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21、第 21 章 ...
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第二十一章凤栖梧桐
建康城的秋阳，如同融化的金子，泼洒在重修一新的宫墙上。琉璃瓦反射着耀眼的光芒，朱漆大门上的铜钉在阳光下闪烁着冷冽的金属光泽。街道上，新铺的青石板路平整干净，两旁的商铺挂起了崭新的招牌，酒肆飘出浓郁的酒香，铁匠铺传来叮叮当当的打铁声，一切都透着一股劫后余生的、蓬勃的生气。
刘准端坐于崇政殿的龙椅之上，身上那件用南海进贡的云锦织就的衮龙袍，在透过雕花木窗的阳光下，流转着五彩斑斓的光晕。他手中握着那柄温润的羊脂白玉圭，目光沉静如水，扫过阶下肃立的两班文武。
大殿之内，气氛庄严肃穆。新任的吏部尚书沈约，手持笏板，出班奏道：“启禀陛下，自陛下颁《安民诏》、《垦荒令》以来，江南西路、江南东路各州郡，流民归附者逾十万，新垦良田二十余万亩，岁增收粮米预估百万石。然，豪强隐匿田产、抗拒清查之事，仍时有发生，尤以吴郡顾氏、会稽虞氏、义兴周氏为甚，其家主或闭门不出，或贿买胥吏，阻挠新政推行。”
“顾、虞、周……”刘准口中咀嚼着这几个姓氏，眼中闪过一丝冷意。这些江南世家大族，盘根错节，势力根深蒂固，是他推行“均田制”、积累国家财富的最大障碍。
“陛下，”户部尚书傅琰紧随其后，声音沉稳，“国库方面，自接收建康府库及陈霸先残部资财，并清查豪强部分隐田所得，现储粮米八十万石，钱帛折合黄金约五万两。然，修缮宫室、犒赏三军、抚恤伤亡将士家属、安置流民等项，开支浩大，预计岁出将达六十万石粮、三万两黄金。国库……已见空虚。”
“空虚？”刘准微微挑眉，“傅卿，你是说，朕的国库，连养活这些官吏、军队，安抚这些百姓的钱都不够了？”
傅琰额头渗出细密的汗珠，躬身道：“陛下恕罪。臣并非此意。臣是说，若要大兴水利、广修道路、推广新农具、扩充军备……所需钱粮，恐十倍于此。以目前财力，只能……勉力维持。”
“勉力维持？”刘准猛地将玉圭拍在龙案上，发出“啪”的一声脆响！“朕要的不是‘勉力维持’！朕要的是‘富国强兵’！是让大宋的国库，堆满粮食和金银！让大宋的军队，装备精良，粮饷充足！让大宋的子民，丰衣足食，安居乐业！而不是像现在这样，刚刚填饱肚子，就又要勒紧裤腰带！”
他霍然起身，龙袍下摆带起一阵冷风，目光如电，扫过阶下众臣：“沈约！你吏部是干什么吃的？清查田亩，核实人口，追缴隐匿资产，是你们的基本职责！顾、虞、周三家，藐视王法，抗拒新政，你等竟束手无策？！”
沈约脸色煞白，连连叩首：“陛下息怒！顾、虞、周三家，树大根深，党羽众多。其家主或为前朝遗老，或为当朝宿儒，在地方上威望素著。臣等……臣等也是投鼠忌器，唯恐激起民变……”
“民变？”刘准冷笑一声，声音如同淬了冰的刀子，“他们若真敢聚众造反，朕正好新账旧账一起算！怕什么民变？！傅琰！你户部呢？清查出的隐田，为何迟迟不能转化为国库收入？是下面的人办事不力，还是……有人从中作梗？！”
傅琰硬着头皮答道：“回陛下，确……确有部分地方官吏，与豪强素有往来，暗中通风报信，甚至……甚至协助其转移财产，销毁田契。臣已下令彻查，然……阻力颇大。”
“好一个‘阻力颇大’！”刘准怒极反笑，“朕看，是你们这些所谓的‘股肱之臣’，骨头太软，胆子太小！朕给你们三天时间！沈约，你列出顾、虞、周三家抗拒新政、藐视王法的十大罪状，写成檄文，晓谕天下！傅琰，你配合沈约，查明那些贪赃枉法、阻挠新政的官吏名单，一并公布！朕要让他们知道，这大宋的天下，是姓刘的！不是他们这些蛀虫的！”
“臣……遵旨！”沈约、傅琰如蒙大赦，连忙躬身领命，额头的冷汗涔涔而下。
“另外，”刘准的目光，转向了侍立在殿角的工部尚书孙九，“孙卿，你前番主持的青溪治水、推广‘圩田法’、‘占城稻’，卓有成效。如今建康初定，百废待兴。朕命你即刻着手，制定《江南水利农桑复兴三年规划》，重点疏浚连接建康与太湖的‘破岗渎’，修复丹阳湖周边的‘练湖’、‘贵池’，并在建康城郊，选址兴建一座‘模范农庄’，集新式农具展示、良种培育、水利示范于一体，供各地观摩学习。”
“老臣……遵旨！”孙九激动得胡须颤抖。他追随过数位帝王，从未见过哪位君主能将“农桑”二字，提到如此关乎国本的战略高度！
“还有，”刘准补充道，“命兵部尚书王猛，自即日起，整编建康城防军、原紫金山残部、陈霸先降卒，汰弱留强，编为‘建威’、‘振武’、‘靖海’三营，每营三千人。所需军械，优先配给。另，于城西设立‘讲武堂’，由你亲自督导，训练军官，研习战法，尤重水战、城防之术。”
“末将……遵旨！”王猛声如洪钟，抱拳应诺。
一连串的命令，如同疾风骤雨般下达。殿内众臣，只觉得头晕目眩，心潮澎湃。他们从未见过这位年轻的帝王，在收复建康、君临江南之后，不是急于享受胜利的果实，而是如此雷厉风行、大刀阔斧地推行改革！那股锐意进取、不畏艰难的劲头，让所有人心生敬畏。
“陛下，”一位须发皆白的老臣，颤巍巍地出列，“陛下励精图治，中兴有望。然……拓跋焘雄踞北方，虎视眈眈。其虽暂时按兵不动，恐在积蓄力量，窥伺时机。江南初定，根基未稳，若与北魏过早开战，恐……恐非明智之举。”
“老先生所言极是。”刘准点了点头，声音缓和下来，“拓跋焘之事，朕自有分寸。朕要的，不是一时的意气之争，而是……长久的太平盛世。在此之前，积蓄力量，稳固根基，是唯一的选择。”
他走下龙椅，来到那幅巨大的《大宋舆图》前，手指轻轻划过江南的山山水水：“江南，乃鱼米之乡，天下粮仓。然，自永嘉之乱以来，历经数百年战乱，水利失修，土地兼并严重，民生凋敝。朕今日所做的一切，就是要让这片土地，重新焕发生机！让江南的粮食，不仅能养活江南的百姓，更能成为支撑我大宋北伐、收复中原的坚实后盾！”
他的目光，越过长江，遥望着北方那片广袤的土地，眼中闪烁着坚定的光芒：“莹姐姐的遗志，是‘富民强国’。朕，便是她遗志的执行者！拓跋焘……他想要南侵？可以！等朕的江南，变成真正的‘天府之国’，等朕的军队，强大到足以横扫六合之时……朕会亲自率军，踏平平城，让他知道，什么叫‘犯我强汉者，虽远必诛’！”
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
群臣被他慷慨激昂的话语所感染，被他描绘的宏伟蓝图所折服，纷纷激动地高呼起来！
刘准微微抬手，示意众人安静。他转身，目光再次落回舆图上，手指在“建康”二字上，轻轻敲击着。
建康，这座六朝古都，历经战火洗礼，终于在他手中，迎来了新生。但这新生，仅仅是开始。他要在这里，建立起一个前所未有的、强大的大宋帝国！一个……足以让莹姐姐含笑九泉的大宋帝国！
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崇政殿议事结束，已是午后。
刘准拒绝了宫人准备的午膳，独自一人，漫步在重修一新的御花园中。园中，奇花异草争奇斗艳，假山流水相映成趣，只是少了那份皇家园林应有的奢华与热闹，多了几分劫后余生的清幽与宁静。
他需要静一静。沈约、傅琰的奏报，让他看到了江南世家大族的顽固与贪婪，也让他意识到，推行新政的道路，绝不会一帆风顺。那些盘根错节的势力，那些隐藏在暗处的敌人，随时都可能跳出来，给他制造麻烦。
“陛下。”
一个低沉沙哑的声音，突然从假山后传来。
刘准脚步一顿，心中了然。他缓缓转过身，只见那个熟悉的黑衣蒙面人，不知何时，已悄无声息地站在那里。
“你来了。”刘准的声音平静无波，仿佛只是在和一个老朋友打招呼。
蒙面人微微颔首，走到他面前，声音依旧带着一丝不易察觉的疲惫：“陛下，臣有要事禀报。”
“说。”
“拓跋焘，动了。”蒙面人言简意赅，“其长子拓跋嗣，已于三日前，秘密离开平城，率领三万精锐铁骑，南下太行，意图……打通河东走廊，威胁关中。”
“什么？！”刘准瞳孔骤缩！拓跋嗣南下太行？！他想干什么？！
“拓跋焘的胃口，恐怕不止于江南。”蒙面人继续说道，“他派拓跋嗣南下，意在牵制关中李唐（虚构势力，代指当时可能存在的其他割据力量），同时，也是在试探我军的虚实。若我军反应迟缓，或应对失措，他便会以此为借口，大举南下！”
刘准深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走到旁边的石凳上坐下，示意蒙面人也坐下。
“拓跋嗣的三万铁骑，战力如何？”
“皆是百战精锐，装备精良，尤其擅长长途奔袭和山地作战。其先锋，是拓跋焘的族弟，拓跋烈，此人勇悍绝伦，有‘草原之狼’之称。”
“草原之狼……”刘准咀嚼着这个绰号，眼中闪过一丝凝重。他深知，以自己目前的力量，无论是兵力、装备还是将领素质，都与拓跋焘的精锐铁骑有着巨大的差距。若真让拓跋嗣打通河东走廊，威胁关中，那后果……不堪设想！
“陛下，”蒙面人看着他，声音带着一丝提醒，“莹妃娘娘的《平戎策》中曾分析过，拓跋焘看似强大，实则外强中干。其国内矛盾重重，鲜卑贵族与汉族官僚之间，矛盾日益尖锐。其连年征战，国库空虚，民怨沸腾。他之所以不敢轻易南下，正是忌惮我大宋的长江天险，以及……他内心深处，对莹妃娘娘留下的‘新式军械’和‘练兵之法’的忌惮。”
“新式军械？练兵之法？”刘准一愣。
“正是。”蒙面人点了点头，“莹妃娘娘结合后世知识，改良的‘神火飞鸦’、‘震天雷’，以及……那套融合了‘三线射击法’和‘步骑协同’理念的练兵之法，是克制北魏铁骑的秘密武器。只是……这些武器和战法，需要时间推广，需要实战检验。”
刘准心中一动。他想起在紫金山下，那几具“震天雷”在关键时刻发挥的作用，想起在奇袭陈霸先粮草大营时，神机营的精准打击。莹姐姐留下的这些东西，确实是他目前最大的依仗！
“所以，”他缓缓站起身，目光重新变得锐利如刀，“拓跋焘忌惮这些，我们就更要尽快掌握它们！蒙面人，你立刻去工部，找到王猛，命他集中所有能工巧匠，全力仿制、改进‘神火飞鸦’和‘震天雷’！同时，命讲武堂教官，日夜钻研莹姐姐留下的练兵图谱，务必在最短时间内，训练出一支能够熟练运用这些武器和战法的精锐之师！”
“臣……遵旨！”蒙面人躬身领命。
“另外，”刘准补充道，“你亲自去一趟江北，找到桓康将军。告诉他，拓跋嗣南下太行，意图不轨。命他务必稳住江北防线，密切监视拓跋焘主力动向。若拓跋焘主力有异动，立即发信号通知朕！同时，将莹姐姐留下的《淮水灌区图》复制一份，交予桓康，命他加速在历阳至钟离一线开渠引水，务必在明年春耕前，完成主体工程！”
“是！”
蒙面人领命而去，身影如同融入空气般，悄无声息地消失在假山之后。
刘准独自一人，站在空旷的御花园中。秋风吹过，卷起几片落叶，在他脚边打着旋。他看着蒙面人消失的方向，心中涌起一股复杂的情绪。
这个神秘的蒙面人，数次救他于危难，为他指点迷津，提供至关重要的情报和帮助。他到底是谁？他为何对自己如此忠诚？他对莹姐姐……又怀着怎样的一种情感？
莹姐姐……你把他留在我身边，是希望他……代替你，守护我吗？
刘准缓缓闭上眼睛，脑海中浮现出邱莹莹那张清丽而坚毅的脸庞。她的笑容，她的叮嘱，她最后那句“好好活下去”……如同电影画面般，一幕幕在眼前闪过。
“莹姐姐，”他低声呢喃，声音带着一丝不易察觉的哽咽，“你放心……我会好好活下去。我会完成你的遗愿。我会……让这大宋的江山，变得更加强大！让那些曾经伤害过你的人，付出千百倍的代价！”
他猛地睁开眼，眼中再无半分柔情，只剩下冰冷的杀意和坚定的信念！
他转身，大步走回崇政殿。那里，有堆积如山的政务等着他去处理，有亟待解决的难题等着他去攻克，有……一个属于他的，辉煌的未来，等着他去开创！
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数日后，建康城，吴王府旧址。
这里已被改建为“江南行辕”，成为刘准处理日常政务、接见地方官员的主要场所。
大堂之上，气氛凝重。新任的吴郡太守，一个名叫陆逊（虚构人物，非三国陆逊）的年轻人，正跪在堂下，脸色惨白，瑟瑟发抖。他手中捧着一份文书，正是沈约、傅琰联名签发的，关于吴郡顾氏抗拒新政、藐视王法的调查报告。
“……顾氏家主顾雍（虚构人物，非三国顾雍），公然指使家丁，殴打前来丈量田亩的户部吏员，并放火烧毁部分田契文书。其侄顾谭（虚构人物），更是在府中私设公堂，拷打前来举报的佃户，手段残忍，令人发指……”
陆逊的声音带着一丝颤抖，念完报告，他伏地叩首，声音带着哭腔：“陛下！顾氏势大，在吴郡盘踞百年，根深蒂固！其门生故吏遍布州郡，党羽众多！臣……臣初来乍到，立足未稳，实在……实在无力与之抗衡啊！”
“无力抗衡？”刘准坐在上首的太师椅上，声音冷得像冰，“陆逊，你食君之禄，不思为君分忧，反而畏惧强权，推诿塞责！你这太守，是来当太平官的吗？！”
“臣……臣不敢！”陆逊吓得连连叩首，额头磕在青石板上，发出“咚咚”的闷响。
“不敢？”刘准猛地一拍桌子，厉声喝道，“朕看你是不知‘王法’二字怎么写！顾雍、顾谭目无国法，鱼肉乡里，其罪当诛！你身为吴郡太守，不能将其绳之以法，便是失职！便是渎职！”
他站起身，走到陆逊面前，俯视着他，声音如同九幽寒冰：“朕给你三天时间！命你即刻返回吴郡！若三天之内，不能将顾雍、顾谭二人缉拿到案，并查封其家产，充作国库！朕……就革了你的官职，发配你去岭南，给黎族同胞当一辈子奴隶！”
“陛下饶命！陛下饶命啊！”陆逊吓得魂飞魄散，连连叩首，涕泪横流，“臣……臣一定尽力而为！一定……一定将顾氏拿下！”
“滚！”刘准一脚踹开他，厉声喝道，“三天！朕只给你三天！”
“是……是……臣……告退……”陆逊如蒙大赦，连滚带爬地退出大堂，背影狼狈不堪。
大堂之内，气氛压抑得让人喘不过气。新任的几位官员，看着刘准那张因愤怒而略显扭曲的脸，心中无不惴惴不安。他们从未见过哪位君主，会对一个小小的太守，发如此大的脾气！
“陛下，”沈约小心翼翼地出班奏道，“顾氏势大，陆逊恐难胜任。不如……另派一员大将，率军前往吴郡，以武力威慑，强行抓捕？”
“武力威慑？”刘准冷笑一声，“沈约，你以为顾氏是吓大的？派兵过去，万一激起民变，或者……被顾氏买通的州郡兵将反戈一击，后果不堪设想！”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“朕有更好的办法。”
“陛下请讲。”
“传令下去，”刘准坐回太师椅，声音恢复了平静，“命陆逊即刻返回吴郡，公开宣读朕的旨意，晓谕顾氏，限其三日之内，自行前往建康，向朕请罪！若敢抗旨不遵，或心存侥幸，以为朕不敢动他……哼！”
他冷哼一声，没有说下去，但那未尽之意，却让在场所有人都感到一股刺骨的寒意。
“另外，”刘准补充道，“命人在建康城最繁华的朱雀大街，搭建一座‘告示台’。将顾氏、虞氏、周氏等豪强抗拒新政、藐视王法的罪状，以及朕对他们的处罚决定，用大字书写在告示上，昭告天下！让全江南的百姓都知道，这大宋的天下，是姓刘的！是容不得他们这些蛀虫放肆的！”
“臣……遵旨！”沈约心中一凛，连忙躬身领命。他终于明白，陛下并非真的要陆逊去送死，而是要借此机会，敲山震虎，杀鸡儆猴！用这种强硬的手段，向所有观望、不服的豪强，展示他刘准的权威和决心！
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三日期限，转瞬即至。
建康城，朱雀大街。
人头攒动，万人空巷。百姓们扶老携幼，挤在刚刚搭建好的“告示台”周围，争相观看那用斗大黑字书写的告示。
“……吴郡顾氏，家主顾雍，公然抗命，殴伤吏员，焚烧田契，罪大恶极！着即日剥夺其爵位、田产，全家发配交州！其子顾谭，助纣为虐，私设公堂，残害百姓，着即日……斩立决！……”
“……会稽虞氏，隐匿田产三千亩，拒缴赋税，贿赂官吏，着即日……没收全部隐田，充作学田！家主虞翻（虚构人物，非三国虞翻），着即日入京，面聆圣训！……”
“……义兴周氏，豢养私兵，私设关卡，强征商税，着即日……解散私兵，拆除关卡，赔偿商户损失！家主周处（虚构人物，非晋朝周处），着即日……罚俸一年，以观后效！……”
告示的内容，一条条读来，无不触目惊心！那些平日里作威作福、不可一世的江南世家大族，竟然被新君如此毫不留情地惩处！百姓们先是震惊，随即爆发出山呼海啸般的欢呼！
“陛下圣明！”
“苍天有眼啊！”
“这下，我们老百姓，终于能过几天好日子了！”
欢呼声、叫好声，响彻云霄！
而此刻，在吴郡顾氏的府邸之内，却是另一番景象。
顾雍面如死灰，瘫坐在太师椅上，手中紧紧攥着那份从建康城传来的、加盖了皇帝玉玺的圣旨。他的儿子顾谭，则双目赤红，状若疯魔，在厅堂内来回踱步，口中不停地咒骂着：“刘准！刘准！你这个乱臣贼子！你竟敢如此对待我顾家！我顾家世代忠良，满门清贵，岂是你一个叛贼之后可以随意羞辱的？！”
“谭儿！慎言！”顾雍有气无力地呵斥道，“刘准……他现在是皇帝！是天子！我们……惹不起！”
“惹不起？”顾谭猛地停下脚步，眼中闪过一丝疯狂，“爹！我们顾家在吴郡经营百年，根深蒂固！门生故吏遍布州郡！只要我们振臂一呼，响应者必定云集！刘准小儿，不过是个侥幸得势的暴发户！我们……我们完全可以联合虞家、周家，甚至……联合建康城里的那些反对他的朝臣，一起……一起把他拉下马！”
“你疯了？！”顾雍猛地站起身，指着顾谭的鼻子，声音因愤怒而颤抖，“你以为这是在过家家吗？！刘准是什么人？！他是杀伐果断、心狠手辣的魔头！他刚刚杀了陈霸先，转眼间，就能对我们下手！你以为我们顾家，是陈霸先那种乌合之众吗？！你这是要把整个顾家，都拖入万劫不复的深渊！”
“爹！”顾谭不甘心地吼道，“难道我们就这样任人宰割吗？！看着我们顾家的产业，被他一点点蚕食？！看着我们顾家的子孙，世世代代，都要活在他的阴影之下？！”
“不然呢？！”顾雍痛苦地闭上眼睛，“我们已经……没有选择了。刘准的圣旨，已经说得很清楚了。若敢抗旨不遵，便是……诛九族！我们……只能认栽！”
他缓缓睁开眼，眼中充满了无尽的悔恨和绝望：“都怪我……都怪我当初……没有听从你的劝告，没有在刘准刚到建康时就……就……”
他后面的话，没有说出口，但顾谭明白他的意思。如果当初，他们顾家能够审时度势，主动投靠刘准，或许……还能保住荣华富贵。可现在……一切都晚了！
“爹……”顾谭的声音，带着一丝颤抖，“那……那我们现在……该怎么办？”
顾雍沉默了许久，最终，化作一声沉重的叹息：“收拾细软，准备……举家迁往交州吧。这是……唯一的活路了。”
顾谭的身体，猛地一僵！举家迁往交州？！那可是蛮荒之地！瘴疠横行，环境恶劣！去了那里，和流放有什么区别？！
“不……我不去！”他猛地嘶吼起来，状若疯虎，“我顾谭，堂堂顾氏子弟，岂能去那种地方苟活？！大不了……大不了一死！也比……也比受那刘准的鸟气强！”
他猛地拔出腰间的佩剑，就要自刎！
“谭儿！住手！”顾雍惊骇欲绝，扑上去死死抱住他的手臂！
“放开我！放开我！”顾谭疯狂地挣扎着，眼中充满了绝望和不甘！
就在这时，一名家丁连滚带爬地冲了进来，声音带着哭腔：“老爷！不好了！外面……外面全是官兵！他们……他们把整个府邸都包围了！”
“什么？！”顾雍和顾谭同时一惊！
“是……是建康城派来的禁军！领头的……是石敢当将军！”
“石敢当？！”顾雍的脸色，瞬间变得惨白如纸！他认得这个名字！那是刘准最信任的亲卫队长，以勇猛无畏、杀人如麻著称！他亲自带兵前来，这意味着……事情已经彻底无法挽回了！
“完了……全完了……”顾雍喃喃自语，身体一软，瘫倒在地。
顾谭看着眼前这突如其来的变故，看着父亲那绝望的眼神，看着周围那些手持刀枪、杀气腾腾的官兵，心中最后一丝侥幸，也彻底破灭了。
他缓缓松开手中的佩剑，任由它“当啷”一声掉在地上。他抬起头，望向北方建康城的方向，眼中充满了刻骨的仇恨和怨毒！
“刘准……我顾谭……做鬼……也不会放过你！！！”
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数日后，建康城，天牢。
阴暗潮湿的地牢深处，弥漫着一股浓重的血腥味和腐臭味。
顾谭被铁链锁在刑架上，遍体鳞伤，奄奄一息。他身上的衣物早已被鞭子抽成了碎片，露出的皮肤上，布满了纵横交错的血痕。几处深可见骨的伤口，还在不断地往外渗着脓血。
他曾经引以为傲的英俊面容，此刻扭曲变形，充满了痛苦和狰狞。
“说不说？！”一名狱卒，手持一根烧得通红的烙铁，狞笑着走近他，“你顾家在吴郡，还有哪些党羽？哪些秘密？说出来，本官……可以让你死得痛快一点！”
“呸！”顾谭猛地啐出一口带血的唾沫，恶狠狠地瞪着狱卒，“狗奴才！你休想！我顾谭……生是大宋人，死是大宋鬼！绝不会……绝不会向你们这些乱臣贼子屈服！”
“好！好一个硬骨头！”狱卒被他激怒，将烧得通红的烙铁，狠狠地按在了他的胸口！
“嗤啦——！”
皮肉烧焦的刺鼻气味，瞬间弥漫开来！
“啊——！！！”
顾谭发出一声不似人声的惨叫！身体因剧痛而剧烈地抽搐着！
“说不说？！”狱卒再次喝问，声音如同魔鬼的呓语。
顾谭死死咬着牙，嘴唇都咬烂了，鲜血顺着嘴角流下，却依旧一言不发！
“行！你有种！”狱卒冷笑一声，将烙铁移开，换了一根更粗的钢针，“本官有的是法子，让你开口！来人！给我用‘拶指’！看他招不招！”
两名狱卒立刻上前，将顾谭的双手，分别套入两个木制的夹指器中，然后……用力收紧！
“咔嚓！咔嚓！”
指骨被挤压、变形的声音，清晰可闻！
“啊……啊……”顾谭的惨叫声，已经变得嘶哑而微弱，但他依旧……没有求饶！
“停！”
一个冰冷的声音，突然从地牢入口处传来。
所有狱卒，包括那名手持烙铁的狱吏，都立刻停下了手中的动作，恭敬地垂手而立。
刘准，一身素色常服，在两名锦衣卫的护卫下，缓缓走入地牢。他看着刑架上那个血肉模糊、奄奄一息的身影，眼中闪过一丝复杂的情绪。
他不是嗜杀之人。他甚至……对顾谭，还有一丝惋惜。这样一个才华横溢的年轻人，本可以为大宋效力，却因为家族的傲慢和偏见，走上了与朝廷对抗的道路，最终落得如此下场。
“陛下……”狱吏小心翼翼地躬身请示，“此人……嘴硬得很，什么都不肯说。是否……继续用刑？”
刘准没有回答，只是走到顾谭面前，静静地看着他。
地牢内，一片死寂。只有顾谭粗重的喘息声，和偶尔发出的、痛苦的呻吟声。
许久，刘准才缓缓开口，声音平静得如同古井无波：“顾谭，你恨朕吗？”
顾谭艰难地抬起头，看着眼前这个年轻而冷漠的帝王。他的眼中，充满了刻骨的仇恨和怨毒！
“恨！”他嘶哑着声音，一字一顿地说道，“我恨你！恨你这个乱臣贼子！恨你毁我顾家！恨你……毁了我的一生！”
“很好。”刘准点了点头，脸上露出一丝冰冷的笑容，“朕就喜欢你这种有骨气的。不像那些软骨头，稍微用点刑，就什么都招了。”
他转身，对狱吏吩咐道：“给他治伤。好生照料。别让他死了。”
“是！”狱吏领命而去。
刘准看着顾谭那双充满仇恨的眼睛，缓缓说道：“顾谭，朕给你一个机会。一个……活命的机会。”
顾谭愣住了。他以为自己听错了。
“朕可以饶你不死。”刘准继续说道，“甚至可以……恢复你顾家的部分名誉和财产。但，你要答应朕一个条件。”
“什么条件？！”顾谭嘶哑着声音问道，心中燃起一丝微弱的希望。
“辅佐朕。”刘准的目光，如同两道利剑，直刺顾谭的灵魂，“辅佐朕，治理江南，推行新政。用你的才华，你的学识，你的……影响力，去说服那些还在观望、不服的豪强，让他们……归顺于朕。让江南……真正成为一个政通人和、繁荣富强的乐土。”
顾谭呆呆地看着他，仿佛不敢相信自己的耳朵。
饶他不死？恢复名誉财产？还要他……辅佐他？
“你……你不是在戏耍我吧？”他声音颤抖地问道。
“朕，从不戏耍人。”刘准冷冷地说道，“朕给你的，是机会。要不要，在你。”
他转身，准备离开。
“等等！”顾谭突然开口，声音带着一丝急切，“你……你真的能饶我不死？能恢复我顾家的名誉和财产？！”
“朕，一言九鼎。”刘准头也不回地说道。
“我……我答应你！”顾谭的声音，因激动而变得高亢起来，“我顾谭，愿为陛下效犬马之劳！肝脑涂地，在所不辞！”
刘准的脚步，微微一顿。他转过身，看着顾谭那张因激动而涨红的脸，眼中闪过一丝不易察觉的……赞许？
“很好。”他点了点头，“朕，拭目以待。”
说完，他大步流星地走出了地牢。
地牢内，重新恢复了黑暗和寂静。
顾谭躺在冰冷的地上，感受着伤口传来的阵阵剧痛，心中却……翻江倒海！
他恨刘准！恨之入骨！
可他……也不得不承认，刘准的胆识、气魄、手腕……都远远超出了他的想象！他……或许……真的是那个能够结束乱世、开创太平盛世的人！
“辅佐他……吗？”
他喃喃自语，目光望向地牢顶部那方小小的、透进光线的天窗。
也许……这是他……唯一能做的了。
用他的才华，他的学识，去……赎罪。
去……弥补他给江南百姓，给大宋江山，带来的……伤害。
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数日后，建康城，江南行辕。
顾谭，换上了一身干净的布衣，虽然依旧显得清瘦，但精神却好了许多。他跪在刘准面前，双手奉上一卷竹简。
“陛下，”他声音恭敬，却不再有之前的桀骜不驯，“此乃臣根据《齐民要术补遗》及孙九工部所献《江南水利兴修纲要》，结合吴郡实际情况，草拟的《吴郡农桑复兴策》。请陛下御览。”
刘准接过竹简，展开一看，眼中闪过一丝惊讶。
策论之中，对吴郡的地理水文、土壤气候、人口分布、产业特点，都进行了详细的分析。提出的“因地制宜，分类指导”、“兴修小型陂塘，解决丘陵地区灌溉”、“推广经济作物，如桑、麻、茶，增加农民收入”等建议，既具体可行，又具有前瞻性，远比他之前看到的那些泛泛而谈的奏章，要深刻得多！
“好！”刘准忍不住赞叹出声，“顾卿，你这份策论，深得莹姐姐‘务实’之精髓！朕……很满意！”
顾谭闻言，心中一震。他抬起头，看着刘准，眼中充满了复杂的情绪。
“陛下谬赞了。”他低下头，声音带着一丝苦涩，“臣……愧不敢当。若非陛下……给臣这个机会，臣……早已是刀下之鬼，何谈献策？”
“过去的事，就让它过去吧。”刘准摆了摆手，语气缓和下来，“朕看重的是你的才华，你的能力。只要你真心辅佐朕，朕……绝不吝啬赏赐。”
他顿了顿，看着顾谭，认真地说道：“朕知道，你心中有恨。恨朕处置了你顾家。但朕希望，你能明白，朕所做的一切，不是为了报复，更不是为了一己私利。朕是为了……这大宋的江山！为了……江南千万百姓的福祉！”
顾谭沉默了。他抬起头，看着刘准那双深邃而真诚的眼眸，心中的坚冰，仿佛……融化了一角。
“陛下……”他缓缓开口，声音带着一丝颤抖，“臣……明白了。”
“很好。”刘准点了点头，脸上露出一丝笑容，“起来吧。以后，你便是朕的‘江南劝农使’，专门负责督导江南西路各州郡的农桑水利事务。朕……期待你的表现。”
“臣……遵旨！”顾谭重重叩首，站起身来。
当他抬起头时，眼中那曾经的仇恨与怨毒，已然褪去大半，取而代之的是一种……前所未有的坚定与决心！
他知道，从这一刻起，他的命运，已经与这位年轻的帝王，与这片土地，紧紧地联系在了一起！
他要用他的才华，他的学识，他的……余生，去辅佐这位帝王，去建设这片土地，去……赎罪！
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与此同时，遥远的北方，平城，北魏皇宫。
拓跋焘将一份来自江南的密报，狠狠摔在地上！
“废物！一群废物！”他怒吼道，“刘准小儿！不过是个侥幸得势的黄口小儿！竟然敢如此明目张胆地打压江南世家！顾雍、虞翻、周处……这些江南士族的代表人物，竟然被他……一网打尽！其心可诛！其行可鄙！”
“父皇息怒，”拓跋嗣躬身劝道，“刘准此举，看似强硬，实则愚蠢！江南世家大族，乃是维系南朝统治的根基。他将他们得罪遍了，就等于将江南士族，全都推向了自己的对立面！长此以往，江南民心离散，根基动摇，刘准……必败无疑！”
“必败无疑？”拓跋焘冷笑一声，眼中闪过一丝忌惮，“拓跋嗣，你以为刘准是傻子吗？他会不知道这样做的后果？他之所以敢这么做，是因为他有恃无恐！”
“恃宠而骄？”
“恃‘富民强国’之策而骄！”拓跋焘走到舆图前，手指重重地点在建康的位置，“刘准在江南，推行‘圩田法’，推广‘占城稻’，兴修水利，劝课农桑……短短数月，便让江南的粮食产量，翻了一番不止！他手中有粮，心中不慌！更有那‘神火飞鸦’、‘震天雷’等新式军械，足以让他有底气，与江南世家大族，进行一场……你死我活的较量！”
他猛地转身，目光如电，直视拓跋嗣：“而你！你率三万精锐南下太行，看似声势浩大，实则……虚张声势！你打通河东走廊了吗？你威胁到关中李唐了吗？你……除了给刘准送了一份大礼，让他有机会在江南树立威望，收拢人心之外，还做了什么？！”
拓跋嗣被他问得哑口无言，脸色涨红。
“你记住！”拓跋焘的声音，如同出鞘的利剑，斩钉截铁，“刘准此人，是块难啃的硬骨头！他……不是靠武力就能征服的！想要吞并江南，必须……从内部瓦解他！从经济上拖垮他！从民心上打败他！”
他深吸一口气，眼中闪过一丝老辣的光芒：“传令下去！命并州、幽州、凉州所有驻军，继续对刘准的江北盟友——桓康，进行骚扰！命陇西鲜卑各部，加紧备战，囤积粮草！命工部，加快研制攻城器械和水战装备！本王……要让他刘准，在江南的‘安乐窝’里，舒舒服服地待着，直到……他养出一身肥膘，再……一口吃掉他！”
“是！”
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建康城，皇宫，御书房。
夜深人静。
刘准独自一人，站在巨大的舆图前，手中握着那柄温润的龙渊剑。他的目光，越过江南的锦绣河山，遥望着北方那片广袤的土地——那里，是拓跋焘的北魏，是他未来的……终极目标！
他缓缓抬起手，轻轻抚摸着舆图上“建康”二字。
莹姐姐，蒙面人……你们放心。
朕，已经不再是那个冲动易怒、只知复仇的少年了。
朕学会了隐忍，学会了权衡，学会了……用智慧和耐心，去实现自己的目标。
治水，劝农，练兵，强军。
富民，强兵，慎战，徐图。
朕走的每一步，都踏踏实实，稳扎稳打。
朕要让这江南，变成真正的“天府之国”。
朕要让这大宋，变得空前强大！
终有一日……
朕将让这面‘大宋’的旗帜，插遍这万里山河！
朕将让这‘凤鸣岐山’的祥瑞，响彻这九州大地！
朕将……
让所有欺我大宋者，
付出血的代价！
窗外，月明星稀，秋风送爽。一轮皎洁的圆月，高悬于夜空，洒下清冷的辉光，照亮了这座刚刚经历战火洗礼，却又焕发着勃勃生机的古城。
凤栖梧桐，天下大吉！
（第二十一章完）
