11、萌芽 ...
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自那夜暖阁沐汤后，静心苑的空气里仿佛都飘散着一种无形的、粘稠的东西。
褚宁每每见到怀溯，那被温水浸润过的指尖触感、那近在咫尺的呼吸、那洞悉一切却又带着玩味的目光，便会不受控制地翻涌上来，搅得他心绪不宁。
他开始刻意回避与怀溯的独处，端茶时指尖绷紧，垂下的眼睫掩住所有可能泄露的情绪。
他告诉自己，那是恐惧，是面对绝对掌控者时本能的战栗。可心底某个角落，却又隐隐分辨出，那战栗之中，似乎掺杂了一丝别的、更为陌生的、让他感到恐慌的东西。
一种对那强大、危险却又极致优雅的存在的，近乎飞蛾扑火般的吸引。
这认知让他倍感羞耻与无力。他像一只陷入蛛网的虫，明知危险，却仍在蛛丝温柔的缠绕下，可耻地生出些许眩晕。
怀溯将他的变化尽收眼底，那小兽般警惕又忍不住偷瞄的眼神，那强装镇定却微微发红的耳尖，那在他靠近时瞬间绷直的纤细背脊……都成了他繁忙政务之余，一丝不动声色的趣味。
他依旧温和，依旧从容，却开始在某些不经意的时刻，给予褚宁更多“关注”。
比如，他会突然在褚宁整理书架时，自身后靠近，手臂若有似无地擦过他的臂膀，取走高处的一卷书，留下淡淡的冷香和褚宁瞬间僵硬的背影。
比如，他会在他煮茶时，忽然开口点评：“水温过了三息，茶香损了一分。”惊得神游褚宁手一抖，换来他一声意味不明的低笑。
这些细微的、带着明显逗弄意味的举动，如同羽毛，不轻不重地搔刮着褚宁敏感的神经。
他感到一种被戏耍的屈辱，却又无法反抗，只能在内心疯狂唾弃自己那不争气加速的心跳。
这日，怀溯在书房接待一位远道而来的客人，似乎是某位隐世宗门的长老，气质超然。褚宁照例在门外候着。
里面谈话的声音不高，但褚宁如今五感较之前敏锐，隐约能听到一些断续的词句。
“……‘星陨之契’……虚无命格……变数……死局……”
当“星陨之契”和“死局”这几个字眼清晰地飘入耳中时，褚宁浑身一震，下意识地屏住了呼吸，贴近了些。
“……此子命数虚无，确是万年难见的异数……或可搅动命盘，于死局中挣出一线生机……然，变数亦意味着不可控，少师还需谨慎……”
那长老的声音带着沧桑与凝重。
“不可控么？”这是怀溯的声音，依旧温润，却带着一种冰冷的权衡，“正因其不可控，方有破局之可能。至于掌控……在下自有分寸。”
褚宁的心一点点沉下去，如同浸入冰水。
原来如此。
他这奇缘，这变数，自始至终，都只是为了替怀溯破解那所谓的死局而存在的工具。
所有的庇护，所有的逗弄，所有的看似默许他成长，都不过是养料，为了让他这颗棋子，能在关键时刻发挥出更大的作用。
那刚刚萌芽的、酸涩又隐秘的情感，如同被骤然寒风吹打的花苞，瞬间蜷缩凋零，只剩下冰冷的现实和尖锐的痛楚。
他靠在冰凉的墙壁上，只觉得浑身发冷。原来那些让他心绪不宁的瞬间，那些他以为掺杂了别样意味的注视，都不过是棋手对棋子的审视与调试。
真是……可笑至极。
里面的谈话似乎接近尾声。褚宁迅速收敛了所有外露的情绪，重新垂首站好，恢复了那副低眉顺眼的模样，只是指尖深深掐入了掌心。
客人离去后，怀溯将他唤入书房。
“方才的话，听到了多少？”怀溯坐在书案后，指尖轻点桌面，目光平静地看着他，并无被窥探的恼怒，只有一种了然。
褚宁心脏紧缩，知道瞒不过他，索性抬起头，唇边扯出一个弧度：“听到晚辈是少师破局的关键变数。”
他直直地看向怀溯，那双总是显得无辜的眼睛里，此刻盛满了清晰的痛楚和一种豁出去的嘲弄：“少师真是……用心良苦。”
怀溯静静地看着他，没有否认，也没有解释。书房内陷入一片令人窒息的沉默。阳光透过窗棂，分割出明暗交织的区域，将两人笼罩其中。
良久，怀溯才缓缓开口，声音听不出喜怒：“知道了，也好。”
他站起身，走到褚宁面前。高大的身影带来强烈的压迫感，阴影将褚宁完全笼罩。
“那么，你现在打算如何？”怀溯低头看着他，距离近得能看清他眼中自己的倒影，以及那倒影深处，难以掩饰的受伤，“继续扮演你那温顺的小厮，还是……试图挣脱你这‘棋子’的命运？”
他的语气很轻，却带着一种残忍的诱导，仿佛在说：看，这就是现实，你待如何？
褚宁看着他近在咫尺的俊美面容，那温润的眉眼，那总是含着笑意的唇，此刻在他眼中，都化作了冰冷的算计。
心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，酸涩的痛意弥漫开来，几乎让他窒息。
他猛地后退一步，拉开了两人之间的距离，声音带着不易察觉的颤抖，却又异常清晰：
“蝼蚁虽贱，亦知惜命。棋子……也有棋子的活法。”
他不会再沉溺于那些无谓的、自取其辱的悸动。他要活下去，要靠着自己，靠着这枚同样被怀溯视为工具的玉片，真正地挣脱出去。
怀溯看着他眼中重新燃起的、却比之前更加冰冷坚定的火焰，眸色深了深。
他并未因褚宁的顶撞而动怒，反而轻轻笑了一声。
“很好。”他说道，目光落在褚宁紧握的拳头上，“记住你今日的话。”
他转身，不再看他，语气恢复了一贯的平淡：“下去吧。”
褚宁转身，几乎是逃离般地离开了书房。门在身后关上的瞬间，他靠在廊柱上，仰起头，用力眨回眼中那不受控制涌上的湿热。
阳光有些刺眼。
他深吸一口气，将所有的酸楚、委屈、不甘和那刚刚萌芽就被掐灭的情感，狠狠地压回心底最深处。
从这一刻起，他与怀溯之间，那层虚伪的温情面纱被彻底撕破。只剩下赤裸裸的利用与被利用，掌控与反抗。
他摸了摸胸口那枚冰凉坚硬的玉片。
而书房内的怀溯，负手立于窗前，看着庭院中那个纤细却挺直的背影匆匆离去，指尖无意识地在窗棂上敲击着。
有多久，没见过这么鲜明的痛楚和倔强了？
大概已有几百年吧。
那层薄如蝉翼的窗户纸被捅破后，静心苑陷入了一种奇异的僵持，表面依旧风平浪静，内里却已是暗流汹涌，冰封千里。
褚宁不再回避怀溯的目光，但也再无波澜，他的姿态恭敬无可挑剔，但那双浅色的眸子里，曾经偶尔闪过的茫然、灵动的慧黠，甚至被逗弄时的无措与羞愤，都消失了。
取而代之的是一种彻底的、近乎死寂的平静，仿佛一潭深秋的寒水，投石不入。
他不再因怀溯不经意的靠近而僵硬，不再因那温润嗓音的低语而心跳失序。
他将所有翻涌的情绪，连同那点刚刚萌芽就被他自己亲手掐灭的、可笑的情愫，一同埋葬在心底最荒芜的角落，用冰冷的理智层层封冻。
他开始更专注地、近乎贪婪地利用每一个深夜，引导着微薄的灵力，喂养胸口那枚“星陨之契”的碎片。
玉片反哺的神秘能量依旧微弱，但涓涓细流，持续不断地冲刷着他芜杂的灵根和淤塞的经脉。
改善依旧缓慢，但他能清晰地感知到，自己与天地灵气的感应，确实在一点点增强，那具总是带着倦怠感的身体，也似乎注入了一丝不易察觉的韧性。
这不再是为了讨好谁，或者在那人面前证明什么。这只是他褚宁，为自己争命的本钱。
怀溯清晰地感受到了这种变化。
他依旧会偶尔逗弄，但褚宁不再有任何反应。
他的手稳如磐石，背影挺直如松，连呼吸的频率都不会乱上一分。
仿佛他触碰的，只是一尊没有心肝的玉雕。
这种彻底的、不留余地的抽离，比任何愤怒的质问或恐惧的瑟缩，都更让怀溯感到一种难以言喻的……滞涩。
他习惯于掌控，习惯于算计，习惯于将一切变量纳入棋局。褚宁这枚棋子，本该在他的引导下，或惶恐，或依赖，或带着不自知的倾慕，一步步走向他预设的位置。
而不是像现在这样，用一种近乎冷漠的清醒，将他隔绝在外，独自燃着一簇沉默而倔强的火焰。
这火焰，不是为了他，而是为了离开他。
某日下午，怀溯在庭院中与人对弈，褚宁照例在一旁安静侍立。棋局至中盘，杀得难解难分。
对方陷入长考，怀溯便端起手边的茶杯，轻啜一口，目光不经意般掠过身侧的褚宁。
少年身姿挺拔，面容在秋日疏淡的阳光下，褪去了最初的苍白，显露出被细心温养过的、如玉的底色。
只是眉眼间再无灵动，只剩下一种置身事外的淡漠，仿佛周遭一切，包括他怀溯在内，都与他毫无干系。
怀溯握着茶杯的指尖，几不可查地收紧了一瞬。
“你似乎，对弈棋毫无兴趣？”他忽然开口，打破了沉默，声音依旧是温和的，带着仿佛不经意的探究。
褚宁眼睫微动，视线从虚无中收回，落在怀溯脸上，平静无波：“晚辈愚钝，不解其中精妙。”
“是么？”怀溯放下茶杯，指尖拈起一枚黑子，落在棋盘一处看似无关紧要的位置，语气淡然，“弈棋之道，在于算计，也在于……舍得。有时，弃一子，可活全局。”
他话中有话，目光如无形蛛丝，试图再次缠绕上褚宁。
褚宁却只是微微躬身，语气疏离而客气：“少师睿智，晚辈受教。”
他听懂了怀溯的暗示，关于棋子，关于舍弃，关于全局。但他拒绝回应，拒绝再被拉入那场以他身心为赌注的棋局。
他不再是那个会因为对方一句意味深长的话就心潮起伏的褚宁。
怀溯看着他这副油盐不进的样子，眸色沉了沉。那种失控的感觉再次浮现，细微，却不容忽视。
恰在此时，苏叶提着药篮，前来更换庭院中几盆灵植的养护药液。他看到怀溯在，明显缩了缩脖子，但还是规规矩矩地行了礼，然后飞快地溜到花圃边开始干活，尽量降低存在感。
褚宁的目光，却不由自主地追随了过去。
他看着苏叶蹲在花圃边，动作熟练地侍弄着那些娇贵的灵植，侧脸认真，偶尔因为弄错了顺序而手忙脚乱一下，带着点笨拙的可爱。
那是一种鲜活的、带着烟火气的生机，与这静心苑里无处不在的算计和冰冷，格格不入。
一丝极淡的、连褚宁自己都没察觉的柔和，在他眼底深处，一闪而逝。
但这细微的变化，却没有逃过一直注视着他的怀溯的眼睛。
怀溯执棋的手，顿在了半空。
他看着褚宁看向苏叶时，那瞬间软化的眼神，再对比他面对自己时那彻骨的平静与疏离，心头微微动了动。
“啪！”
一声清脆的落子声，带着不同以往的力度，打破了庭院的宁静。
怀溯将那枚白子按在棋盘上，位置竟是有些偏离了原本的布局，带着一丝不易察觉的躁意。
与他对弈的谋士惊讶地看了他一眼。
怀溯却已恢复如常，唇角甚至重新噙起那抹完美的温雅笑意，仿佛刚才的失态只是错觉：“继续。”
只是那笑意，未达眼底。
褚宁收回了目光，重新垂眸，将自己隔绝回那片冰冷的寂静里。
他在想，苏叶上次提过的，药庐后面那条通往行宫外围杂役区的小路，不知道是否真的如他所说，守卫相对松懈……
他必须尽快行动。
他的未来，只能掌握在自己手中，哪怕前路遍布荆棘。
怀溯端起已经微凉的茶，饮了一口，只觉得比平时要苦上几分。他看着褚宁那副决绝的、仿佛随时可以抽身离去、不留一丝痕迹的背影，第一次清晰地意识到——
有些东西，似乎在他精于算计的指缝间，正悄然流逝。
作者有话说
第11章 萌芽
，还差