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8、三九·赏心只有三两枝 ...
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“砚哥，出车啦！”
周砚正拉着车小跑着穿过街道，车上坐着一位裹着厚厚裘皮的外国女士。
寒风像刀子一样，尽管在奔跑，他的耳朵依旧冻得通红，脚上那双磨薄了底的布鞋几乎挡不住地气的寒意，但他脸上仍带着拉活时惯有的笑容，开朗明媚。
听到熟悉的喊声，他没回头，也笑着高声应了一句：“大庄哥！”
那外国女士用带着浓重口音又磕磕绊绊的汉语，加上手里一张写着地址的纸条，好不容易才让周砚明白了要去的地方。
车子最终停在一条僻静巷子里，一扇不起眼的院门前，门牌旁挂着一个小牌匾，只写着“洗衣店”。
“是这里？”周砚确认道。
女人点点头，付了车资，却是一张数额远超过车费的大面额钞票。
“您等等，我找您钱！”周砚连忙转身要去掏零钱。
可那女人已经径直走向院门。周砚一急，也跟了过去。就在女人推开里屋房门的一刹那，周砚情急之下拉住了她的衣袖：“女士，您的钱！”
女人被这突然的接触吓了一跳，周砚意识到冒犯，连忙松开手，连声道歉：“对不住，对不住！我是想找您钱……”
然而，就在那扇门被推开又即将关上的瞬间，周砚的目光越过女人的肩头，瞥见了屋内——
夕阳的余晖恰好透过窗户，洒在一个坐在桌边的男人身上，那副精致的金丝眼镜反射出耀眼的光芒。
是沈听澜。
他绝不会认错。
那外国女人似乎明白了周砚的意图，她戴着丝质手套的手将周砚拿着钞票的手轻轻推了回去，用英语快速说了一句什么。
周砚没听懂，但看她坚决的神色和手势，大概明白这钱是不用找了。
女人不再给他说话的机会，几乎是半推着将他请出了院子，随后“砰”地一声关上了院门，甚至传来了清晰的落锁声。
周砚独自站在紧闭的院门外，手里攥着那张多余的钞票。
寒风卷过，将他头上那顶崭新的淡蓝色绒线帽吹落在地
——那是刚才从沈公馆离开时，沈老爷硬塞给他的，说是天冷戴着暖和，帽檐一侧，还用银线绣了一株清秀的小小兰草。
他弯腰拾起帽子，小心地拍掉沾上的雪粒，心头却被更大的寒意笼罩。沈先生在那里面……做什么？那地方透着说不出的怪异。
正当他心神不宁，准备拉着车离开这是非之地时，身后那扇刚刚紧闭的院门，竟“吱呀”一声，从里面被猛地拉开了。
周砚愕然回头，只见沈听澜站在门内，脸色比这天气还要冷上几分，眉头紧锁，金丝眼镜后的目光锐利地扫过空寂的巷子，最后定格在他身上。
不等周砚开口，沈听澜一步跨出，一把攥住他的手腕，力道之大，不容反抗，直接将他连同那辆黄包车一起，迅速拽进了院子。
“砰！”
院门再次被重重关上，落锁声清晰可闻，将外面寒冷的世界彻底隔绝。
手腕被沈听澜攥住的地方传来清晰的力道，甚至有些发疼。周砚被他几乎是拖着拽进了院子，踉跄了一步才站稳。院门在身后合拢落锁的声响，像一记重锤敲在他心上。
“你怎么会在这里？”
沈听澜的声音压得很低，带着一种周砚从未听过的冷厉和紧绷，那双总是平静无波的眼睛里，此刻翻涌着复杂难辨的情绪，警惕、审视，甚至还有一丝后怕。
“我……我拉车送刚才那位女士来的，”周砚被他这阵仗吓住了，下意识老实回答，举起手里还捏着的钞票，“她给多了车钱，我想找给她，就跟了进来……”
他话音未落，里屋的门帘被掀开，那个外国女人走了出来，看到去而复返的周砚和面色凝重的沈听澜，脸上也露出诧异。
而更让周砚瞳孔一缩的是，随着门帘晃动，他瞥见了里间还坐着一个人——正是白天在裱画坊有过一面之缘的李先生。
李弗此刻也正看向他，眉头微蹙，眼神凝重，与白天那份温和儒雅判若两人。
沈听澜显然也注意到了周砚看到了李弗，他脸色更加难看，几乎是毫不犹豫地，再次抓住周砚的手臂，不由分说地将他往那间透着暖意的里屋拉。
“哎，先生……”
周砚的话被再次打断。沈听澜一把将他推进里屋，反手就将房门关上，又是“咔哒”一声轻响——他从里面把门也锁上了。
屋子里果然比外面暖和很多，甚至有些闷热。但周砚完全感觉不到暖意，他只觉得自己像是闯入了一个危险之地。
沈听澜背靠着门板，胸口微微起伏，金丝眼镜后的目光如同实质，紧紧钉在周砚身上，仿佛要将他从里到外看个透彻。
李弗也从椅子上站了起来，沉默地看着他，空气中弥漫着一种令人窒息的紧张。
周砚站在屋子中央，看着眼前这两位他敬重的人，却感到一种前所未有的陌生和恐惧。他攥紧了手里的帽子和钞票，喉咙发干，一个字也说不出来。
屋子里静得可怕，只有老旧挂钟规律的滴答声，以及几人压抑的呼吸。
周砚攥着那顶绣着兰草的帽子和皱巴巴的钞票，站在屋子中央，像一只误入猛兽巢穴的幼鹿，茫然又惊惧。他看着沈听澜，又看看李弗，嘴唇动了动，却发不出任何声音。
沈听澜背靠着锁住的门板，胸口微微起伏，似乎在极力平复某种剧烈的情绪。他摘下了眼镜，用力捏了捏眉心，再抬起头时，眼神里的锐利稍减，但那份沉重和审视却丝毫未散。
“你……”沈听澜的声音有些沙哑，他顿了顿，似乎在斟酌每一个字，“刚才在门外，都看到了什么？除了李教授，还看到别的什么人，或者……听到什么特别的话没有？”
他的问题很具体。
周砚被他问得心头发紧，连忙摇头，声音带着不自觉的颤抖：“没、没有！先生，我就是……就是拉车送那位女士过来，她多给了钱，我追进来想还钱……然后就……就看到您和李先生在里面……门就关上了，我什么也没看见，什么也没听见！”
他急切地解释着，生怕产生一丝一毫的误会。
李弗一直沉默地观察着周砚，此刻他缓缓开口，声音依旧是白天那般温和，却多了一丝凝重：“小周师傅，你别紧张。我们并非不信你，只是……你出现的时机和地方，太过于巧合，我们需要确认你的安全，以及……我们所有人的安全。”
沈听澜深吸一口气，走上前几步，在周砚面前站定。他没有再追问，而是目光复杂地看着周砚因为奔跑和紧张而泛红的脸颊，以及那双写满无措和信任的眼睛。
“周砚，”
他叫了他的全名，语气是前所未有的严肃，“听着，忘记你今天来过这里，忘记你看到了我和李教授。出去之后，对任何人，哪怕是汪叔，是我妹妹，都绝口不能提，明白吗？”
他的眼神带着一种近乎恳切的命令。
周砚看着他，虽然不明白具体缘由，但看着沈听澜的眼睛，他重重地点了点头：“我明白，先生。我……我什么都不会说的。”
沈听澜似乎稍稍松了口气，但眉头依旧紧锁。他看了一眼窗外渐暗的天色，又看了看周砚单薄的衣衫和冻红的耳朵。
“天快黑了，雪又大了。”他像是自言自语，“你不能就这样出去。”
他转身，从屋角的衣架上取下一件半旧的深色棉大衣，不由分说地披在周砚肩上，又拿起一条灰色的羊毛围巾，仔细地替他围上，遮住了大半张脸。
“穿着，挡风。”沈听澜的声音低沉，
“从后门走，巷子深，没人注意。出去之后，直接回家，别再拉车了，今天早点休息。”
沈听澜正准备引他去后门，院门外却突然传来一阵急促而粗暴的敲门声，伴随着不容置疑的吆喝：
“开门！查户口的！”
屋内几人的脸色瞬间一变。李弗与沈听澜交换了一个凝重的眼神，先前计划立刻送走周砚已不可能。
“快！”沈听澜低喝一声，一把扯下旁边挂着的深色粗布围裙塞给李弗，自己则迅速套上另一件，还将一块抹布甩在肩上。那外国女人反应极快，立刻坐到桌边，拿起一份旧报纸，佯装等待。
周砚心脏狂跳，眼见另外两个穿着长衫，明显是学者模样的人也手忙脚乱地抓起围裙往身上套，他却因没分到围裙而愣在原地。敲门声愈发急促，眼看就要破门而入。
电光石火间，周砚目光扫到墙角木桶里泡着的几件旧衣服和搓衣板。他一个箭步冲过去，毫不犹豫地挽起袖子，蹲下身，拿起肥皂和刷子，就着那浑浊的冷水，“唰唰唰”地用力搓洗起来，动作熟练麻利，俨然一个常年干活的洗衣工。冰冷刺骨的水浸湿了他的袖口，他也浑然不觉。
几乎就在他蹲下的同时，“哐当”一声，院门被从外面强行撞开。几名穿着黑色制服的警察闯了进来，为首的目光如鹰隼般扫过屋内。
只见不大的屋子里，蒸汽氤氲（灶上烧着热水），沈听澜正拿着鸡毛掸子掸着柜台上的灰尘，李弗低头用力拧着一条床单，水珠滴滴答答，外国女人悠闲地看着报纸，而墙角，一个穿着不合身棉大衣的年轻小伙，正埋头奋力搓洗着衣服，肥皂沫溅了他一脸。
一切都像极了一个忙碌而杂乱的寻常洗衣作坊。
那为首的警察皱着眉，视线在几人身上逡巡，最后落在蹲在角落、背对着他、动作无比自然的周砚身上，停留了两秒，似乎没看出什么破绽，才粗声粗气地问：
“谁是掌柜的？最近有没有看到什么生面孔？”
沈听澜立刻放下鸡毛掸子，脸上堆起生意人惯有的、略带讨好的笑容，快步迎了上去，微微躬身：
“长官，小的是掌柜。您瞧瞧，这都是老街坊来照顾生意，哪有什么生面孔。”
他语气自然，带着点小买卖人的圆滑。
那警察没接话，视线越过沈听澜，落在正用力拧着床单的李弗身上。李弗低着头，额角有汗珠滑落，不知是用力还是紧张。
“他呢？看着眼生，不像干粗活的。”
警察下巴朝李弗扬了扬。
沈听澜面不改色，叹了口气，语气带着恰到好处的无奈：“唉，长官您眼毒。这是我家远房表亲，前阵子乡下遭了灾，投奔我来的。没办法，店里缺人手，就让他帮着干点活儿，混口饭吃。”
他说着，还转头对李弗呵斥了一句，
“愣着干什么？还不快把水倒了，笨手笨脚的！”
李弗闷声应了一句，端起木盆，动作略显僵硬地朝后院走去。
警察的视线又转向墙角埋头搓洗的周砚。周砚感觉到那目光，背脊瞬间绷紧，手下搓洗的动作却更加卖力，肥皂沫溅得更高。
“这小子倒是麻利。”警察哼了一声。
沈听澜连忙接话，语气带着点对伙计的炫耀：“是是是，这小子别看不爱说话，干活是一把好手！这附近就属他衣裳洗得最干净！”
他边说边自然地挪动脚步，稍稍挡住了警察看向周砚的视线，顺手从柜台拿起记账的本子，“长官，您看，这是最近的流水，都是街坊邻居，都记着呢……”
那外国女人此时也放下报纸，用带着口音的汉语抱怨道：
“老板，我的衣服什么时候能好？等了很久了！”
警察皱着眉头，翻看了一下沈听澜递过来的账本，上面确实记录着一些姓氏和衣物明细，看不出什么异常。
他又环视了一圈这个杂乱的小屋，目光在几人身上再次扫过，最终挥了挥手，语气不耐：“行了行了，最近都警醒着点，发现什么可疑的人，立刻报告！”
“一定一定！长官您慢走！”沈听澜陪着笑，将几名警察送出了院门，直到听见落锁声重新响起，他才猛地靠在门板上，长长舒了一口气，额头上已是一层细密的冷汗。
屋内，所有人都如同虚脱一般。李弗从后院走回来，脸色苍白。
周砚这才停下早已麻木的双手，怔怔地看着满地的肥皂沫和冻得通红的双手，心脏还在剧烈地跳动。
周砚怔怔地看着自己泡得发白、冻得通红的双手，它们还在不受控制地微微颤抖。冰冷的触感和刚才惊心动魄的场面交织在一起，让他脑子一片空白。
他怯生生地抬起头，看向脸色依旧凝重的沈听澜和李弗，嘴唇翕动了几下，声音轻得像蚊蚋：
“先生……这……这到底是怎么回事？”
沈听澜的目光落在周砚那双红肿、布满冻疮和肥皂沫的手上，眼底瞬间翻涌起复杂难言的情绪，有心痛，有后怕，更有深深的歉意。
他没有立刻回答，而是快步走到周砚面前，蹲下身，不由分说地用自己的双手包裹住那双冰冷颤抖的手。
他的手掌温暖而干燥，带着薄茧，紧紧握住周砚冰凉的指尖，试图驱散那刺骨的寒意。
“先坐下。”
沈听澜的声音低沉沙哑，带着不容置疑的力道，扶着周砚有些发软的身体，让他在旁边一张还算干净的凳子上坐下。
他依旧半蹲着，保持着握住他手的姿势，仰头看着他，眼神里是周砚从未见过的毫不掩饰的心疼与愧疚。
李弗在一旁看着，眉头微蹙，似乎想开口阻拦沈听澜接下来的话，但良久，他还是几不可闻地叹了口气，微微侧过身，算是默许。
沈听澜深吸一口气，仿佛下定了某种决心。他握着周砚的手没有松开，目光坦诚地迎上周砚疑惑的视线。
“周砚，”
他叫他的名字，语气郑重。
“你刚才看到的，是我们必须做的事情。”他顿了顿，选择着措辞。
“这个国家病了，病得很重。外面是列强环伺，内里是积弊深沉。总得有人……去做些什么，去找到能让它好起来的药方。”
他的声音不高，却字字清晰，带着一种沉甸甸的力量。
“我和李教授，还有刚才在这里的其他人，我们……在寻找这个药方。”他没有说得更具体。
“这里，”沈听澜看了一眼这间伪装的洗衣房，“是我们传递消息、互相联络的一个……据点。今天你误打误撞闯进来，又恰好碰上搜查，是我们连累了你，让你受惊了。”
他的语气充满了真诚的歉意，握着周砚的手又紧了紧，仿佛要通过这种方式传递力量和安抚。
周砚听着，虽然许多深意他还不能完全理解，但他听懂了“国家”、“药方”、“危险”，他心头的恐惧似乎被一种更汹涌的情绪压了下去。
周砚用力地摇了摇头，声音依旧有些发颤，却带着一种前所未有的坚定：
“先生，我……我不怕。我……我不会说出去的，死也不会！”
屋内气氛凝重，角落里，一个一直沉默着面容尚带几分学生气的青年却忍不住开口了。他看向周砚，眼神里带着审视，也有一丝病急乱投医的急切：
“沈先生，李教授，情况紧急，外面风声紧，我们的人目标太大，一动就可能被盯上。”他语速很快，目光转向周砚。
“这位周……周兄弟，他是个生面孔，又是拉车的，穿街走巷最不起眼。或许……或许可以让他帮忙，把东西送出去？”
这话如同投入静湖的石子，让周砚的眼睛瞬间亮了起来。他像是抓住了救命稻草，或者说，是抓住了能证明自己价值、能帮到沈听澜的机会，立刻急切地望向沈听澜，声音都带着颤音：
“先生！我能做！送东西、跑腿我最在行！北平城的大街小巷我都熟！让我帮您吧！”
“不行！”沈听澜几乎是立刻厉声打断，语气斩钉截铁，比刚才拒绝得更加彻底，“这太危险！你根本不知道这意味着什么！”
他不能，也绝不愿将周砚拖入这随时可能吞噬一切的漩涡。
李弗也沉声道，语气比那青年稳重得多：
“小周师傅，你的心意我们领了，但这非同儿戏，稍有不慎，便是灭顶之灾。”
“我知道危险！”周砚却异常执拗，他猛地站起身，因为激动声音都拔高了些，目光灼灼地直视着沈听澜，里面是全然的信任和一股豁出去的勇毅。
“我刚才都看见了！我知道你们在做要紧的事！先生，您信我一次！我嘴严，腿脚快，就算……就算真出了事，我也绝不会连累您！我能帮到您，我一定能！”
屋内陷入短暂的沉默。那青年的话虽然冲动，却点出了一个残酷的现实。他们刚才就在为如何安全送出那份紧急情报而焦灼。
周砚的身份——一个再普通不过的黄包车夫，穿行于市井不会引起任何注意，而且他刚才临危不乱的机敏也看在眼里……他似乎是眼下最合适，甚至可能是唯一的人选。
李弗看着周砚那双因急切而愈发清亮的眼睛，又看了看面色紧绷下颌线都绷紧了的沈听澜，沉吟片刻，终于缓缓吐出一口气，声音低沉，带着无奈的决断：
“……或许，可以一试。”
“李兄！”沈听澜还想反对，眼神里是强烈的不赞同。
“听澜，”李弗打断他，目光锐利而清醒，“时间不等人，机会稍纵即逝。”
沈听澜胸口剧烈起伏了几下，他紧紧盯着周砚，仿佛要将他看穿。
最终，在那双写满“信我”的眼睛注视下，他艰难地闭了闭眼，再睁开时，已是一片沉肃：
“好。但你必须记住，一旦发现任何不对，立刻放弃，保全自己最重要！明白吗？”
“明白！”
周砚用力点头。
沈听澜不再犹豫，迅速从书架隐蔽处取出一本看起来有些年头的《红楼梦》，小心地从中取出夹着的一张薄如蝉翼的纸条，重新夹回书页特定位置，然后将书递给周砚：
“把这本书，送到鼓楼西大街的‘清风茶社’，交给柜台一个戴瓜皮帽、手里总盘着两颗核桃的掌柜。就说……是沈先生让你来还书的。”
周砚双手接过，如同接过千斤重担，郑重地抱在怀里：“我一定送到！”
他转身就要走，李弗却再次叫住了他：“小周师傅，等等。” 他的语气带着一种周砚看不懂的沉重。
“我们……有个不成文的规矩。每次执行重要的传递任务前，会……会留下一点文字。算是……一个念想。”
他说得委婉，但屋内几人都明白，那或许是留给世间最后的痕迹。
周砚愣了一下，随即坦然道：
“李先生，我……我不识字，也不会写。”
沈听澜闻言，立刻走上前，声音异常温和：“无妨，我教你。” 他拉着周砚走到桌边，铺开一张普通的信纸，研好墨，然后站到周砚身后，伸出右手，轻轻握住了周砚拿着毛笔的、还有些颤抖的右手。
他的胸膛几乎贴着周砚的后背，温热的呼吸拂在周砚耳畔。沈听澜引导着周砚的手，蘸墨，落笔。
笔尖在纸上缓缓移动，写下第一个字——
“周”。
沈听澜在他耳边低语：“这是你的姓，周，如同天地运转，周而复始，代表着坚韧与恒久。”
接着是“砚”。
沈听澜的声音低沉而清晰：“砚，文房之宝，研墨承汁，默默承载，助成锦绣文章。你的名字，很好。”
周砚的心砰砰直跳，感受着手背上沈听澜掌心的温度，听着他为自己解读名字的含义，鼻尖竟有些发酸。
最后，沈听澜握紧他的手，力道沉稳，一笔一划写下六个稍大的字——
“新青年当如是”。
写完后，沈听澜并未立刻松开手，他看着纸上那尚且稚嫩却无比认真的字迹，在周砚耳边郑重解释道：
“‘新青年’，不是指年纪，而是指拥有新知、独立人格与不屈尊严的人。
‘当如是’，是说，应当像这样，有担当，有风骨，有照亮黑暗的勇气。
你，周砚，便是这样的新青年。”
