20、故人 ...
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漕帮一干人马狼狈离去，河岸边上只剩下一地鸡毛。
看热闹的乡邻们见没了下文，也便三三两两地散去，嘴里还津津有味地议论着方才伏老三那张紫涨的猪肝脸。
几个半大小子学着漕丁缩脖子的窘态，惹得众人又是一阵哄笑。
桑梓望着漕帮众人消失在码头拐角，绷紧的肩头这才松了松，这才感到小腿肚有些发软。
方才与伏老三对峙时强撑的一口气，此刻才缓缓吁了出来，她伸手拂了拂衣襟，指尖却触到袖中微湿的冷汗，心下自嘲一笑。
到底不是真的铜皮铁骨，虽然早有准备，却也没想到能这么早就用上。
还是她最近有些飘了，不能真把古代人当成纸糊的老虎。
正思忖间，就见那膀大腰圆的屠夫提着杀猪刀走了回来，刀尖还滴着水珠子，想是方才在河边涮过。
桑梓心下微怔，这人生得虎背熊腰，满脸虬髯，额角一道疤从眉骨直划到腮边，瞧着煞是凶悍。
偏生那双眼睛却透着几分熟稔的关切，倒叫她一时摸不着头脑。
“梓丫头，快过来！还不快来谢过你张叔！”
吴秀娘招手，声音里带着劫后余生的轻快，手里还攥着块抹布，方才拧得紧紧，此刻才松开，在围裙上擦了擦手。
张叔？
桑梓闻声又细看，还是那个虎背熊腰的汉子，还是那把滴着水的杀猪刀。
可那满脸虬髯间透出的笑意，却让她蓦地想起些什么——
灶火熏黑的额角，油光发亮的围裙，这不正是常来桑家老烧坊买酒喝的那个张屠夫？
只见他将那厚背刀往腰后皮鞘里一插，动作利落得像切豆腐，围裙上深色的油渍映着日光，反倒显出几分日日操持的亲切来。
“谢什么谢！小丫头是我瞧着长大的，还能让那起子腌臜货欺负了去？”
吴秀娘在一旁抿嘴一笑，顺手将桌上几只粗陶茶碗归拢到木托盘里。
“你张叔自打晓得你进了行当，心里就搁不下。这半月来，日日收了肉摊，连家都不先回，必得拎着这把刀来我茶肆里坐着，占着临河那张桌子，替你盯着往来生面孔呢。”
她说着，伸手指了指茶肆门口那张掉漆的柏木桌，桌面上还留着个明显的圈印，想必是那把厚背杀猪刀平日摆放的位置。
张屠夫被说破了心事，黑红的脸膛更深了几分。
大叔下意识去摸腰间的烟袋锅，摸了个空才想起早先在肉摊上就抽完了，只得讪讪搓了搓手指，瓮声瓮气地开口。
“就你吴娘子话多，我…我那是顺道歇歇脚，喝碗茶解乏！”
但说话间却忍不住走到桑梓近前，上下打量一番，见小姑娘除了脸色有些发白，并无大碍，这才松了口气。
可目光落在她微微颤抖的指尖上，眉头又皱了起来。
“吓着了吧？莫怕，有叔在呢。”
老哥说着从怀里摸出个油纸包，不由分说塞进桑梓手里，纸包还带着体温，里头两块撒了芝麻的糖饼散发出甜香。
少女抬头只看到面前的彪形大汉咧嘴一笑，露出被烟叶熏得微黄的牙。
“早晨出摊时买的，还软和着，压压惊吧。”
桑梓握着温热的糖饼，看向张屠夫腰背上那柄磨得锃亮的杀猪刀，又望了望茶肆门口那张空了的柏木桌，喉间忽然有些发紧。
这具身体残留的记忆里，张屠夫总是这般，原主之前跟着爹爹送酒去肉铺，回来时口袋里总会多几块糖饼或是一截香肠。
记忆里还有肉铺门口那棵老树，夏日里树荫浓密，张屠夫总在底下给她留个小马扎。
“多谢张叔。”
她轻声道，声音里带着真切的笑意，比方才应对漕帮时软了可是不止一分。
张屠夫摆摆手，目光却越过桑梓肩头，望向漕帮消失的方向，脸色沉了下来。
“伏老三这厮今日吃了瘪，怕是不会善罢甘休。”你近日出入小心些，若有生面孔在附近晃荡，立刻让虎头来肉铺寻我。”
桑梓点头，正要说话，却见张屠夫忽然侧耳听了听动静，待得那几个还没走远的乡邻转过巷口，这才凑近半步，压低嗓门问道。
“丫头，你跟叔说实话…当真是被逼到这份上，要自个儿撑起这门酿酒的手艺了？”
自家人知自家事。
张屠夫虽然不是桑梓的自家人，但这些年看着她从蹒跚学步的小丫头长成婷婷少女，心里早把这孩子当成了自家侄女看待。
但前些日子正赶上州府大摆三日流水席，肉铺里接了官差，日日天不亮就得起来宰杀牲口，直忙到月上柳梢头才得歇。
张屠夫倒是托人捎了奠仪去给桑家，自个儿却实在脱不开身。
等忙完这阵再去桑家吊唁时，灵堂早已撤了，只剩个空落落的院子，却连老太太和小娘子的人影都没见着。
他心下觉得蹊跷，连日来在肉案上剁骨头时，总留心听着往来主顾的闲话，这才隐约听说了桑大富霸占家产的事。
这还了得！
张屠夫当即去找了郑童生，想要他去写个状纸递到县衙里，好替小桑梓讨个公道。
但偏巧那郑童生前日去桑家老铺买酒，被桑大富用掺水的劣酒糊弄，争执间推搡起来闪了腰，这几日正躺在榻上哼哼唧唧起不来床。
“罢了，我这就去寻东街的王秀才，他平日也常替人写状纸贴补家用。”
“慢着慢着！”
郑老头本来还躺在床上半合着眼，一听这话急得撑起半边身子，扯着嗓子就把人叫了回来。
“眼下最要紧的是先把小娘子和老太太寻着，你便是要告官，也得苦主本人在堂前站着不是？”
张屠夫向来是个听劝的人，一听立刻就被说服了，连忙又火急火燎地过来找吴秀娘。
本来是想托她帮忙寻人，江口茶肆里每日人来客往，消息最是灵通，四邻八乡的闲话都逃不过她的耳朵。
结果就发现这吴娘子不声不响的，竟然早将人寻着接回来了！
“侄女自然是要将爹的门面重新撑持起来的。”
桑梓轻轻捏了捏袖中那块温热的糖饼，抬眼时目光已是一片清明，张屠夫闻言连连点头，却又忍不住压低声音。
“既是这般，明日叔便陪你去县衙递状子！那桑大富霸占家产，天理难容！”
他本是信心满满手拿把攥，但桑梓心下却道，这事岂是递张状子便能解决的？
桑大富既敢明目张胆夺产，如今必是早已打点好了衙门关系，贸然告官不过是以卵击石。
更何况这北宋末期的吏治，早如黄河水般浑浊不堪了。
自章惇为相复行新法以来，党争愈烈，江南东路转运使司与江宁府衙的官员多钻营附会，早被各路关系网缠成了个铁桶。
告官？
不过是将把柄送到人家手里罢了。
宋朝判案，须得先经乡老调解，再递状纸，光是一纸诉状就要写明“干连人”、“证佐”若干。
桑大富既敢明目张胆夺产，必是早将里正、书手都打点妥了。
若真对簿公堂，他只需咬定侄女年幼不懂经营，伯父代为照管祖产合情合理，官府多半会判个“依亲管业”。
真要到那时候，非但酒坊要不回来，只怕连祖母都要判归伯父奉养，那才是真正将老太太送进虎口了。
少女把这道理一讲，张屠夫急得直搓手：“难道就由着他欺侮你们孤寡？”
桑梓却抿嘴一笑，素手撩开茶肆后门的蓝布帘子，朝院子里努了努嘴。
“张叔莫急，且先尝尝侄女新酿的橘酒如何？”
这个时候如何能安心吃酒？
张屠夫闻言一愣，却见桑梓已从袖中摸出个小瓶，不过拇指大小，瓶口用红绸塞得严实。
他又是一愣，这才想起刚才漕丁虽然到处查了，却碍着女子身份，没碰这丫头的身上。
好一个胆大心细的桑家小丫头！
竟在漕帮眼皮子底下藏住了宝贝！
张屠夫原本还拧着眉头忧心忡忡，此刻却莫名长了信心。
于是伸出那双平日操刀剁骨的大手，郑重其事地在围裙上擦了又擦，这才小心翼翼接过那只青瓷小瓶。
一拔塞子，橘皮清苦混着橘肉的甜香便窜了出来，里头还藏着几分薄荷、甘草的清凉药气，活脱脱是把整个秋天的日头都收进了这拇指大的瓶里。
张屠夫是个老酒鬼，闻香那眼睛倏地便亮了起来，连额角那道疤都舒展开来，活像见了肉的饿虎。
于是仰脖便将那小瓶酒一饮而尽，咂咂嘴，心里刚觉得这酒不如她爹酿的烈，后劲儿却猛地顶了上来。
像头老熊坐胯似的夯在胸口，震得天灵盖都发了麻，肠子却渐渐热乎起来。
又扭头看到这孩子笑嘻嘻的模样，才恍然大悟是中了这小狐狸的套，不由得也跟着嘿嘿笑起来。
“好你个小丫头片子，竟连你张叔都敢算计！”
大概就是一直有这样的长辈们细心护着，才让原身从前那般不经世事，像棵长在暖房里的花，没经过风雨。
桑梓忍不住出了神，旋即又展颜一笑，抬眼时眉梢已带了几分狡黠。
“张叔既尝过侄女的酒，该信我能酿出更地道的滋味。眼下最要紧的，是让祖母安心将养，待我站稳脚跟——”
“这公道，咱们换个法子讨。”
“成！就依你！”张屠夫大手一挥，“不过日后若有用得着叔的地方，可不许再瞒着！”
“那是自然。”桑梓笑着应承，“往后还要仰仗张叔多多照应呢。”
作者有话说
第20章 故人
，还差