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1、燕燕飞来，问春何在？ ...
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和萱生于光佑九年季夏，崇京本应杨柳成行、莲叶田田的时节。
往年此时，崇京百姓最爱去万颐门外的汧水河畔消暑游乐，十里长堤上席棚连绵、摊位林立，人声鼎沸；庙会里有百戏杂耍、乐舞俗讲，观者如潮。唯独那年，京师罕见酷热，盛暑之下京畿诸河尽涸，岸石炙手不可触，民间疫疠蔓延，举国惶惶。
中书令桓密主张移民就粟，由朝廷组织灾民迁往粮产丰裕之地，计划将三十万贫民徙往咸州以西及保州以北。时任尚书左仆射孙辄恰出身咸州，其族众遍布当地五县，坐拥千顷田庄。孙氏族人借此移民之机强掠灾民为奴婢，官府调派官差入庄搜查，竟反遭其私兵沿途拦截。咸州刺史遣奏事官赴京启禀此事，不料为孙辄强令遣返。这位奏事官因未能完成刺史嘱命，复受孙辄胁吓，惊惧之下自缢于驿馆，其遗书最终经桓密之手呈至皇帝御案。
此前桓孙二人本就各树党羽，门庭如市，屡于御前交讼、争执不休，两派相互倾轧，致使朝政混乱，百官难择其队，苦不堪言。此次事发，孙辄被削夺官爵，外放离京之际不忘将所受攻讦如数奉还，反告桓密所拟写令两州开仓赈济之政令未经门下省审核封驳，且未加盖御印，实属“诈为制书”，按律当处绞刑。皇帝最终以矫诏之罪将桓密贬至释州。而此次失察、执行该未经审核诏书的司储郎中则依律处斩，家产抄没，子孙流放赤岬。
和萱之父韦汸，正是因为替司储郎中施守德求情，才被贬为了嵇川县令，需携妻女连夜离京赴任。
嵇川地处荒漠，素来“流沙没城墙，千里无飞鸟”，工匠凿井深三十丈，而水尤不见，堪称“茫茫沙塞少人烟”。京中遇灾尚可赈济，嵇川久旱却是无力回天。和萱的母亲檀朱，便病逝在贬谪前往嵇川的颠簸途中。彼时沙石淹道，车马难行，夏日尸身难以保存，韦汸却坚决回绝了黜陟使就地安葬的提议，一路扶棺，硬是护送爱妻抵达任所，方才安葬。
“你母亲生在江南，却因我而长眠西北。”韦汸常在闲暇时带女儿到亡妻墓前祭奠，对妻子交代完父女近况后，便爱转过头来，给和萱细细讲说她母亲的旧事。
“黄花倚黛瓦，墙下立佳人，雪衣乌发。”从父亲的回忆里，和萱浅浅勾勒出一位医术超群又美丽聪慧的女子。她用精湛的医术诊治好初到新州水土不服的韦汸，又在相携同游的时光里，让他渐渐倾心，直至两心相许。每每讲到此处，和萱总会眨巴着眼睛追问，仰慕之情中还夹杂着稚子对母亲浓重的思念。她问父亲，自己日后能否也成为母亲那样的人。韦汸听后，会对女儿慈爱地笑，还会轻抚着她的发顶同她保证：“骨肉相似，和萱来日必如汝母。”
可和萱还未等到父亲将她教养成母亲那般模样，就在十二岁那年又失去了父亲。
檀朱本是孤女，韦汸自祖父一辈起便是单传，父母早逝后再无亲族依靠。加之韦汸为人清高孤直，素来潜心履职，平日少有私交情谊。和萱唯一见过的、疑似亲人的痕迹，是父亲曾收到过的一封来自崇京的书信，阅信时父亲神色黯然，她在信角瞥见“兄峻节手谕”几字。然天下字峻节者众，她又该去哪里寻这位视父亲若族弟的人？
一夜之间，和萱双亲俱失。百姓护送韦汸灵柩下葬后，只剩她一人回到县衙官舍，怀抱一块以浅青官袍包裹的木匾，独坐阶前。匾上“解民倒悬”四个大字，是嵇川百姓对韦汸鞠躬尽瘁、耗尽心力治理嵇川的最高评价。
和萱抱着这块木匾枯坐了两天，期间想起父亲曾说过的“父母在，不远游”的道理。可如今她的父母皆已不在，她该往何处去呢？不过这个问题没能困扰她太久，第三日巳时，命运便为她安排了新的去向。
宫中来人的那天，天气难得的清朗，仿佛百里飞沙皆为天家使者让道退避。县尉急匆匆赶到官舍寻到和萱，命人找来自家女儿的衣服，为她梳洗更衣。随后，身着绿色圆领襕袍、腰间束革带的官员持幡节在前为先导，一位系金玉带、穿绯袍的内使便率领两列卫队出现在她面前。和萱记不清自己当时跪拜了多少次，只记得被县尉扯着衣角俯身伏地听宣，宣毕再拜后，敕书便被递到了她的手中。敕旨宣召，要她即刻入宫，日后将在常淑妃膝下仰承教化。
驿卒扬鞭催马前，和萱最后望了一眼这片父亲奉献一生的土地。他在这里开凿新渠，不仅引水环城以增防御，还让嵇川新增千顷屯田，更在去岁北连南下的战事中，将粮食支援给冶州驻军以为补给，这片土地见证了他为国朝效力的后半生，亦是她往后余生的来处。她收回不舍视线，马车随即启程，此后车轮辘辘，碾过黄沙碎石，途经青砖石板，终在朱雀门外停驻。
护送和萱回京的那位少监，于朱雀门外下马后，当即前去面圣复命。和萱由宫闱局内官核验身份后，便在内典引的引导下，前往宁化门外的院落次舍更换服饰、整理妆容。更衣完毕，淑妃的随侍女官偕一名内侍自宁化门赶来接她，三人向北行过坤元门，才算真正踏入了内廷。
前来相迎的女官姓何，年岁同和萱母亲相仿。她虽在传达淑妃口谕时态度肃然、颇具威仪，一路同行间言谈却甚为亲和，还将宫中观景、礼佛、宴饮休憩之所，一一为和萱道来。
不愧是圣人居所，弘光宫诸殿依地势起伏而建，如虎踞龙首，俯瞰天下。外观宫城高耸深邃，内里宫宫交错，殿殿相连，既有恢宏磅礴之殿宇，亦有玲珑奇巧之馆阁。内侍们行进间前后相随，皆低头敛目、小步疾行。和萱见状，也自觉放轻声音，只与何司言低声回话。
何司言待人温厚，却非多语之人，见和萱并无他问，便只缄默徐行。她步履轻缓，几无足音，和萱亦随之放轻了脚步。宫道幽深寂静，周遭再无声响，唯有和萱的心跳，离淑妃宫殿愈近、愈发如擂鼓般咚咚作响。
又转过几重宫殿，扑面而来的淡雅槐香中，便是淑妃所居的萃蘋殿。
淑妃曾抚养过和亲夏卮的德远公主高迎。公主遵夏卮收继婚制，先后嫁予三任可汗，为国朝边陲止战息争、长治久安立下功绩，因此皇帝又将和萱交予淑妃抚养，盼她能再教养出一位柔嘉端慧、进退有度的好闺秀，以继承韦汸这位有清名匾、德政碑的贤臣的德行与才思。
淑妃不喜殿内留人伺候，是以殿中只剩她与和萱二人。不待和萱行叩拜大礼，她便和煦招手唤她近前：“莫要垂首，到近前来，好教你我彼此相看。”她声音温和，举止亦体贴温暖。她亲执和萱双手，目光细致地端详着女孩的眉眼，轻抚和萱面庞时语气舒缓，却似有若无地轻叹，思绪仿佛飘得很远，又仿佛所思所念近在眼前，她的眼眸中短暂地掠过一丝几不可察的怅惘，终又恢复如常，低低道：“倒是像你父亲多些。”
淑妃允她抬头，和萱这才敢坦然细看。淑妃话音柔和，容貌却不似声色般婉柔。她面上未敷粉黛，眉宇间自带一股锐利的英气。纵使方才刹那似有失落，其中流露的星点脆弱转瞬便被底色中的坚毅所掩盖。她对和萱微笑时，唇角线条亲和却又飒爽。不知是今日不外出见人，还是一向如此，淑妃身着素色窄袖襦裙，头上梳着只由一根素簪固定的单螺髻，此外再无半支钗环点缀。这身装扮干净利落，若不识她身份，只怕会误以之为将要下地劳作的妇人，可她周身隐隐透出的智慧与果决，却绝非普通农妇所能拥有，反倒像位行走江湖、扶弱济贫的侠女。
