1、第 1 章 ...
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景和十四年，小暑。
寿阳山方收去西边霞光万道，城东南乌沉乌沉的雨云便压境而来，天色渐渐昏暗。
夏日暑气灼腾，人宛若置身巨大的蒸笼中，湿气黏黏腻腻地贴着肌肤，又闷又热，叫人难以喘息。
初棠俯伏在地，跪了已近一个时辰。
此刻，小脸惨白，眼下些许乌青，额间浮着细细密密的汗，膝盖犹针钻蚁噬剧痛难忍，身子隐隐不稳，微微摇晃起来。
她始终不敢抬头，只听的周遭女仆里外来回走动。
高座上，贵人茶碗轻置，与黑檀雕祥纹高脚方案碰出一声脆响，她接过嬷嬷递来的灌了冰的羊皮软兜，软兜外圈一层服帖的月白锦帕，精致小巧，不过手掌大小，贵人托在掌中握着解暑。
她一双凤眼，冷睨着初棠露出的一截脖颈，原本细嫩的皮肉青紫交加。夏日着高领，看得出已在尽力遮掩，却因俯首姿势，颈后几点暧昧梅红叫她一览无遗。
“抬起头来。”
初棠敛下痛色，神色如常地缓缓直起身子，微微仰首看向高座上的端王妃。
端王妃绾半翻髻，簪两支玉钗，姿态端雅，清丽华贵。仅一眼，初棠便垂下眼帘，视线落在王妃精致的湖蓝裙裾，那裙边用金线绣着两只翩飞的蝴蝶，与花卉暗纹衬出融融春意。
堂屋里，左右各摆放了两铜盆冰，两名女婢垂首恭敬立在王妃侧后轻轻扇动花鸟相戏图面的团扇。
廊柱下檠，烛火已点，幽幽橘火映出窗外昏暗天色。
她跪至天黑，下肢麻木，心中已无波无澜。
昨夜，世子倏然暴怒，先是意欲将她掐死在马车，却又在她昏迷之际松了手。
夜间一桶冰水自头顶浇下，醒来已置身王府东院世子堂屋，他素于情.事冷淡，却以命相胁，要她服侍。
一切发生的太过突然。
那日原是陛下寿辰，举国欢庆三日，尤其一贯用作佳节庆典的庆元街。夜间，整条街熙攘雷动，更胜除夕元日的景象。
世子原本性子寡淡，不喜喧嚣，却破天荒地带她上街市赏玩。本该是悦上眉梢的夜游赏灯，却让她陷入梦魇，仿若一朝跌落云头。
可醒来，身上遍布的暧昧印迹却真真切切，容不得半点漠视。
她不明白……
今晨，她向世子身边的侍卫路千求解，对方神色不明，再三缄口。
许是她央求的模样太过卑微，路千才勉强道，昨夜与她分开，世子在登荣桥下撞见了安阳郡主与五皇子。
他话不多，点到即止。
世子平日对安阳郡主很是上心，郡主却芳心另许，莫非是迁怒？
不会。
世子秉承端王教诲，赏罚有度，断不该因此迁怒。她脑中思绪转了又转，唯一可能招致怒火的，大抵是郡主回赠世子的生辰礼，都由她经手亲做，可她制作完毕都曾呈交郡主过目。
郡主名号，郡主过眼的器物，其中似并无不妥，不过这其中匠人换做是她罢了。
只是，若是世子知道他与郡主的情谊是她恳求来的……
她心头微颤。
可世子待她向来宽厚，或许，事情还有转圜的余地。
若是可能，她想求世子换个法子责罚，粗使杂役，她无有不可的。
脚方踏至院门，却听得粗使婆子碎嘴，说她卑劣不堪，爬床勾引世子，本欲向世子自证的心思忽而便散了，认命似的候在房里，晚些时分，王妃身边的嬷嬷便肃着脸引她在此，等候王妃发落。
端王治家严明，王妃掌后宅亦条纪严苛。女婢勾引主上，轻则发卖，重则杖毙。
她方才跪着想了许久，还是后者吧，痛快些。
据说，若是王爷身边的岩总管动手，十杖之内便无活息。
她许没这福分，二十吧，二十杖魂归天际时，她许能回到父母身边，再看他们一眼，嗯，还有林导那个糟老头，在封建王朝生活了十二年，一朝梦醒，方知林导的压榨不过毛毛雨。
正想着，上头忽而幽幽叹了一息，“张开了，倒是生了一副如花似玉的好模样。”
初棠羽睫轻颤，忽而忆起「初棠」二字是六岁入府时王妃所赐。
王妃青葱玉指抚了抚额发，嘴上怜惜，眼底却依旧冰冷，“再等两年，至双十年华，便可出府寻个好人家。何苦来哉？”
年岁到了，拿了身契离府，再用累年积攒下的银钱开间药堂。
初棠死寂的眼底泛起涟漪，鼻尖发酸，这何尝不是她所求？
可这点渺茫的希望都湮灭在了昨夜。
“奴身份卑贱，自知有辱世子声誉，请娘娘责罚。”
额头点地，咚咚两声。
须臾，额间已泛出血丝。
她想求个痛快。
王妃一怔，下一瞬悠悠转过身与身旁嬷嬷对了一眼，求饶的见过不少，求死的，属实稀罕。她抬了抬下颌，嬷嬷会意，将屋内侍奉的婢子都唤出堂屋，守在院外。
半晌，嬷嬷归来，姿态恭谨，脚步轻碎，静静立在王妃身后，执扇扇动起来。
王妃弯了弯唇角，笑不达眼底，状不经意地理理宽大的袖袍，好整以暇地低眼看初棠，“你想本宫如何罚你？”话头一顿，素手轻翻，似在端详染了蔻丹的甲盖，“你在瑄儿身边侍候多年，亦该知道吾儿最不喜旁人摆弄他的物件。”
王妃意有所指，初棠悟了。
王妃既不想伤了母子和气，又想将她这个物件剔除干净。
她心中自嘲两声，纵使自比物件，她也想再博一把。
“奴愿连夜奔走，离开京城。然贱籍背主乃是死路一条，恳王妃怜惜初棠贱命，赐奴身契。”言罢，叩首叩首，额间顿时鲜血如注。
王妃缓缓拾起茶盏，浅尝一口，轻笑：“赐你身契，又放你出府，本宫倒是不知，这竟算个什么法子。”
是，若她反咬一口，王妃便是干等着脏水泼身。
初棠咬了咬牙关，“若奴冲撞了贵人，按府中规矩应责奴十杖。届时，奴恳请娘娘命岩总管执杖，若奴侥幸扛过，求娘娘怜惜婢子侍主多年，赐奴身契。”
岩生下手可不留情面。
端王妃敛了笑意，一旁执扇的嬷嬷都惊的停了动作，投向跪地女子的眼神，犹如怪胎。
她竟是以命相博？
端王妃目光锐利，审视起面前这个丫头。
幼时入府，算起来也是她看着长大的孩子。年纪小却行事妥帖，恭谨知分寸，又不失些孩子心性，后得神医青眼，传授医术，原是个不可多的。却如今，竟生得如此冒进？
十杖下去，焉有命否？
王妃峨眉蹙起。
瑄儿素日不近女色，身前唯一用惯的便是初棠，此女行事向来知分寸，从未有行差踏错之时，纵是成了世子东院的管事也依旧平和待人，这般舍了去，她倒真是生出几丝遗憾。
可她到底身份低微，难登大堂，赏个贵妾已是极为看重，若是再多，那便是瑄儿逾规，该依着家法责罚。可初棠此人，却偏生出根傲骨，瞧着方才，她纵是额头点地磕出了血，脊梁都挺得笔直。
王妃低眼，轻叹一声，终是点了头。
初棠心头一松，眼眸倏亮，叩首拜谢，她垂了眼，还差一件信物，正要开口时，却忽听院外拜呼「世子万安」。
初棠羽睫微颤，杏眸落向高座，王妃正与身后嬷嬷对视，神色不虞。
她急急叩首，道：“奴叩谢娘娘赏赐。”说着，直起身子，双手掌心朝上举过额顶，作出一副等待赏赐的模样。
话音方落，门扉自外大力推开，卷入一室湿土芳香。
宁瑄一袭月白竹青锦纹圆领宽袍，窄腰束紧，腰间坠一枚精巧玄色环扣，头顶乌帽随手摘下丢给路千。他阔步入内，行至初棠身侧，视线不着痕迹地掠过她染血的额间，微微俯身，行礼。
“儿子见过母亲。”
王妃葱指轻扬，“我儿劳累，快坐下歇息。”
嬷嬷极有眼色地召回女婢，侍奉看茶。
王妃眼风掠过，知她有心做戏，却又想瞧瞧宁瑄反应，一时便将她晾在一旁，侧身同宁瑄嘘寒问暖。
宁瑄常服未卸，额间蒙着细细密密的汗珠，面上却一如常态，一看便是方从吏司下值就匆匆赶来。
见宁瑄与她有问有答，眼风片刻不曾飘向跪着的初棠，王妃便有了些决断。
“宫里赏的茶丝，又添了镇冰，最是消暑，快尝尝。”
王妃瞧他茶碗遮面，心下安定了几分，再瞧另一个，眼眸低垂，一声不吭，大有视死如归的模样，她心中对初棠虽存了几分怜惜，但终究比不得自家儿子。
“瞧我，与你说尽兴，竟将她忘了。”
王妃轻笑，眼眸潋滟，素手轻抚发丝，取下累金丝钿宝石花卉玉钗，放到嬷嬷手中。身旁嬷嬷双手呈过置于初棠高捧的手掌。
“瑄儿尚未娶妻便纳不得妾室，委屈你了。”
手臂久举，有些麻木。
女子无名无份跟了人，在这个时代是要遭人唾弃的。但，初棠听得出，王妃言下之意是允诺她离府。
那这便算不得什么委屈。
她扬起明媚的笑意接过收起，郑重叩谢王妃。
她额间血污一片，已很不堪看，嘴角却弯起柔和的弧度，恰似清莲染血，却开出璀璨的花团。
宁瑄低眼瞧着，神色渐冷。
王府规矩严明，却也不必日日叩首。今日她却生了几分自虐的情绪，叩首一次比一次重，反而有几分畅快之意。
王妃闭了闭眼，掩饰眼底的怜悯，她真是越发看不懂，这丫头是在求生门还是赴死路。
“罢了，我也乏了，我儿快去歇息吧。”隧起身，由嬷嬷扶着，娉娉袅袅转身回了里室。
王妃离去，初棠扬着的嘴角沉了下去，眼眸半敛，悄悄揉了揉已丧失知觉的下肢。
堂屋两侧窗牖大开，丝丝凉意夹在湿热的空气，几不可察。
雨点豆大，先是一滴两滴「砰砰」砸落窗牖，不过须臾，雨势倏尔大作，哗然倾盆而至。
落雨了。
初棠侧目望去，有些失神。
凛冽的冷香靠近，腰间环上臂膀，她下意识侧身推拒。
那手臂僵直了一瞬。
“还想跪着。”
语调平缓，没有情绪，可初棠还是听出十二分的不悦。
世子爷性子一贯如此，幼时不能行走遭人讥讽，面上却依旧云淡风轻。而只有她知道，夜间为他针灸时，世子腿上莫名出现的青紫是何缘故。
他惯是个会忍耐的。
抗拒不了，便任由他拦腰抱起，阔步踏出。
雨势带起凉意，黏腻的湿热随风而散。
作者有话说
第1章 第 1 章
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