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9、沧州夜雨 ...
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每每到春天，沧州的雨总带着股化不开的湿冷。沈砚之的官船泊在运河码头，船篷被夜雨敲得噼啪作响，舱内烛火摇曳，将案上那卷供词的墨迹映得忽明忽暗。
李默捧着刚从裕丰盐行打探来的消息，快步走进船舱，袖口还沾着些雨珠：“大人，那裕丰盐行果然有问题。表面上是做食盐买卖，暗地里却在后院挖了地窖，日夜都有私兵把守，连寻常伙计都不准靠近。”
沈砚之指尖捏着供词边缘，目光落在“江南盐商”四个字上，声音沉得像舱外的河水：“地窖里藏的，恐怕不只是私盐。周福供出他们私贩食盐牟取暴利，用来购置兵器，这地窖说不定就是他们囤积兵器的另一个据点。”
“那我们要不要现在就带人去抄了盐行？”李默眼中闪过一丝急切，他跟着沈砚之查案数月，早就看不惯这些蛀虫的行径。
沈砚之却摇了摇头，抬手将供词卷好，放在怀表旁——那怀表的齿轮还在轻轻转动，像是在提醒他时间紧迫，却又容不得半分急躁：“不行。裕丰盐行是三皇子与盐商勾结的关键据点，里面必定有重兵把守，我们现在贸然动手，不仅可能拿不到证据，还会打草惊蛇，让他们提前转移兵器。”
他走到船窗边，撩开帘子看向码头方向。雨幕中，裕丰盐行的灯笼亮着昏黄的光，隐约能看到门口来回踱步的私兵，腰间都配着与堤坝下同款的长刀。“我们得等。等陆惊远的援兵到了，再里应外合，一举拿下盐行。”
李默有些不解：“可陆丞相远在边境，援兵最快也要半个月才能到，这半个月里，他们要是把兵器转移了怎么办？”
“不会。”沈砚之收回目光，嘴角勾起一抹极淡的弧度，“周福招供后，我们故意放慢了审讯节奏，还让暗卫在沧州城里散布‘沈大人因查不到证据，正准备回京复命’的消息，他们现在肯定以为我们已经放弃，不会轻易转移兵器。”
他顿了顿，从袖中取出一张折叠的纸条，上面是陆惊远从边境送来的密信，字迹潦草却有力：“况且，陆惊远已经派了暗线提前潜入沧州，就藏在裕丰盐行附近的客栈里，一旦有动静，会立刻传信给我们。”
李默接过纸条看了一眼，心中的疑虑顿时消散，又问：“那我们现在该做些什么？总不能一直待在船上等吧？”
“当然不能。”沈砚之走到案前，拿起笔，在一张纸上写下几行字，“你拿着这封信，去沧州府衙，找那个‘突发恶疾’的知府。告诉他，若他肯配合我们查案，之前的事可以既往不咎；若是不肯，周福的供词里，可有不少关于他收受公主府贿赂的证据。”
李默接过信，有些担心：“大人，那知府被公主府收买，万一他把信交给公主府的人怎么办？”
“他不会。”沈砚之语气笃定，“知府虽是趋炎附势之辈，却也惜命。周福已经落网，长公主自身难保，他现在最想做的，是找条退路。我们给他这个退路，他没有理由不抓住。”
李默点点头，揣好信，披上蓑衣，快步走进雨幕。舱内又恢复了安静，只剩下烛火跳动的声音和怀表齿轮转动的轻响。沈砚之走到案前，拿起怀表，轻轻打开表盖——表盘上的指针指向亥时，月光透过船窗的缝隙照进来，落在表盘上，与怀表内侧刻着的“砚”字重叠。
这怀表是陆惊远在现世时送给他的，说是“君子报仇，需知时、知势”，那时他们还在为副本任务针锋相对，却又在一次次合作中，生出了旁人不懂的默契。如今身处靖安王朝，这怀表倒成了两人之间唯一的念想。
他指尖摩挲着表盘上的刻度，忽然想起陆惊远在边境送来的那封信，末尾那句“边境若定，内患易除”，字迹带着几分刚硬，却又藏着一丝不易察觉的温柔。沈砚之嘴角不自觉地弯了弯，随即又恢复了冷硬的神色——在这刀光剑影的朝堂上，任何柔软的情绪，都可能成为致命的弱点。
就在这时，舱外传来一阵轻微的脚步声，紧接着，一个低沉的声音响起：“沈大人，暗线传来消息，裕丰盐行今晚有动静，好像要往城外运东西。”
沈砚之立刻收起怀表，走到舱门口，只见一个身着夜行衣的男子站在雨幕中，脸上蒙着黑布，只露出一双警惕的眼睛。“是什么动静？运的是什么东西？”
“具体不清楚。”夜行衣男子压低声音，“暗线看到盐行后院的地窖门打开了，几个私兵抬着木箱往马车上搬，好像还听到他们说‘要赶在天亮前送到西郊庄园’。”
沈砚之心中一凛——西郊庄园，正是周福供出的，三皇子囤积兵器的另一个据点。看来他们还是察觉到了不对劲，想要提前转移兵器。“你立刻回去告诉暗线，继续盯着盐行的动向，一旦马车出发，就跟上他们，记下庄园的具体位置，不要打草惊蛇。”
夜行衣男子躬身应下，转身消失在雨幕中。沈砚之回到舱内，眉头紧锁——援兵还没到，若是让他们把兵器转移到庄园，后续追查只会更难。他必须想办法拖延时间，至少要等到陆惊远的援兵赶来。
他走到案前，重新拿起笔，快速写下一封密信，内容是让李默尽快说服知府，调动沧州府的衙役，以“巡查治安”为由，在城外设卡检查，拖延盐行马车的行程。写完后，他将密信折好，塞进一个竹筒里，递给门外的亲兵：“立刻把这封信交给李御史，让他务必在子时前办妥。”
亲兵接过竹筒，冒雨离去。沈砚之站在案前，看着烛火渐渐燃短，心中有些焦躁。他知道，这是一场与时间的较量，若是稍有不慎，之前的努力就会功亏一篑。
就在这时，舱外突然传来一阵急促的脚步声，李默浑身湿透地跑了进来，脸上带着几分兴奋：“大人，知府同意配合我们了！他已经下令，让沧州府的衙役在城外的各个路口设卡，说是‘严查走私货物’，一定能拖延住盐行的马车！”
沈砚之松了口气，点了点头：“做得好。你现在立刻去城外的北路口，亲自盯着衙役设卡，若是遇到盐行的马车，不要硬拦，只需要借口检查，拖延半个时辰即可。”
李默领命，转身又冲进雨幕。舱内只剩下沈砚之一人，他走到船窗边，望着城外的方向，雨水打在窗棂上，模糊了视线。他知道，这只是拖延之计，真正的对决，还在后面。
夜半时分，暗线再次传来消息，盐行的马车已经出发，共有五辆，每辆马车上都装着十几个木箱，由十几个私兵护送，正朝着西郊庄园的方向驶去。负责跟踪的暗线已经跟上，随时会传来回音。
沈砚之坐在案前，拿起怀表，轻轻晃动了一下——怀表的齿轮发出轻微的响声，像是在为他加油打气。他想起陆惊远在边境的城楼上，望着关外草原的样子，想起他递给自己纸条时，指尖不经意的触碰，心中忽然生出一股莫名的勇气。
他知道，无论这场对决有多艰难，他都不是一个人在战斗。陆惊远在边境牵制着匈奴，在朝堂上为他扫清障碍，而他，也必须在沧州，守住这关键的一关。
天快亮时，跟踪的暗线终于传回消息，盐行的马车在北路口被衙役拦下检查，拖延了近一个时辰，等他们赶到西郊庄园时，天已经蒙蒙亮了。暗线已经摸清了庄园的位置，周围有近百名私兵把守，庄园内还藏着不少兵器和粮草。
沈砚之看着暗线画的庄园地形图，心中有了计较。他立刻写下一封密信，详细说明了沧州的情况，包括裕丰盐行的地窖、西郊庄园的位置以及私兵的数量，让亲兵快马送往边境，交给陆惊远。
亲兵出发后，沈砚之走到舱外，雨已经停了，东方泛起一抹鱼肚白。运河上的雾气渐渐散去，远处的沧州城轮廓清晰起来。他深吸了一口气，空气中带着雨后的清新，还有一丝不易察觉的硝烟味。
他知道，平静只是暂时的。用不了多久，陆惊远的援兵就会赶到，到那时，他将与陆惊远联手，彻底揭开三皇子与长公主的阴谋，将这些蛀虫从靖安王朝的根基中，一根根拔出来。
就在这时，远处传来一阵马蹄声，越来越近。沈砚之抬头望去，只见一队身着玄色劲装的骑兵，正朝着码头的方向疾驰而来，为首的那人身披黑色披风，腰间悬着柄松纹刀，正是他等了许久的陆惊远。
陆惊远勒住马绳，翻身下马，快步走到沈砚之面前。他身上还带着边境的寒气，披风上沾着些雪粒子，却丝毫没有影响他挺拔的身姿。“沈大人，沧州的情况，我已经知道了。”
沈砚之看着他，眼中闪过一丝不易察觉的暖意：“陆丞相来得正好。裕丰盐行和西郊庄园的情况，我已经摸清了，就等你的援兵来了。”
陆惊远嘴角勾起一抹浅笑，抬手拂去沈砚之肩上的一片落叶，指尖不经意地触碰到他的衣领：“那我们就好好算算，这笔账，该怎么跟三皇子和长公主算。”
两人目光交汇，眼底都没有了朝堂上的对立，只剩下对局势的冷静判断，和一丝旁人不懂的默契。阳光透过云层，洒在运河上，波光粼粼，像是为这场即将到来的对决，镀上了一层金色的光芒。
