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15、镜影 ...
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镜影
隆庆九年，春。
又是一年琼林宴，宫苑里的海棠开得比往年更盛，层层叠叠的绯红云霞几乎要灼伤人眼。宴席依旧设在琼林苑，新科进士们身着簇新的深青色罗袍，意气风发地接受着属于他们的荣耀时刻。皇帝萧煜高坐御座之上，冕旒垂面，看不清神情，唯有指尖在鎏金扶手上有一下没一下地轻敲着，透着几分惯常的、令人捉摸不透的慵懒。
沈砚坐在离御座稍远的臣僚席中，身上穿着工部员外郎的正五品官服，深青色衬得他脸色愈发苍白。他垂着眼，看着杯中清冽的“琼林春”，酒液晃荡，映出头顶宫灯支离破碎的光影。又是一年了。去年此时，他尚且是跪在下面的一员，满心惶恐；今年，他却已成了这锦绣牢笼里一个沉默的符号，一个供人暗中窥探、议论、或同情或鄙夷的“幸臣”。
新科进士们依次上前谢恩。状元是位四十许岁的沉稳儒生，榜眼出自江南书香世家，皆是预料之中的人物。轮到探花时，唱名声响起：
“一甲第三名，扬州府，周文清——”
一个修长的身影从队列中走出，撩袍跪地：“臣周文清，叩谢陛下隆恩！”
声音清朗，带着少年人特有的、未经世事的明亮。
沈砚本是无意抬眼，却在目光掠过那抹身影时，持杯的手指几不可察地一顿。
那是个约莫十八九岁的少年，生得极好。眉眼清俊，鼻梁挺直，唇形优美，周身透着一股被诗书浸润过的温雅书卷气。更重要的是……那侧脸的轮廓，那微微低头时脖颈的弧度，甚至那身姿里隐约透出的疏离感，竟都与沈砚自己，有五六分的肖似。
不是全然相同，但那种神韵，那种气度上的接近，却比容貌的相似更令人心惊。
刹那间，沈砚明白了。
这不是巧合。这是某些人的“精心安排”。是那些在暗处窥探已久、试图揣摩上意、进而投其所好的世家门阀的手笔。他们大约是觉得，皇帝对他的“宠幸”已持续近两年，或许该有些“新人”来分一分这“恩泽”，又或者，他们想用一个更年轻、更“干净”、也更易于掌控的替代品，来试探甚至取代他这个根基不稳的寒门出身者。
琼林宴照常进行着，丝竹悠扬，觥筹交错。新科进士们献诗，皇帝偶尔点评，气氛看似热烈。可无数道隐晦的目光，却在沈砚与那位周探花之间，无声地逡巡、比较、揣测。
沈砚能感觉到那些目光，如同无数细密的针，刺在他早已麻木的皮肤上。他看着周文清在席间略显拘谨却难掩兴奋的模样，看着那双清亮的、对未来充满憧憬的眼睛，看着少年偶尔偷偷望向御座时，那混合着敬畏与向往的眼神——多么像当年的自己。
一个念头，就在这一片喧闹与窥伺中，如同黑暗沼泽里冒出的毒泡，悄然浮现在沈砚冰冷死寂的心湖之上：
“或许……若他能得陛下青眼……”
这个念头甫一升起，沈砚整个人如遭雷击，握着酒杯的手指猛地收紧，冰凉的瓷壁几乎要嵌入掌心。一股强烈的、几乎要将他吞噬的自我厌弃感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。
他在想什么？
他竟然……竟然在期盼一个无辜的少年，步上自己的后尘，跌入这万劫不复的泥沼？他竟然冷漠到，试图用另一个人的痛苦和毁灭，来换取自己可能的一丝喘息之机？
这念头是如此卑劣，如此肮脏，连他自己都感到一阵生理性的反胃。他猛地灌下一口酒，辛辣的液体灼烧着喉咙，却驱不散心底那刺骨的寒意。他什么时候……变成了这样？变成了一个可以轻易将他人推入火坑，只为自己苟且偷生的、连自己都感到陌生和恶心的怪物？
是这漫长的、无休止的折辱与囚禁，一点一点磨掉了他最后的人性与温度吗？还是他骨子里，本就藏着这样自私冷酷的种子？
他不敢再想下去，只是死死低着头，任由那自我厌弃的情绪，将他拖入更深的黑暗。
而御座之上，萧煜的目光，早已不在那些献诗的进士身上。他漫不经心地晃动着手中的玉杯，视线却越过攒动的人头，牢牢锁定在臣僚席中那个几乎要将自己缩进阴影里的身影。
然后，他的目光也扫过了那位周探花。
起初只是随意一瞥。但很快，那漫不经心的目光凝住了。萧煜微微眯起了眼，眼神里倏然掠过一丝极为锐利、甚至带着暴戾寒意的光芒。
像。
太像了。
不是容貌的完全复制，而是那种神韵，那种刻意模仿却又未能得其神髓的、令人作呕的赝品感。尤其是那低头时侧脸的弧度，那故作清冷的姿态……简直像一场拙劣的、针对沈砚的拙劣模仿秀。
一股无名火“腾”地在他胸中燃起，烧得他指尖发冷，眼神却炽热得骇人。
“他们怎么敢？！”
他们怎么敢用一个拙劣的模仿品，来试探他的心意？怎么敢用这种下作的方式，来揣度、甚至试图操控他的欲望？怎么敢……用一个赝品，来侮辱、来替代他独一无二的沈砚？
在萧煜那极端而扭曲的认知里，沈砚是他的。从发梢到指尖，从清冷的眉眼到偶尔流露的脆弱，甚至那份隐忍的绝望与沉寂，都是独属于他、由他一手塑造并牢牢占有的。任何试图模仿、替代、甚至只是形似沈砚的行为，都是对他绝对所有权的挑衅，是对他精心打造的“藏品”的亵渎。
而背后推手的目的，更让他怒火中烧。是想分宠？是想控制？还是想看他“移情别恋”的笑话？
找死。
萧煜嘴角勾起一抹冰冷到极致的弧度，那笑容里没有半分温度，只有令人胆寒的杀意。他不再看那周探花一眼，仿佛那只是个碍眼的灰尘。他的目光重新落回沈砚身上，看着他苍白的面容，紧抿的唇，和那微微颤抖的、握着酒杯的手指。
愤怒之余，一种更强烈的、近乎偏执的占有欲与保护欲翻涌上来。他的砚卿，只能由他来折磨，来标记，来掌控。旁人连觊觎的念头，都不该有。
琼林宴在一种诡异的气氛中草草结束。新科进士们懵懂地退下，全然不知自己方才在鬼门关前走了一遭。沈砚随着人流默默退场，只觉得浑身冰冷，那自我厌弃的念头如同附骨之疽，啃噬着他残存的理智。
然而，事情并未就此结束。
仅仅三日后，一场突如其来的风暴席卷了朝堂。
先是都察院御史联名弹劾礼部某侍郎在去岁秋闱中收受巨额贿赂、徇私舞弊，证据确凿，令人震惊。紧接着，与这位侍郎过从甚密的几位世家官员也被牵连，家中被搜出与科场舞弊相关的书信、账目。案件查办雷厉风行，刑部、大理寺罕见地高效协同，数名官员被下狱问罪，牵扯出的几个江南世家也遭到严厉申饬，族中子弟被暂停科举资格。
表面上看，这是一场针对科场积弊的严厉整顿。但明眼人都嗅到了不寻常的气息——被处理的官员和世家，或多或少，都与暗中推举、扶持那位周探花有些关联。而那位周探花本人，虽未被直接问罪，却在授官时被“酌情”安排了一个远离京城、近乎流放的边远州县从八品主簿的职位，前途尽毁。
雷霆手段，敲山震虎。
当沈砚在衙门里听到这些消息时，手中的笔“啪”地一声掉落在展开的河工图纸上，墨迹污了一大片。他怔怔地站着，只觉得一股比冬日寒风更刺骨的凉意，从脚底直窜头顶，瞬间冻结了他的四肢百骸。
他明白了。全都明白了。
皇帝看到了周文清，看到了那份“相似”。但皇帝的回应不是他所阴暗期盼的“移情”，而是滔天的怒火与毫不留情的清洗。皇帝觉得，那份“相似”是对沈砚的侮辱，是对他独占权的挑衅。所以，他要碾碎所有促成这份“相似”的手，要彻底断绝任何人效仿、替代的念头。
这不是拯救，不是维护。这是更彻底、更令人绝望的标记与宣告——沈砚是独一份的，是皇帝专属的。任何人试图触碰、模仿、甚至只是形似，都会招致最残酷的毁灭。
沈砚缓缓弯腰，捡起那支掉落的笔。指尖冰冷，止不住地颤抖。他看着图纸上那团刺目的墨污，就像看着自己同样被污染、被彻底钉死在命运十字架上的人生。
他曾有那么一瞬间，卑劣地希望皇帝移情，幻想自己或许能因此获得一丝喘息。可现实给了他最沉重的一击——皇帝不会移情。皇帝的占有是极端而排他的，如同最凶猛的野兽圈定领地，不容任何外来者染指，甚至不容任何模仿的存在。
他逃不掉了。
不是暂时，不是可能，是永远。
只要皇帝活着，只要那份扭曲的执着还在，他就注定要被锁在这华丽的囚笼里，做那个独一无二的、承受所有风暴的“沈砚”。没有替代品，没有退路，甚至连自我了断都可能会牵连家人。他只能活着，清醒地、痛苦地活着，作为皇帝变态占有欲的活体证明，直到某一天，皇帝厌倦，或者……皇帝死去。
可皇帝年轻，身体强健。而他呢？这具早已被从内到外摧残得千疮百孔的身心，又能支撑多久？
一股深不见底的绝望，如同漆黑的、冰冷的海水，终于彻底淹没了沈砚。那最后一点因自我厌弃而产生的情绪波动，也在这绝对的绝望面前，渐渐平息，化作一片更深的、死寂的虚无。
他慢慢直起身，重新铺开一张干净的图纸，执起笔，蘸墨，开始勾勒新的河道走向。笔尖稳定，线条流畅，仿佛刚才那一刻的崩溃从未发生。
只是那双眼睛，在窗外透进的春日天光里，空洞得再也没有一丝光亮，仿佛两口早已干涸了千万年的枯井。
