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32、太后娘娘起驾 三日后
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三日后
宫宴设在华阳殿。此殿并非最宏伟，却以精巧奢靡闻名，尤其殿中引活水为渠，曲水流觞，最是风雅。此刻殿内灯火通明，丝竹悠扬，宫娥彩女穿梭如蝶，佳肴美酒香气四溢，一派升平气象。然则，端坐其间的王公大臣、勋贵宗亲们，面上挂着得体笑意，眼神却闪烁着各异的光，或探究，或忌惮，或幸灾乐祸，不动声色地打量着殿门口。
戌时三刻，内侍尖细的嗓音穿透乐声：“萧王殿下、萧王妃到——！”
殿内倏然一静。所有目光齐刷刷投向入口。
萧绝与沈清辞并肩而入。萧绝一身玄色亲王常服，腰悬玉带，身姿挺拔如松，面上看不出喜怒，唯有一双眼眸沉静幽深，扫过殿内诸人时，带着久居上位的威仪与沙场磨砺出的凛冽。沈清辞则是一袭天水碧宫装，样式简约，唯裙摆以银线绣着疏落梨花，衬得她肤色愈发白皙透明。她梳着端庄的高髻，只簪一支素玉簪，脸上薄施脂粉，掩去了连日奔波的憔悴，唯有一双眸子，清亮得惊人，平静地迎向各色目光，步履从容，仿佛赴的不是危机四伏的鸿门宴，而是一场寻常家宴。
二人一刚一柔，一沉静一清冷，并肩行来，竟有种奇异的和谐与不容忽视的气势，将殿内那些锦衣华服、环佩叮当的贵人们，都比得黯淡了几分。
“臣萧绝（臣妇沈氏），参见太后，陛下。”二人行至御阶下，依礼参拜。御座上，坐着年方十岁、面色有些苍白的小皇帝，身侧设珠帘，帘后影影绰绰，正是垂帘听政的章太后。
“平身。赐座。”珠帘后传来太后听不出情绪的声音，略显低沉，“萧王与王妃一路辛苦。北境风霜苦寒，委屈了。”
“为国戍边，不敢言苦。”萧绝起身，声音平稳。
内侍引他们至左侧上首预留的席位。位置安排得微妙，既彰显亲王尊荣，又恰好处于众人目光焦点，且离御座不远不近，便于“关照”。
宴席重启，歌舞升平。大臣们轮番上前敬酒，说着言不由衷的场面话。萧绝与沈清辞一一应对，举止得体，滴水不漏。
酒过三巡，气氛似乎热络了些。一直沉默的辅政大臣之一，太后的族兄、户部尚书章敏之，捋着山羊须，忽然笑呵呵开口：“听闻萧王此番在北境，不仅击退了犯边的赵贲叛军，还……寻回了一些前朝旧物？不知是何等宝物，可否让我等开开眼界？”
来了。萧绝放下酒杯，抬眼看向章敏之。这位章大人面皮白净，笑容可掬，眼神却精明如狐。
“章大人说笑了。”萧绝语气平淡，“不过是些军中缴获的寻常器物，不足为奇。倒是北境将士浴血奋战，保境安民，才是真正的宝物。”
“萧王过谦了。”另一位辅政大臣，刑部尚书李崇接口，他面容严肃，声音刻板，“本官怎么听说，萧王所得之物，非同一般，似与一些……民间怪力乱神之说有关？甚至牵扯到宫中旧事？不知是真是假？”
此言一出，殿内乐声似乎都低了几分，不少人都竖起了耳朵。
沈清辞端起面前的清茶，轻轻啜了一口，仿佛没听见。
萧绝面色不变：“李大人身为刑部尚书，当知办案需讲证据，道听途说之言，岂能轻信？北境苦寒，征战之余，有些乡野传闻也不足为怪。若李大人对此感兴趣，不如亲自去北境体察一番，也好为陛下分忧，整顿边务。”
他四两拨千斤，将话题引回边务，暗指李崇不务正业。
李崇脸色微沉，正要再言，珠帘后的太后却缓缓开口：“好了，今日是给萧王夫妇接风洗尘，莫要谈那些打打杀杀、捕风捉影之事。”她语气温和，却带着不容置疑的威严，“萧王戍边有功，陛下与本宫都是知道的。只是……”她话锋一转，“赵贲之事，虽说其擅起边衅，但萧王你未经朝廷明令，便擅自动兵，以致边关动荡，也确有不妥之处。如今既已回京，便好好歇息，边关之事，自有朝廷处置。”
这是要夺权了。轻轻一句话，就要将萧绝北境的兵权和此次“平叛”的功劳抹去。
萧绝起身，躬身道：“太后教诲，臣铭记于心。臣此番回京，一为陈情，二也是想将北境所见所闻，尤其是关乎国本、军心之要事，面陈陛下与太后。”他顿了顿，抬眼，目光平静却坚定地看向珠帘，“有些事，关乎先帝声誉，关乎社稷安稳，关乎无数将士亡魂能否安息，臣……不敢不言。”
殿内瞬间落针可闻。先帝声誉！社稷安稳！将士亡魂！每一个词都重若千钧。
太后沉默片刻，声音听不出喜怒：“哦？不知是何事，让萧王如此郑重？”
萧绝从怀中取出一本早已准备好的奏折，双手奉上：“此事牵连甚广，三言两语难以说清。臣已将所知所察，具本奏上，请陛下、太后御览。”他没有提黑水城，没有提皮卷小鼎，只以“北境旧案、军饷疑云及一些民间邪术传闻需彻查”为名，将最核心的证据和指控，藏在了这看似平实的奏折里。他知道，直接当庭抛出，风险太大，可能被反咬污蔑，也可能被强行压下。他要逼太后和辅政大臣，在众目睽睽之下，接下这个烫手山芋。
内侍上前，接过奏折，呈到珠帘前。
太后没有立刻看，只是淡淡道：“既有奏本，容后再议。今日是宴饮之时，莫要扫了大家的兴。萧王先入座吧。”
章敏之笑着打圆场：“正是正是，太后体恤，王爷一路劳顿，先享用御宴。国事嘛，明日再议不迟。来，老夫敬王爷一杯，为王爷接风！”
萧绝依言坐下，举杯示意，一饮而尽。眼角余光却瞥见，珠帘后，太后的身影似乎微微动了一下，旁边有内侍悄无声息地接过奏折，退了下去。
歌舞继续，酒宴重开。但气氛已然不同。暗流在觥筹交错下汹涌。许多道目光似有若无地瞟向萧绝和沈清辞，带着审视、猜测、警惕。
沈清辞始终安静地坐着，偶尔举箸，也是浅尝辄止。她感受到几道特别的目光，来自宗亲席位上几位郡王、公主，也来自后宫嫔妃所在的方向。那些目光里有好奇，有打量，或许还有……同病相怜的隐晦情绪？她不知道。她只看到，御座旁的小皇帝，似乎对眼前歌舞毫无兴趣，眼神有些空洞地望着殿顶藻井，偶尔看向珠帘后的太后时，带着一丝不易察觉的畏缩。
宴至中途，一道特别的菜肴被呈了上来——是一道精心烹制的梨花酪，洁白如雪，上面点缀着蜜渍的梨花花瓣，清香扑鼻。
负责布菜的宫娥特意将一份摆到沈清辞面前，低眉顺眼道：“太后娘娘听闻王妃喜爱梨花，特命御膳房做了这道点心，请王妃品尝。”
沈清辞执勺的手几不可察地一顿。喜爱梨花？她母亲楚璇玑的小字便是“梨落”，生前最爱梨花。太后此举，是示好？是试探？还是……警告？
她抬眼，看向珠帘，微微颔首：“多谢太后娘娘厚爱。”然后，在无数目光注视下，她舀起一小勺梨花酪，送入口中。细腻清甜，带着梨花的淡淡香气。她细细品尝，咽下，面色如常。
“王妃觉得滋味如何？”太后的声音从帘后传来，似乎带着一丝笑意。
“清甜可口，太后娘娘费心了。”沈清辞放下银勺，拿起丝帕轻轻拭了拭嘴角，动作优雅。
“喜欢便好。”太后淡淡道，“梨花洁白，清香宜人，只是花期短暂，需得小心呵护，莫要沾染了污秽，败了兴致。”
一语双关。殿内空气似乎又凝滞了几分。
沈清辞垂下眼帘：“太后娘娘教诲的是。梨花虽洁，也需生长在干净地方。若是根植污浊，纵然花开似雪，芯子里也难免染了腐朽之气。”
她声音不高，却清晰地传入殿内每个人耳中。以花喻人，暗指宫廷藏污纳垢。
太后的身影在珠帘后似乎坐直了一些。章敏之、李崇等人脸色微变。
萧绝适时举杯，朗声道：“太后娘娘慈爱，赐此佳肴，臣与内子感念于心。臣敬太后一杯，愿太后凤体康健，福泽绵长。”
他打断了这无形的交锋，将话题拉回。太后沉默一瞬，终是举了举杯：“萧王有心了。”
这一番关于梨花的机锋，看似平淡，实则凶险。宴席的气氛，至此已降至冰点。虽然丝竹依旧，歌舞未停，但每个人都能感觉到那平静表面下的暗潮汹涌。
终于，宴近尾声。太后似乎有些疲乏，以手支额。内侍高唱：太后娘娘起驾
