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2、第二章：初露锋芒 ...
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沈芷寒穿过定国公府曲折的回廊，每一步都踏得沉稳。去见继母柳氏的路上，她刻意放缓了脚步。府邸深广，仆从往来穿梭，她默默观察着他们的神态举止。谁眼神闪烁，谁脚步匆忙，谁看似恭敬实则疏离，这些细微之处都悄然记下。她知道，这府里，柳氏的眼线绝不止红玉一个。
向柳氏请安的场面波澜不惊。柳氏依旧端着一副慈母的面孔，言语间尽是关切，目光却似有若无地扫过沈芷寒的面色。沈芷寒垂眸应对，语气温顺，只说自己病后体虚，需多静养。她敏锐地捕捉到柳氏眼底一闪而过的失望——显然，没能立刻看到药效发作，让她有些意外。沈芷寒心中冷笑，面上却不露分毫，安静地告退出来。
借口病后烦闷需透气，沈芷寒带着青杏进了宫。名义上是探望一位远房表亲——宫中的一位低阶嫔妃，实则这是她计划的第一步：亲自踏入这权力的核心地带，观察，判断。
皇宫的巍峨宫墙投下巨大的阴影，行走其间，无形的压力比定国公府沉重百倍。空气里似乎都凝着看不见的刀光剑影。沈芷寒保持着低眉顺目的姿态，步履放得很轻，视线却锐利地扫过周遭。她看到衣着华丽、趾高气扬的宫女太监簇拥着某个主子匆匆而过；也看到角落里，品阶低微的宫人噤若寒蝉，眼神麻木。廊柱转角，偶尔有身着暗色服饰、气息沉稳的人影一闪而过，那是宫中的暗卫或耳目。
“小姐，前面就是御花园了。”青杏小声提醒，声音带着一丝紧张。御花园是后宫嫔妃和皇室子弟常去之处，也是是非之地。
沈芷寒微微颔首，正要寻个僻静处暂歇，目光却被前方树下一只挣扎的翠鸟吸引。那鸟羽色鲜亮，此刻却狼狈地挂在一张细密的粘网上，显然是误撞了宫中为防鸟雀啄食名贵花木而设的陷阱。小鸟奋力扑腾，细弱的叫声带着绝望。
沈芷寒脚步未停，却自然地偏离了原路，向那棵树走去。她并非真有多余的善心，只是这场景恰好能用上。
“可怜的小东西。”她低声自语，带着恰到好处的怜悯。她走到树下，没有立刻动手，而是谨慎地观察了一下四周。确认附近似乎无人，她才伸出手，指尖小心翼翼地避开粘网最粘稠的部分，试图去解开缠住小鸟翅膀的细丝。动作轻柔又带着一种专注的细致。
就在她全神贯注地解救那只翠鸟时，一个低沉而带着审视意味的男声自身后不远处响起：“好巧的手。”
沈芷寒指尖一顿，心头猛地一跳。这声音……她迅速收敛心神，没有立刻回头，而是继续将最后一点缠绕的细丝挑开。那翠鸟得了自由，立刻惊慌失措地振翅高飞，消失在繁茂的枝叶间。
做完这一切，沈芷寒才缓缓转过身。映入眼帘的是一位身着明黄色常服的年轻男子。他身量很高，面容俊朗，眉宇间带着与生俱来的尊贵，但那双眼睛却锐利如鹰，此刻正毫不掩饰地打量着她，带着好奇，更带着一种上位者惯有的审视和……不易察觉的猜忌。
“参见太子殿下。”沈芷寒垂下眼帘，屈膝行礼。姿态标准，声音平稳，带着世家女子应有的恭谨。她认出他了，书中的太子，皇后的儿子，未来的储君。
“免礼。”太子萧启宸的声音听不出喜怒，“你是哪家的闺秀？孤似乎未曾见过。”他向前踱了两步，距离拉近，那股无形的压迫感也随之增强。他的目光落在沈芷寒沾了些许粘胶的指尖，又扫过她平静无波的脸。
“回殿下，臣女沈氏，家父定国公沈钊。”沈芷寒依旧低眉顺眼，如实回答。在太子面前，隐瞒身份是愚蠢的。
“定国公府？”萧启宸眉梢微挑，似乎想起了什么，“沈家的大小姐？听闻你前些日子落了水，身子一直不大好。”他的话语像是关心，但那探究的目光却让沈芷寒感到如芒在背。他显然知道她，甚至知道她落水的“意外”。
“劳殿下挂心。臣女已无大碍，只是遵医嘱，需时常走动，透透气。”沈芷寒回答得滴水不漏，语气带着一丝恰到好处的虚弱，却又不过分惹人怜惜。她微微侧身，不着痕迹地将那只沾了粘胶的手掩在袖中。
萧启宸的目光在她脸上停留片刻，似乎在评估她话语的真伪和深浅。眼前的沈家小姐，与他听闻的那个怯懦畏缩的形象似乎……不太一样。她刚才解救小鸟时那份专注和耐心，此刻面对他时的这份不卑不亢的平静，都透着一股沉静的力量。
“御花园景致虽好，却也人多眼杂。”萧启宸忽然道，语气平淡，“沈小姐既是病体初愈，还是寻些清净处休养为妙。”这话听起来像是好意的提醒，但沈芷寒听出了其中隐含的警告——让她安分守己，不要乱走，不要惹事。
“殿下说的是。”沈芷寒顺从地应下，微微欠身，“臣女也只是偶然行至此处，正欲告退。”她无意在此刻与太子多做纠缠。言多必失，尤其面对这样一位心思难测的储君。
就在她准备行礼告退时，眼角余光不经意地扫过远处一座假山的阴影。那里，一道身着宫中管事嬷嬷服饰的身影正悄然隐去。那嬷嬷的侧脸……沈芷寒心中一凛。是皇后身边的心腹之一，姓赵的嬷嬷！她果然在盯着太子，或者说，在盯着与太子接触的人！
“嗯。”萧启宸似乎并未察觉远处的情形，只是看着沈芷寒，眼神依旧带着审视，但那份好奇似乎浓了几分。“去吧。”他摆了摆手。
“臣女告退。”沈芷寒再次屈膝，带着青杏，保持着平稳的步速，沿着来路缓缓离开。她能清晰地感觉到身后那道属于太子的目光，如影随形，带着审视和探究，直到她转过一个回廊的拐角才消失。
青杏这才敢小声吁出一口气，声音都有些发颤：“小姐……吓死奴婢了，刚才那是太子殿下啊！”
“嗯。”沈芷寒应了一声，脚步未停。她摊开刚才掩在袖中的手，掌心被粘网的细丝勒出了一道浅浅的红痕，微微刺痛。这痛感让她异常清醒。
太子萧启宸，对她产生了兴趣。这兴趣源于她今日表现出的、与他预期不符的沉静，也源于那场他或许知道内情的“落水”。但这兴趣里，混杂着浓重的猜忌。因为他的母亲，皇后，是沈家、是她沈芷寒的敌人。他天然地会警惕一切靠近他的人，尤其是身份敏感的人。
皇后……沈芷寒的眼神变得冰冷。势力果然庞大。太子身边有她的人，这御花园里也有她的眼线。自己刚刚与太子短暂的接触，恐怕已经落入了皇后的耳中。这意味着什么？是会引起皇后更深的忌惮，还是……会打乱皇后原本的计划？
她加快了脚步，只想尽快离开这令人窒息的宫苑。然而，在即将走出御花园的月亮门时，她再次感觉到一道视线。那道视线来自侧前方一座亭阁的二层，冰冷，锐利，带着毫不掩饰的评估和一丝……高高在上的漠然。沈芷寒没有抬头去看，只是脊背下意识地挺得更直。她知道，那很可能就是皇后本人，或者她最信任的爪牙。那道视线如同实质，沉沉地压在她背上，直到她彻底走出御花园的范围。
