23、万家灯火万家事 ...
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【玄长庭，会议室】
气氛在僵局之中，向宁看向沉默的关亢。
关亢已成关键。若他因怨恨而倒向三王，形成三对一的局面，她将彻底被动。此刻，她已不敢再对这颗弃子施加任何压力。
关亢内心天人交战。最终，他选择了最安全的道路——弃权。不站队，不得罪任何一方，将皮球踢回给代表皇室的向宁。
他脸色变幻数次：“…还是众家决断吧，关某…谨遵安排。”
向宁心中稍定，但如何应对严代和卓古的要求？她揉着晴明穴，同意不是，不同意也不是。议席之事关乎中央权柄，绝非她一个公主所能许诺。但断粮之事又刻不容缓。
“此事…事关重大，非本宫可独断。”向宁决定采用缓兵之计，“待春节过后，请诸位大王随本宫一同返回皇都，亲自向天子表奏。本宫自会在父皇面前为诸位美言。当务之急，是请各位立刻执行对姜衡的断粮之令！这才是诸位向陛下表露忠心的最好时机，也是你们各自的功绩！至于今年的纳贡额度，以及方才所提议案能否通过…届时皆可商议，而这一切，很大程度上，要看各位大王此刻的表现了。”
这是一个阳谋：功绩、纳贡、乃至未来的议席可能性，都与此刻的行动挂钩。在这利益的黑暗森林里，谁又能真心信任身边的“兄弟”？猜忌的种子一旦种下，短暂的联盟便不堪一击。她要将他们的联合，转化为争先恐后的表演。
果然，此言一出，严代、卓古甚至刚刚表示“遵旨”的敏尹，眼神都闪烁起来。严代与卓古所求的议席，本质上仍是利己，此刻更怕被对方抢先摘了桃子；关亢的怨恨找到了新的出口，或许搅乱南郊，他方能火中取栗；而本想超然局外、稳坐钓鱼台的敏尹，也被迫卷入了这场不得不争的漩涡。
“既如此，今日便先到这里。望诸位大王以国事为重，好自为之。本宫……拭目以待。”向宁起身，不再多看，转身离开。
身后的议事厅，陷入诡异的寂静。四王各自坐着，无人离开，也无人说话。
返回路上，寒风吹拂向宁的脸颊。她知道，这只是第一回合。
【玄长庭，馆舍】
“主子，今天就是除夕了，你说好带我去逛街的……”
结束公务的向宁，窝在温暖的被褥里酣睡，姿态横七竖八。她枕边的女子却有些难受，用被子挡着胸口，将向宁搭在她脖颈上的手臂挪到肚子上，又凑到向宁耳边，柔声试图唤醒她。
“顾浓…再睡一会儿嘛…好不容易不用去跟母亲请安了…”向宁眼睛睁开一条缝，刚刚被挪开的手臂又箍了回去，将顾浓紧紧揽在怀里。她咂了咂嘴，眼看又要沉入梦乡。
“真是的，好不容易离开皇都，能领我出来了，好几天了也不带我去逛街，到头来只是换了个房子发呆。”
顾浓是向宁眷养的爱姬，几乎无人知晓她的存在。向宁周旋于诸多王公贵族之间，早已对男人那或觊觎美色或巴结权贵的心思感到厌恶。她渴望的，是如向廷与谢野那般两情相悦。然而，在这皇室之中，真心何其难得。于是，顾浓成了她情感的寄托与代偿。顾浓身材高挑，眉眼间兼具男子的干练与女子的温婉，性格懦弱，对向宁百依百顺，却在照顾向宁起居上异常坚持，从不假手侍女。
向宁睁开眼，指尖轻佻，托起顾浓的下巴：“前几天在忙着跟南郊的那些藩王谈判嘛，冷落了我的小顾浓，委屈啦？”
“没有…我去接热水了。”顾浓像一尾滑溜的鱼，向下缩身躲开向宁的臂弯，溜到了床边。
她梳好头发盘起，穿上素衣，从床下端出木盆就出去了。明明这些事侍女来做便可，她却总是亲力亲为。
向宁伸了个懒腰坐起身，“啊~”她挠了挠腰侧，“好久没睡到自然醒了~”
打量着这陌生却无需戒备的馆舍，向宁难得的放松。远离皇都的繁文缛节和步步惊心，确实令人舒畅。难怪向廷会喜欢上那个野丫头。
心情颇佳，哼起小调：“蒹葭苍苍，在水一方~”能这样与顾浓一同睡到日上三竿，实在是稀少。她褪去睡袍，打开行李精心挑选，最终换上一身素雅的青衣，又为顾浓备好一套淡蓝衣裙置于榻上。坐到梳妆台前整理，不多时，便听见顾浓端着水盆回来的脚步声。
“这木盆比宫里的银盆重多了是吧？”向宁回头笑问。
“我倒是觉得轻松了不少。”顾浓轻声答，能自在行动于阳光下的感觉，远比金盆银盆更珍贵。
“是吧？”
两人一同洗漱，互相打理。顾浓为向宁盘发，向宁则为顾浓化妆。
“在外面就不要叫我主子了，听到没有？”
“姐…姐姐？”
“回答正确！”
“几时了？”
“大概巳时。”顾浓认真地调整着发簪。
“那就等吃午饭再出门吧，现在……”向宁忽然转身，搂住顾浓的腰肢便往床榻边带，“再来一次好不好？”
“可是主子，都打扮好了……”
“叫我姐姐。”
哪里由得顾浓分说，向宁的吻已细密地落在她的脖颈、耳垂、脸颊上……
一番云雨过后，二人心情愉悦，漫步在玄长庭熙熙攘攘的街道上。这里的街景与皇都的恢宏截然不同，充满了异域风情：
空气中弥漫着辛辣诱人的香气，小贩吆喝着令人咋舌的生猛小吃（油炸虫子之类），其猎奇程度让外乡人既好奇又畏惧；街头巷尾穿梭着色彩斑斓的傩戏队伍，戴着夸张鬼神面具的舞者踩着古老的天罡步；游神队伍抬着花车缓缓前行，所到之处鞭炮齐鸣；写满吉祥话的异文对联、悬挂着灯谜的彩楼、围满听众的说书摊子；琳琅满目的摊位上虽少了皇都的精美，却展现着此地物产的丰饶富足。
“牵好我的手，万一走丢了。”向宁抓住顾浓的手，十指相扣。
“唔……主，姐姐，使不得啊…”顾浓想要抽回，对尊卑下意识的惶恐。
“怕什么，又没人认识我。”顾浓越是挣扎，向宁扣得越紧。
“会不会被人误会……”
“误会什么？而且都说了没人在意我们，现在大家都忙着逛街呢。”
“姐姐…这些事在皇宫里，我想都不敢想…牵着手走在阳光下，像普通人一样逛街…”
“怎么？”向宁侧头看她，“喜欢上你的主子啦？”毕竟两人之间始于包养。
“可以吗…”顾浓那副怯懦又渴望的神情，像极了祈怜的大狗，让向宁心头发痒。
“明天再问。”向宁笑着，拉着她融入了摩肩接踵的人流，暂时将家国烦恼、阴谋算计全都抛诸脑后。
【二月十四日，除夕】
有道是，几家欢喜几家愁。
同一片夜空下，烟花次第绽放，映照出世间百态。
【北境，囚千寨】谢赞依旧伫立在城墙之上，望向西戎深处。手中攥着子女通过信鸽送来的家书，字里行间连带着小女儿的祝福，可他总觉得，那字句下，隐藏着未能直言的心事。
【西戎戈壁】队伍在篝火旁暂歇。思乡之情弥漫，谢义下令休息一夜。跳动的火焰映照着士兵们疲惫的脸。石玉轻抚着大雪厚实的皮毛，这是她此刻唯一能触摸到的故乡气息。其他铁背狼也安静地卧在士兵身旁。谢义擦拭着佩剑。石忌则去照料马匹。
【贡绝关】得到堆龙军支援的向志，终于能稍稍喘息。他下令将士们可以围坐歌唱、大口吃肉，但严令不得卸甲，更不得饮酒。墨家城陷落的教训，应当警钟长鸣。关外十里，西戎军营同样篝火点点，经过连日猛攻，也需要暂缓节奏，在这除夕夜分麾下炙，积蓄力量。
【南郊，玄长庭】盛大的家宴正在上演，歌舞升平，表面庆祝着“南郊即将拥有更多中央席位”。宴席上山珍海味，气氛热烈融洽，然而四位大王，无一人敢真正饮醉。笑容之下，相互提防，生怕在这喜庆的伪装下，被身边的“兄弟”给予致命一击。
【东土，风献堡】薛复大摆家宴，强行拉着谭奉出席。宴席间，他当众将黄金首饰塞入迷迷糊糊的谭奉袖中。在满堂宾客的注视下，谭奉“欣然笑纳”的场景，已被烙上“东土党羽”的印记。只待谣言传入皇都，待谭奉酒醒，便会发现自己深陷薛复编织的“缚蝇”之网中。
【中原，万道都】薛元率领的火绳营乘庞大宝船，借运河之利，三日便抵皇都。舰队浩荡停泊，薛元向天子请旨，过年期间于城外暂驻休整。向全准奏。本该出席宫廷盛宴的向匀，却因大量外姓精兵驻扎京畿而警惕，率队在皇都巡逻。夜空烟花绚烂，他抬头望了一眼，脚步却不自觉地踱到了姿苍殿外。听着里面隐约传来的欢声笑语，他英挺的脸上掠过一丝落寞。
【北境，玉翻城】家宴刚过，谢清与谢信便早早退席，静坐于壁炉前。窗外喧嚣热闹，室内却只剩木柴燃烧的噼啪声。一向坚强的谢清，突然在谢信的怀中哭泣。父亲远征，母亲与兄长深陷西戎，妹妹远在皇都为质…这是多年来头一次无法团圆。谢清一直咬牙支撑着家族运转，此刻压力终于决堤。谢信深知姐姐的艰辛，只是拥住她，让她尽情宣泄。他何尝不感到疲惫？
【万道都，涟珑殿】我们似乎都快忘了向尧。他已不再沉溺酒色，宫人常见他于月下舞剑。那场与谢信的败绩，却也激发了他沉寂多年的锋芒。重生之后的他，心中唯有一个念头：终有一日，要向北境讨回一切。
【万道都，主大殿】向全与薛任高坐于丹陛之上，接受着文武百官程式化的新年祝福。他们是一国之君、一国之母，却也是一对普通的父母。在这满堂虚情假意的“万岁”声中，他们的子女却无一在场，没人能说一句爸爸妈妈新年快乐。大儿子在边关血战，儿寒乎？欲食乎？二女儿在异乡周旋于虎狼之间，是否受了委屈？三儿子肩负卫戍重任，累不累？很辛苦吧？四儿子一蹶不振，爸爸妈妈其实没那么怪你的，不要往心里去；五女儿重伤濒危，能否熬过此劫？这万里江山固然千钧，但膝下儿女亦是无可替代。本该团圆的除夕夜，这对天下最尊贵的夫妻，却仿佛一对寂寥的空巢老人，顾大家而失小家，纵万里江山，何足为贵？他们是否会羡慕那寻常人家的檐上家燕？
至于我？哈哈哈！