3、第 3 章 ...
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结束与连绍那令人心力交瘁的交锋，宋以辞刚拖着疲惫的身躯踏入府门，后脚皇帝的赏赐便到了。理由冠冕堂皇：“左相为国操劳，夙夜匪懈，特赐补品若干，望善加调养。” 锦盒中的人参、鹿茸等物，在宋以辞眼中，不过是帝王心术的另一重注脚——打一巴掌后递上的一颗裹着蜜糖的苦药。
桓逸老管家小心翼翼地替他清理额角的伤处，看着那纱布下隐隐透出的青紫，布满皱纹的脸上满是心疼，低声嘟囔：“陛下这手……也忒重了些。这又打又赏的，叫人心里头更不是滋味。” 宋以辞扯了扯嘴角，露出一丝安抚的苦笑：“桓伯，雷霆雨露，皆是君恩。陛下自有考量。劳您费心，替我打点行装吧，明日启程去风州。”
“风州啊……” 桓逸叹息着站起身，步履略显蹒跚地向外走去，“多好的山水福地，自打那姓王的去了，泉水都失了灵性，死气沉沉的……造孽，真是造孽。”
宋以辞扶着缠了纱布、隐隐作痛的额角，慢步踱回卧房。身心俱疲，只想倒头睡去。刚欲躺下，眼角余光却瞥见屏风后一道绰约的影子。
他顺手抄起案头一卷书掷了过去，声音带着无奈的低斥：“宋媛！男女有别，深更半夜，你又闯我卧房作甚？”
屏风后，一个窈窕的身影转了出来。女子容颜极媚，尖俏的下巴，修长的黛眉，肤光胜雪，嘴角一粒细小的黑痣，平添几分狡黠风韵。她笑吟吟地斜睨着宋以辞，兀自拖过一张凳子坐下，又将那书抛了回去，嗓音带着刻意的娇嗔委屈：“左相大人好生无情！奴家不过一缕山野精魂，何来男女之防？大人若真这般嫌弃，奴家这便遁走深山，永不相扰便是。” 说罢，作势欲起。
宋以辞只觉头皮发麻，没好气道：“宋姐姐言重了。博平县那‘魂化蝶’的蹊跷，酬劳自不会少你半分。”
宋媛这才满意地屈指敲了敲桌面，目光落在他额头的纱布上，噗嗤一声笑出来：“哟，这是为着那皇帝老儿的一点‘龙颜’，连命都豁出去不要了？” 她指尖一弹，一粒莹润的药丸精准地落入宋以辞面前的茶杯中，“喏，吃了，好得快些。省得破了相，日后讨不着媳妇儿。”
宋以辞无奈地走到桌边坐下：“劳您大驾深夜来访，总不会只为嘲笑我这狼狈相吧？”
宋媛伸出纤纤玉指，左右轻晃：“非也非也。嘲笑你是其一，其二嘛……” 她拖长了调子，眼中闪烁着幸灾乐祸的光芒，“是告诉你，这世上又多了个跟你一样，为了那老头子的心思，心甘情愿往火坑里跳的‘痴人’。啧啧，有趣得紧！” 清脆的笑声在寂静的卧房里荡开，带着几分妖异的回响。
宋以辞眉梢微动，脑中瞬间闪过宫中那张清贵俊美的脸：“连绍？”
“小辞辞果然一点就透！” 宋媛笑得更欢。
“再这么叫，当心我拔光你的狐狸毛做笔！” 宋以辞瞪了她一眼。
宋媛浑不在意，绘声绘色地描述起来：“今儿个嘛，我正巧在御膳房‘借’了几块新出炉的玫瑰酥，顺道溜达到皇帝老儿书房顶上歇歇脚。一时好奇，掀了片瓦……” 她呷了口茶，眼神促狭，“好巧不巧，正瞧见那老儿抄起一方端砚就砸了过去！‘砰’一声，啧啧，血顺着那俊俏的脸往下淌……” 她咂咂嘴，评头论足，“不过话说回来，那血色衬着的模样，倒有种……嗯，支离破碎的美感？”
“说正事，宋媛。” 宋以辞揉着额角，打断她的恶趣味，“你活了这许多年，什么绝色没见过，倒稀罕起一个连绍了？”
宋媛闻言，屈指隔空一弹，一道微不可察的气劲敲在宋以辞额头的纱布上，惹得他“嘶”了一声。“看美人儿养眼延寿！哪像你，整日里端着个棺材脸，无趣至极！” 她收起玩笑神色，声音压低了几分，带着一丝冷意，“说正事。二皇子指使王温舒，把风州云家给整垮了。除了一个在外游学的嫡子，阖家上下几十口……全吊死在了祠堂里。那嫡子也是个狠角色，一路告御状，硬是闯到了金銮殿前。”
她顿了顿，瞥见宋以辞骤然收紧的手指，指节泛白，攥着茶杯几乎要捏碎。“你早知道王温舒在针对云家，也暗中施过压，可惜……终究没能保住，不是吗？” 宋媛的声音带着洞悉一切的嘲讽，“那皇帝老儿，给你找了个多好的由头去风州啊。”
宋以辞垂眸，盯着杯中沉浮的茶叶，沉默如同冰冷的潮水将他淹没。云家……当年父母骤逝，宋府风雨飘摇之际，是云家老爷子仗义援手，才保住了宋家基业。这份恩情，他一直记着。对王温舒的施压，被皇帝轻飘飘一句“大局为重”挡了回来……他岂会不知？如今，皇帝借二皇子的刀除了云家，却又让他去收拾残局、除掉王温舒……好一出“借刀杀人”再“弃卒保帅”的连环计。
“你……早就料到了吧？” 宋媛的声音带着一丝不易察觉的喟叹。
宋以辞依旧沉默，周身笼罩着一层化不开的沉郁。宋媛知道此刻不宜再扰，身形一晃，原地只余下一只通体雪白、眸色灵动的巨大狐狸。它轻盈地跃上桌子，用蓬松的大尾巴轻轻拂过宋以辞低垂的头顶，带着无声的安慰，随即化作一道白影，悄无声息地消失在门外。
宋以辞独自在桌边枯坐良久。烛火摇曳，映着他苍白的脸和紧蹙的眉头。多年前，父母双亡，宋府大厦将倾，是先帝和几位交好的世家（包括云家）伸出了援手，才免于倾覆。先帝弥留之际，曾紧握着他的手，浑浊的眼中满是托付：“惟儿（新皇桓惟）……就托付给你了……忠君……护国……” 他宋以辞，岂敢不应？新皇登基，数年历练，将他擢升为左相，权倾朝野。他深知这是先帝遗泽，亦是皇帝手中的一枚棋。多年来，他殚精竭虑，剪除异己，培植亲信，为皇帝铺平道路。也深知那龙椅上的人，对他始终怀有猜忌。只是未曾想，这份猜忌，竟能纵容他人，将曾对自己有恩的云家推入绝境……而自己，却成了皇帝手中那把清理门户的刀。
“早知今日……” 宋以辞喃喃低语，声音轻得像一声叹息，湮没在寂静的夜里，“当年……倒不如就死在……那条长街上了……” 他吹熄烛火，将自己重重摔进床榻，翻身面壁，再无言语。
第二日清晨，天色阴沉。
在桓逸絮絮叨叨、充满忧虑的叮嘱声中，宋以辞登上马车。车帘放下，隔绝了相府朱门。骏马长嘶，车轮滚动，载着心事 重重的左相，向着那片被重重乌云笼罩的风州疾驰而去。
临行前，他将一封密封的信函交予暗卫洛芷，只简短一句：
“务必亲手送达，不得有误。”
“属下领命！” 洛芷身影一闪，融入人群。
与此同时，右相府门前。
连绍看着门口停放的几辆满载箱笼的马车，眉头微不可察地蹙了一下，看向一旁垂手侍立、额头冒汗的老管家。
“少爷，老奴……实在不知夫人和公子今日回府。” 管家声音带着惶恐。
“哥，许久不见，瞧着倒像是清减了些？” 一个带着戏谑笑意的声音自身后传来。连绍回头，只见自己的弟弟连钰正懒洋洋地倚在为首的马车上，一脸促狭。
“承蒙挂心。” 连绍语气平淡，听不出喜怒。
此时，马车的帘子被一只保养得宜的手掀开，连家主母连迟菡在侍女搀扶下款款下车。她仪态端方，目光扫过门口的兄弟俩，落在连绍身上，唇角含笑：“绍儿这是……不欢迎为娘回来？”
连绍躬身行礼，姿态无可挑剔：“母亲言重。儿子奉旨，即刻需启程前往风州处理公务，恐无法在府中侍奉，请母亲见谅。”
“公务要紧。” 连迟菡温和地摆摆手，上前一步，自然地替儿子理了理衣领，“路上小心，诸事谨慎。” 她目送着连绍登上另一辆早已备好的、更为简朴的马车，看着那车驾辘辘远去，消失在街角，才轻轻叹了口气，对管家道：“绍儿……愈发有乃父之风了。” 管家连忙恭敬地将主母一行人迎入府中，指挥仆役卸下行装。
颠簸的车厢内，连绍闭目养神。脑海中却浮现昨夜与户部尚书郑柑在值房内的简短对话。郑柑老迈却精明的眼睛看着他：“右相大人……对东宫与二殿下之争，作何观想？”当时，他心中只掠过一丝冰冷的讥诮：
‘两个……不成器的蠢物罢了。’
他唇角勾起一抹几不可见的弧度，抬手撩开车帘一角。窗外，灰蒙蒙的天际下，田野村庄飞速倒退。他放下帘子，重新合上眼，将一切思绪沉入深潭般的静默里。前路风州，亦是龙潭虎穴。
作者有话说
第3章 第 3 章