1、鹿川还兵 ...
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暮冬时分，寒意料峭。
昨夜落了场雪，纷纷扬扬散了满城，屋檐街景银白交错，清冷萧索。
啼鸣破晓，天色却仍旧灰朦。
鹿川城内，有零星几户人家已早早迎门掌灯，扫除阶前积雪，伴着扫帚声声，街上人迹渐多。
巷角包子铺，热气腾然，香气萦绕在空中，盈盈转转飘向城外。
城门下，戍卒乌泱，银甲执锐，列阵森严，静谧无声。
为首的几位将领，身骑高头大马，静立寒风，几人肩头甲胄已覆上层层薄雪。
卓宁皱皱眉头，抬眼看了看天色，日头升起，晨光熹微，他视线缓缓落回紧闭的城门：“这个时辰，便是京城也早开了城门。”他紧了紧手中缰绳，面色不悦，低叱：“这鹿川知县治下未免太过散漫。”
凌霜唇边抿成一条直线，“此等延误之事若生在军中，这人便该就地斩杀，以儆效尤。”她面若寒月，一出口便是凛然寒意。
桓央凝视着城门，静默不语，瓣瓣绒雪落在纤长眼睫，凝作晶莹。她手中攥着缰绳，虎口处生了厚茧，是累年习武刻下的印记。许是感知主人情绪，身下的枣红大马躁动不安地踢踏着前足，打了个鼻响，白气成雾。
大周实行军户屯田，各地设卫所，如遇战事，便可就近调兵以作急应。此行与禺知一战，除京中随行千余精锐，其余兵力皆由沿途各地供给。如今，战事平息，依律，当故地还兵。
桓央扯过缰绳，调转马头，眼前士卒无不满面风霜，又经连日赶路，形容已是憔悴，可再仔细瞧瞧，他们眼中却俱是不可撼动的坚定。
皆是随她征战两年的功勋之臣。
“想家吗？”她声音略微低沉。
将士们闻言一怔，左右顾盼着欲言又止。行伍中，不知是谁先扯着粗粝的嗓子应了声：“想！”引得众人纷纷效仿，响声震天。更有甚者以长枪杵地，红缨飞扬，其声铮鸣，惊起梢头团雀四散而逃。
风雪飘摇，战士如山。
桓央心头动容，缓缓捏紧了手中缰绳。
正适时，城楼上飞快闪过几道人影。紧接着，便听城门内，伴着几声诶哟传过一道急切的声响，“快！快开城门！”
厚重的城门缓缓开出一缝，不待城门大开，里头便有一人影急不可耐地钻了出来。
桓央扯着马缰前踏两步，微微眯眼，见一名腆着肚腩的中年男子匆匆上前。
那男子身形肥硕近圆，头顶员外帽，鼻下勾着两撇小胡子，一身赭色交领棉衫沾染了几处雪泥，斑斑驳驳，倒似方从阶上滚落下来。他圆头圆脑，一溜烟似奔来，却一时不察脚下，跐溜载满个跟头，近爬也似地滚到马下。
滑稽得活像个圆球，直引得卓宁暗暗发笑。
又见其身后慌慌张张追出几名随从，忙将人搀着扶起，那人哎呦几声，才不紧不慢地端正了仪态，上前向桓央躬身行礼。
桓央低眼审视，却见这人眼睛也甚是溜圆，不似当官的，反像个精明的富商。
王汝阒自觉失礼，略微拂去衣衫上的泥点，又悄摸抬眼，见将士肩头都已落了层霜雪，拂衣摆的袖口便顿了住，一时面上讪讪，又拱了拱手，“将军得胜而归，是下官失仪，恳请将军责罚。”
桓央翻身下马，“可是鹿川知县，万檠，万大人？”
王汝阒躬了躬身子，挤出两抹谄笑：“将军误会，卑职乃鹿川县丞，姓王，名唤汝阒。大老爷染了风寒，现下正卧病在床，这公务便有些耽搁了。这……这…不知将军今日造访，有失远迎，是鹿川之罪。”
“耽搁？”桓央重复着。
公务是万檠耽误，罪名是鹿川一县之罪。
桓央轻笑着，低眼瞧王汝阒两颊肥肉颤颤，一片推诿之辞，倒是急着将自己择了干净。
王汝阒憨笑着连声应是，又探头瞧了瞧桓央身后的士卒，“将军，这城外怪冷的，不若先入城安置？”
“王大人这话有意思。合着教众人在风雪里生冻半晌的人，反是我们不成？”卓宁横过一记冷眼，吐出得话却是带着笑。
凌霜也凛了眉眼，手已搭上剑柄，一时间剑拔弩张。
“小…小人万不敢有这个意思，军爷可千万别误会小人啊。”王汝阒慌张辩解着，身子越躬越低。
桓央瞧着，缓缓弯了眉眼，笑意却不达眼底。有或没有，现下都不是计较的时候，遂即侧身上马，眼尾一扫，睥睨着尚且深垂着身子的王汝阒，浅浅道：“依你，入城。”
城门大开，衙役在前引路，浩浩汤汤一队人马缓缓穿过城楼。
城中百姓见状，先是静谧一瞬紧接着便如锅中水沸，腾然潮起，纷纷穿梭在人群中搜寻着自家亲子，摇臂高呼，噙泪相迎。
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县衙，后堂正屋，地龙烧得正旺，暖意融融。窗外却是风雪哭嚎，拂动窗牖，吱呀作响。
软塌上，正半卧躺着一形容枯槁的老翁，眼尾耷拉着尽显疲态，发丝散乱花白凌乱，下颌留着的缕须髯也染了几分霜银。他干瘦的手臂搭在床边，眉间紧锁，胸膛起伏着深深呼出一口浊气。
“大老爷。”细微的人声自门外传来。
万檠偏过头，微微眯了眯眼，门扇上光影遭拢成一人影。
门外长随躬身垂首，“大老爷，前厅那边，茶水已过三巡了…..”
伴着几声咳嗽，里头传过一道年迈苍老的嗓音：“进来回话罢”。
长随诶了声，推门入桕。
门扇翕忽，几片绒雪蹭着人身飘旋进室，热气一腾转眼化作凝珠。
长随立在床边，双手奉上一封折子：“老爷，与军中交接的令状，照老爷说的，已托了二老爷代笔上疏，现就差印了。随军的士卒们也先遣回家了，赏钱什么的待后日发个官榜便是。”
万檠接过来一面看着一面听长随禀报，微微点了点头，“鹿川百姓终是能过个安生年了。”他眼睛不抬一下，指了指院外的方向，“印在书房，去取来。”
小厮双手交错紧握着，踌躇着不肯挪步，抬眼瞧了瞧老爷的脸色，欲言又止，“老爷，军里那几位说，得亲眼看着您盖印才肯。”
万檠指尖点了点折子，不以为意：“王汝阒惦记这位置不是一天两天了，便也教他代劳罢。”
“老爷，不成！小人原也跟几位军爷说了，您重病未愈，不好过了病气。可桓将军坚持要见您，说不见您一面心头不安，还说您若不露面，她便一直在前厅候着。”
“桓？”万檠缓缓将视线从文书移至小厮面上，语速略急：“哪个桓？与禺知交涉的，难道不是昌文侯？”
长随先重重点头，后又急忙摆头否认，“原先也听说是乔屹小侯爷，可不知怎的，来人反是，反是…”他身子颤颤，直直跪了下去，双唇蠕蠕，“是昭武大将军的千金，也是已故昭毅将军的胞妹——桓央啊。”
万檠眼眶瞬间瞪大，浑浊的眼底一片惊诧。
似有所应，寒风倏而破窗侵入暖室。万檠遭冷风一灌，呛了满心满肺，抚着胸口止不住地咳喘，手中折子也滑落在地，墨迹散开铺了一片，他伏在床畔，无声喃喃，“这传闻，竟是真的。陛下竟当真允了她一个女子……”
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待王汝阒搜肠刮肚似地讲罢鹿川地界的人情风貌，又掰着指头开始细数历届县官任上趣事，口干舌燥地着下人再添茶水之时，长随推着万檠绕过山水画屏，缓缓到了前厅。
王汝阒一见，腾然起身，“诶哟大老爷，您老说一声，我们过去见您便是了。这外头风这么大，千万仔细您老身子啊。”王汝阒殷切上前几步，从小厮手中接过轮椅，又半蹲着将万檠身上厚重的绒裘往密了掖紧。
万檠拍了拍王汝阒的手，“你啊，有心了。”语毕，抬了眼看向款款向他走过的三位，可只这一抬眼，便怔了住。
在沙场滚打过的，身上都卷集着一股肃杀之气，便是丢进人堆也极好辨认。眼前这三位便是卸了甲站在他面前，也极易分辨。可为首这位，身形挺拔，眉眼英气逼人，银甲束身更显气魄。
往昔的记忆好似折叠得以重合，万檠有一瞬恍惚，不禁犹疑低喃：“……定北大将军？”
桓央脚步一顿，瞳眸深了深，彼时的桓家远戍边外，曾护佑北境三府多年，定北二字便是老将军尚在鸡岭关戍戎时，先帝所赐的封号。
桓央微微躬了身子，抱拳问道：“前辈可是识得家父？”
万檠摇了摇头，眼中却俱是惦念，“老夫只是有幸遥遥见过几面罢，老将军身子骨可还好？”
思及父亲，桓央嘴角也弯起了弧度，恭敬着应，“多谢前辈挂碍，家父身子硬朗，一切都好。脾气也一直火爆着，不曾削减半分。”桓央顿了顿，视线不着痕迹地掠过王汝阒，继而道，“老先生体恤百姓，待民如子，晚辈便是在京中也曾多次听闻老先生圣名。您老须多多保重身子才是，您身子康健，鹿川百姓才有得依仗。晚辈冒昧坚持见您……”
万檠一字一句听着，笑意却渐渐凝固，耳畔渐渐失真，眼底也如混沌蒙上迷雾，待雾散云开，站在眼前的赫然变了模样，那人逆着光束面目不清，却白袍银甲，身姿昂然，手持一杆盘龙金云枪。
万檠眯起眼睛想看仔细了，却始终薄雾遮眼，只远远瞧着，那人神情远非昔日所见的温润，周身透露出的是无尽狠戾，不由得教人心头发颤。
“大老爷？大老爷？”王汝阒见人出了神，矮下身子，轻拍了拍万檠膝头，悄声道：“将军问您交接文书妥了没有？军爷该回营了。”
万檠瞬间醒神，对上桓央从容淡然的神色，他扯了扯嘴角，微微垂落眼眸，眼底是一闪而过慌乱，再抬起时，眼中已重归长者的慈爱，他缓缓道：“小将军方才说的是。”说罢，招手示意随从递上折子，“文书已盖了官印，将军瞧瞧，若无差错，衙内正点备着酒宴，小将军若不嫌弃，便歇个脚，暖暖身子再回营吧。”
桓央翻看着文书，末了，朝万檠微微躬了躬身，“多谢前辈厚爱，只是营中尚有军务亟待处理，不便逗留，晚辈便就此告辞了。”
万檠面容温和，又出言挽留几句，却见桓央去意坚决，便着王汝阒前去相送。
王汝阒引着人绕出回廊，他一路恭谦着身子，吃得溜圆的面上腆着讪笑。
“将军，小人方才听闻大营驻在郊外尧山附近。去那尧山啊，倘若按来时走中正门，绕了远不说，些个热心肠的，兴许还拦着您几位回家中吃过汤饭再走。将军不若从西城门出城，沿着河道行个三四里路便到了。西城门那边住的百姓不多，几位尽管纵马，也不必忧心惊扰各家。”
桓央听罢，脚下顿时停住，缓缓侧过身子，眼尾凉凉扫过王汝阒，看他一眼并未搭话。一旁的卓宁却已按捺不住，他双手环抱，自鼻腔发出一声冷哼，满眼不屑，“你的意思是，西城门离尧山近了许多？”
王汝阒连连躬身应是，他笑得诚恳：“若去尧山，自然是出西城门更近一些。”
卓宁嗤笑一声，还要再说，却被桓央眼神制止。
军中扎营前，定是要勘查周遭地势的。这附近的城池、沿途各道，哪处近哪处远，营中早就了若指掌。若从官家颁制的舆图上看，尧山离西城门确是更近，不假。可两年前，那条路段突然多出几个大坑，那坑洞极深，人掉了进去竟是尸骨无存。也因着这个缘由，鹿川县衙便将那段路封了起来，来前往去的都须得绕着关丘走一遭才是。这算下来，可并不比走中正门近多少，若细细丈量着，甚至还要多出三四里路。
官制舆图十年一更，外乡人不知便算了。王汝阒可是鹿川任上待了十几年的老县丞，他如何能不知。
卓宁撇了撇嘴，背过了身。眼瞧院门就在不远，干脆大步流星地出了门。
桓央无声端详了会儿，淡淡道了一声谢：“如此，便多谢王大人一片好意了。府门便也到了，王大人回吧，不必再送。”
三人跨马上鞍，待离县衙远了，卓宁侧眼瞧了瞧桓央，“将军，那王汝阒心里还不知盘算着什么呢，咱们难道就听他的出西城门啊？”
桓央缓缓道：“他言语虽有蹊跷，却有一条是真——出西城门确不会惊扰百姓。”
“可这，这……”
“区区一个县丞，量他也不敢算计到我们小姐头上。”凌霜抚摸着刀鞘，阴测测出声。
桓央见了不禁失笑，“走吧，脚程快些，赶在天黑之前回营。”
作者有话说
第1章 鹿川还兵
，还差