15、贺寿之邀 ...
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天蒙蒙亮，一群乌鸦振翅飞过。
长奚古道之上薄雾未散，人影逐渐增多。做生意的小商贩以及往来的村民都投入进一天的忙碌。
临近春节，家家户户都开始囤积年货，长久冷清的古道之上又迎来了欢乐的气息。
林醒致推开窗户，见外面热闹非凡，便也想出去走走。
自从上次信件被母亲一把焚毁之后，她便生了一场大病。
也许是因为心情郁结，也许是因为感染了风寒，这一病就是好几天，如今方才好转，便打算出去透透气，晒一晒太阳。
那些小商贩沿路支起摊子，叫卖声、孩童嬉笑声，滚滚车轮声，共同营造出一片市井氛围。
“娘，我回来了。”
只见林行远背着竹篓回到屋中，他将手放在火炉上熏烤，时不时还对着手哈一哈气，足见外面天气寒冷。
林风桥接过他背上的竹篓，见里面没有多少柴火，便问道:“怎么没有多少，你这小鬼头是不是又偷懒了？”
“我哪有，是后山的小树都被赤龙帮的人给砍光了。”林行远一边抓起一块梅花糕塞进嘴里，一边嘟囔着说道。
宋云莲和林风桥互相对视一眼。
宋云莲开口道:“你怎么知道的？”
林行远将一大口糕点咽下:“我今天和村里的毛头一同上山，路上遇见黄大爷和李嫂。他们两人上山比我们还要早，却已经在返回的路上了。”
“我问他们怎么什么都没采就下山了，他们便给我们俩看了这个”。只见林行远从口袋中掏出一块小的铁牌，“他们捡到了这个东西。”
没想到，他刚拿出来，宋云莲就一掌拍在林行远头上，这一掌力气虽然不大，但也拍得他“哎呦”一声。
“娘，你干什么？我又哪里做错了？”林行远抱着头佯装自己被打得十分痛苦的样子。
“你这小子，这东西既然是别人捡的，你又拿回来做甚？”
林行远见状嘟囔着嘴，念叨着:“我那不是好奇，好奇有错吗？”他似乎还想继续说，但看到妹妹从楼上下来，便就此住嘴。
宋云莲接过那枚铁制令牌，拿给林风桥，他夫妇二人仔细端详。
只见那是一枚如大号铜钱大小的椭圆形令牌，厚度适中，整体能恰好握于掌心之中，也能藏在暗袋内，十分方便隐藏。但也因为它的小巧，所以容易遗落而不被察觉。
这令牌是由赤铜混合玄铁所铸，表面一层精致的龙鳞纹路。
林风桥拿着它跑到院中对着太阳，可观察到那令牌在阳光照射下显出一层暗红色的微光，一条三爪赤龙盘绕其中，栩栩如生，肉眼看上去如同龙鳞乍现。
这便是他们当地有名的赤龙帮的手下所持令牌。
这赤龙帮虽然并非江湖上数一数二的门派，但却声名在外。
传闻前朝末年，天灾人祸不断，一群矿工和流民辗转来到这红泉地界，在山中迷了路。
本以为他们便会就此饿死在这片偏僻之地，却不想机缘巧合之下竟发现了一片由赤红玉石所形成的龙形矿脉，就此发家致富，成立了赤龙帮，由此世代相传。
而赤龙帮的上一任老帮主名为林啸山，此人正是林风桥的父亲，也就是林氏兄妹的祖父。
只是为何林风桥从来不提起父亲，那便是他埋在心里的一段往事了，他也很少在孩子面前提起。
而他们夫妇二人手中拿着的这枚令牌便是赤龙帮的“赤鳞令牌”。
持有他们的人江湖人称“龙鳞”，是赤龙帮中的普通帮众，其人员遍及三教九流，主要负责收集情报和解决事端。
赤龙帮帮派涉及矿产，走镖等行当，门中能人志士众多，但时间久了难免兴起横行霸道之风。其下帮众会利用赤龙帮的威望做些霸占抢掠之事。这倒也不足为奇。
慢慢地，这帮派就成了一方霸主势力。
如今，他们竟然开始大肆地砍伐红泉山的树木，想必是要有什么大动作。
“无妨，咱们父子俩明天再去另外的山头找一找”，林风桥摸了摸儿子的头，爱惜地说道。
“林掌柜，林掌柜！”
门口传来两句沧桑的吆喝之声。
“来了”，宋云莲和林风桥急忙走出。
只见从门口进来一个干瘪的小老头，其身后白雾升起，热气腾腾，原来还拉着一车新出锅的热豆腐。
这人是同村打豆腐的张老汉，当天还未亮，他便起了早，打上这一车豆腐，正准备去远处集市上卖一个好价钱。
“哎呀，我从你们酒肆门前过，就想着来打一斤温酒喝喝，让老夫我这肚子也暖和暖和。”
“好！”宋云莲接过他手中的大葫芦，向地窖走去。
而林行远不知从何处冒出来，他抓住张爷爷的胳膊，求他带自己去集市上玩一玩。
“小妹，你去不去？”林行远回过头，看了一下正在给鸡鸭喂食的林醒致。
林醒致心下惊喜，她这个坐不住的性格当然想去，可母亲还没有同意她可以随便出去，一时间竟不知该如何作回答。
林行远撇了撇嘴:“你往日这种事情最是积极，怎地今日如此忸怩。”
宋云莲此时已经打好满满一壶温酒，她言道:“倒是淘气，你张爷爷那是去卖东西的，又不是陪你去玩的。”
正巧张老汉从宋云莲手中接过酒壶，他摇了摇头:“非也，非也，并非是老朽不愿带两个小娃娃去，而是这世道如今并不太平啊。”
“哦？”宋云莲饶有兴致地继续问:“那您再多说说。”
老张头将葫芦插在马车侧面的牛皮袋中，随后转身坐下，神神秘秘道:“不知你二位近来是否听闻，这郢城最近是匪道横行，他们烧杀抢掠，无恶不作。”
宋云莲眉头微蹙，她示意林风桥也坐下，他们夫妇一同听张老汉细说。
“最为奇怪的是，你猜他们抢什么？”
“什么？”
“他们不抢钱财，专门劫掠十岁左右的男孩和女孩。”
听到这里，林行远不由自主地回头瞅向妹妹。
林醒致则超他呲了呲牙，那样子活像在说:“看什么看！”
但那老张头话还没说完，只听到古道之上传来一阵撕心裂肺的哀嚎，一瞬间嘈杂之声均被盖过。
人们快速向东南方向涌去，将人团团围住，这情形也引得村民们纷纷前来凑个热闹。
林醒致和林行远也从院中跑出，挤进人群中查看情况。
只见一对疯癫夫妇正在古道之上拦截过往的小商小贩。
那妇人头发散乱不堪，满头花白，衣衫上污渍斑斑。怀中抱着一件孩童的棉衣，她嘴中哭嚎着:“我的孩子，我的孩子！还我的儿啊！”她声音嘶哑，目光涣散，已然半疯。
而在她旁边的男人则浑身是血地躺在一块破旧的门板之上，此时已奄奄一息。
他伸手想要握住女人胡乱挥舞的双臂，却毫无力气，只能从喉咙中发出“嗬嗬”的喘息。
“是西边山里的那伙强盗！”有人低声愤愤道:“可无人识得他们，这伙人专抢十岁上下的娃娃，已经是这个月第三家了。王五哥身强体壮，尽力反抗，却被砍成这样，但娃儿还是被抢走了。”
“是啊，王家嫂子一夜白头，神智也不清醒了，这造得是什么孽啊！”
“什么？”
众人不禁大惊失色，一时间人心惶惶。
村中孩童众多，每一户人家都害怕自己家的孩子被那伙强盗坏人抓去，有的大人急忙让前来围观的孩子赶快回去。
林风桥和宋云莲二人从屋内奔出，一人一手抓着林氏兄妹，撤出人群。
接着二人又返回那对夫妇身边，他们心有不忍，便要带他们进客栈中稍作休息。
可那男人不愿，表示他们二人皆为强弩之末，不必再给他人带来麻烦，自己留在门口歇息便好。
林风桥则回到屋中取来伤药，给那男子稍作包扎。宋云莲则为他们倒了一些热茶，他二人神色稍缓。
与此同时，一股悲愤之情似乎弥漫在清晨的空气之中，直让这天倒添三分凉意。
就在这时，古道尽头一匹高头大马自远处奔来，马上是一位身着锦绿劲装的少年，约莫十七八岁，眉眼间尽是凌厉与倨傲。
路过之时，他分明已经看到那树下的苦命夫妇，但他非但丝毫没有减速，反而猛地一夹马腹，手拉缰绳，轻喝一声。
“驾”！
便在一片惊呼和众目睽睽之下，连人带马从那疯癫妇人的头顶一掠而过，只差毫厘便可将那妇人的颅骨踢得粉碎。
而那人自始至终未曾回头看过一眼，仿佛他刚才一跨而过的不是两个活生生的人，而是两枚碍事的石子。
林醒致则将一切都看在眼中，她双手紧紧握拳，恨不得冲上去痛砸那锦袍之人。
而马蹄带起飞扬的尘土直扑了那妇人一脸，她被这突如其来的一幕吓得呆呆怔住，一双眼睛望着那背影，哭声戛然而止。
那锦袍少年则在几丈之外勒住骏马，抬头看向牌匾之上“风云客栈”四个大字，嘴角微挑。
紧接着便将目光向人群中扫视，最终锁定在一个高个子强壮的男人身上。
他见这个人眉宇间尽是英武之气，面目又有几分眼熟，翻身下马，抱拳道:“阁下，可是林风桥林二爷，在下赤龙帮弟子马镜冲，奉帮主之命特来送上请柬，邀二爷携家眷，于下月初五前往赤龙帮，为老夫人贺寿。”
他声音清脆，说罢便从怀中取出一份红色请柬，反手一推，那请柬腾空而过，林风桥眼疾手快，将请柬稳稳接住。
马镜冲见林风桥功夫不错，脸上仍笑意未减。
林风桥回道:“我并非什么林二爷，你称呼我林掌柜便好。至于这寿宴，我已多年未曾归家，如若近来无事自会考虑前去。”
“少侠若无旁事，大可进屋坐一坐，喝一杯茶再走也不迟。”
然而那马镜冲面色稍变，他上前一步说道:“帮主特意嘱咐，他与你也是亲兄弟，多年未见，甚是挂念，此次寿宴还请二爷务必赏光，莫要再推辞。”
他言辞不改称呼，让人听来似乎不像邀请，倒像是威胁。而他身后的骏马此刻正不耐烦地踏着蹄子。
林醒致心中暗道:“此人就连坐骑都尚且如此性格，其人品只怕更为堪忧。”她心中不禁对着素未谋面的赤龙帮帮主，她所谓的伯父，没什么好感。
马镜冲见林风桥脸上尽是犹豫之色，他继续开口:“请柬已送达，望二爷早做准备，莫要辜负帮主的一番美意啊。”
言毕，他飞身上马，右手轻拉缰绳，示意马匹调转方向，便沿着来时之路，从容离去。
后来，那名为王五哥得男人没过多久便咽了气。林风桥夫妇则将他埋在红泉山底，而那妇人却在不知何时悄然消失在夕阳之下，人们却寻她不得。
也许，那妇人已经顺着离去的商贩队伍前往远方继续寻找丢失的儿子。也许她已心如死灰，就此去了一个无人知晓的地方。
这一切，正如童谣中所唱的那般：“北风嚎，落叶飘，断肠人走离魂道。”
回到家中，宋云莲和林风桥却对着这份突如其来的请柬，犯了难。
原来这赤龙帮的前任帮主林啸山是林风桥的父亲，而现任帮主林道堂则是林风桥同父异母的哥哥。
林风桥的母亲是林啸山的妾室，之前是婢女，后被纳为妾，但因为诞下林风桥，也便被视为眼中钉，肉中刺。
他年幼时母亲便亡故，而父亲也没过多久便意外身亡，这个家也就越来越容不下他。
林风桥性格老实本分，不善言辞，他不愿与哥哥相争，便离开林家，打算自立门户。
他记得有一次父亲的仇家前来寻仇。那人男人一只手伸来要将他哥哥掳至马上，他即刻与那人兵刃相向，也因此在后背留下一道巨大的伤疤。此后他们兄弟二人便日渐和睦，形影不离。
若非是那大夫人从中挑唆，步步紧逼，他也不会离开林家。
但他若是不离开林家，又怎会被岳父宋威收留，从而拥有一个如此幸福的家庭呢？想来一切都是最好的安排。
林风桥思来想去，脑海中浮现出父亲临死前的遗愿，便是要他兄弟二人和睦相处。他心道，自己也有十多年未见长兄，此次若前去贺寿，若能同兄长化解隔阂是再好不过了。
可妻子宋云莲知道林风桥当时能从林家逃出已实属不易，现如今那林氏母子的做派纯属无事不登三宝殿，此行恐怕没有半点好处。
她只觉得不要再与那林家来往，多一事不如少一事，他们一家过自己的日子便好。但她终究还是抵不过林风桥的坚持。
到了指定日子，他们夫妇二人带上林氏兄妹，收拾行囊，准备好贺礼，雇了一辆马车，便启程向郢城赴约。
作者有话说
第15章 贺寿之邀
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