为暗桩，而是作为臣子。工部需要懂实务、有魄力的人，去修堤坝，治水患，让百姓不再流离失所。你愿意吗？”
陆掌柜愣住了。她从未想过，自己一个江湖出身的情报头子，能成为朝廷命官。
“陛下，臣...不懂为官之道。”
“朕也不懂为帝之道。”赵倾恩道，“但我们都在学。陆姑娘，你在江湖行侠仗义，在暗处匡扶正义，不都是因为心中有百姓吗？如今有机会在明处为百姓做事，为何不试试？”
陆掌柜看着女皇真诚的眼睛，想起了许昌乐的话：“如果我们的努力能让孩子不用饿死，让母亲不用失去儿子...那这一切就值得。”
她跪下了：“臣...愿为陛下分忧。”
于是，陆掌柜成了陆尚书。工部那些出身世家的官员起初不服，但很快就被她的能力折服。她不懂官场虚礼，但懂工程实务；不会写华丽奏章，但能精准计算工程预算；不擅与人交际，但能调动民工积极性。
她主持的第一个大工程是黄河堤坝加固。去年决口处，她亲自勘察，发现果然是偷工减料所致。她不仅重修堤坝，还设计了泄洪区、预警系统。工程期间，她吃住在工地，与民工同劳，三个月下来，人瘦了一圈，但工程保质保量完成。
今年汛期，黄河安然度过。沿岸百姓为她立了长生牌位。
“大人，您看这个。”年轻下属递上一份图纸，是江南新水利工程的设计，“苏文苏大人从北境寄来的，说是在云州实践的新方法，想在全国推广。”
陆掌柜接过图纸，仔细查看。设计很巧妙，结合了北方的蓄水技术和南方的灌溉系统，成本低，效果好。她想起那个在科举中脱颖而出的年轻女子，如今已是能独当一面的知府了。
“回复苏大人，此法甚好。本官将奏请陛下，在全国推广。”她提笔批示，字迹刚劲有力——这是许昌乐教她的，说为官要有风骨，字如其人。
批示完，她走到窗边。窗外是工部衙门的后院，几株老树枝叶凋零，但枝干遒劲，预示着来年的生机。
陆掌柜忽然想起许多年前，师父临终时的话：“阿离，你天赋异禀，但记住，本事越大，责任越大。莫要辜负了这一身本领。”
师父，我没有辜负。她在心中默念。我没有用这一身本领争名夺利，没有用它祸害苍生。我用它在暗处守护过光明，如今在明处修建堤坝、治理水患。也许我永远成不了青史留名的贤臣，但我做的每一件事，都让这个世道好了一点点。
这就够了。
门外传来脚步声，下属通报：“大人，许相来了。”
陆掌柜转身，许昌乐一身朝服走了进来，手里拿着一个食盒。
“陆尚书还在忙？该用膳了。”许昌乐笑着打开食盒，里面是几样精致小菜，“陛下特意让御膳房做的，说你最近又瘦了。”
陆掌柜心头一暖。这些年，赵倾恩和许昌乐从未把她当外人。她们是君臣，更是战友，是经历过生死考验的伙伴。
“许相也一起用些？”
“好。”许昌乐在对面坐下，“正好有事与你商量。北境屯田需要配套水利，赵铁将军来信求援。我看了你去年黄河工程的记录，做得很好。想请你主持北境水利，可有难度？”
陆掌柜想了想：“北境气候不同，水文条件特殊，需要实地勘察。不过...当年我在北境走过镖，对那边地形有些了解。应该可以。”
“那就有劳陆尚书了。”许昌乐举杯，“以茶代酒，敬你。”
两人对饮。窗外夕阳西下，余晖洒进屋里，给一切都镀上温暖的金色。
陆掌柜忽然问：“许相，你还记得我们第一次见面吗？”
许昌乐笑了：“记得。那天下着雨，你给了我姜茶。其实当时我很紧张，不知道你会不会帮我。”
“我也很紧张，不知道你会不会揭穿我。”陆掌柜道，“但现在想想，也许那就是命运的安排。两个本该毫无交集的女子，因为同一个信念走到一起，改变了这个国家的命运。”
“不只是我们。”许昌乐望向窗外，“是很多人。周国师、严御史、赵将军、苏文...还有那些我们不知道名字的暗桩、信使、普通百姓。每个人都是一点星火，汇聚在一起，才能照亮长夜。”
陆掌柜点头。是啊，她们不是英雄，只是时代洪流中的普通人。但因为心怀信念，敢于行动，最终改写了历史。
这大概就是“星火人间”的真意——再微小的光，只要敢于燃烧，就能照亮一方天地；再平凡的人，只要心怀正义，就能改变世界。
“许相，”她轻声道，“能参与这场变革，是我此生最大的荣幸。”
许昌乐握住她的手：“我也是。”
夕阳完全落下，星辰开始在天幕上闪烁。一盏盏灯火在京城亮起，连绵成一片温暖的光海。
这人间，终是被星火照亮了。
