17、吉姆 ...
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季澄顺着陡峭的石阶向下，脚下潮湿的石面泛着冷光。
储藏室比想象中宽敞，但堆满了落满灰尘的酒桶和杂物，仅有的空间被一张粗糙木桌占据。
桌上放着一件令人惊奇的装置：黄铜外壳上齿轮交错，几根类似打字机摇杆的操纵杆闪着幽光，侧面一根水晶管幽幽发亮。
一个全身笼罩在布料精良的黑色斗篷中的身影，正背对着入口，弯腰凑在装置前，似乎在进行某种调试。
听到身后的脚步声，那身影猛地一顿，迅速直起身，裹紧了斗篷转过身来。
他的面部完全隐藏在深兜帽的阴影下，只有一个模糊的轮廓，传出的声音也经过刻意扭曲，带着类似金属摩擦的沙哑失真感：“知识，还是实物？你要交易些什么？”
嗯，有点像蒙面歌王。
但季澄莫名感觉那语气带着一丝故作老成的急促。
季澄递上羊皮纸卷。
对方似乎松了口气，接过纸卷的动作略显急切，然后熟练地将其展平，固定在装置的凹槽内，用小巧的黄铜夹子夹好。
接着，他以一种令人眼花缭乱的速度和精准度，敲击起那些骨质的按键。
令人惊异的一幕发生了：随着每一次敲击，羊皮纸上对应的墨迹竟如同被无形的手抹去，迅速消失。
与此同时，装置的那根水晶管中，原本缓慢流转的微光骤然加速，凝聚成一个个清晰无比的异界字符，在水晶管内壁上下游动、排列组合。
“不必惊讶，”或许是察觉到季澄那难以掩饰的好奇目光，黑袍人头也不抬，用一种带着些许炫耀意味的语气解释道。
“南大陆机械之神信徒鼓捣出来的小玩意儿。算不上高明，但胜在安全，依靠地脉中流淌的微弱能量构建网络，传递加密信息。比靠不住的驿马和容易被射下来的信鸽强点。”
季澄内心震撼：“异世界版的传真机？这魔法世界也能点科技树吗？”
然而，就在论文传输到接近一半，水晶管内的荧光字符已汇聚成一小段流畅文本时，装置内部突然发出一连串尖锐刺耳的“咔嗒！嘎吱！”声。
几个细小的齿轮猛地从缝隙中崩飞出来，擦着季澄的脸颊钉入身后的木桶。
紧接着，一股刺鼻的青烟从黄铜外壳的接缝处冒出。
“该死的！这破二手货！”黑袍人气急败坏地低吼一声，徒劳地用手套拍打冒烟的地方，反而被烫得缩回了手。
他焦躁地掀开一侧的面板，试图查看内部情况。
动作间，宽大的袖口勾住了桌角一枚翘起的铁钉，用力一扯——一张稚气未脱的脸显露出来。
他顶多十五六岁的年纪，皮肤苍白，鼻尖点缀着几颗明显的雀斑，褐色的头发软软地贴在汗湿的额头上。
两人大眼瞪小眼，空气瞬间凝固。
少年的脸以肉眼可见的速度从苍白涨成通红，连耳根都未能幸免。
他猛地抬手想拉回兜帽，却因为慌乱反而把斗篷扯得更乱。
“看……看什么看！”少年声音里的伪装彻底消失，变回清亮甚至带着点变声期尾声的沙哑。
他色厉内荏地低吼，“我……我只是长得显小！经验丰富着呢！”
季澄用力抿住嘴唇，强压下几乎要冲口而出的笑意，肩膀微微抖动。
神秘的地下知识商人？
商会情报网络的关键人物？
这根本就是个偷偷穿大人衣服、出来打工兼职的中学生吧？
银辉城商业同盟又是从哪找来的活宝？
少年手忙脚乱地试图修复机器，这里拧拧，那里敲敲，甚至对着一个发条吹了口气。
但装置除了冒出更多青烟和发出更绝望的“嘶嘶”声外，毫无反应。
折腾了好一阵，他终于颓然放弃，自暴自弃地一屁股坐在旁边的空酒桶上，抹了把额头的汗。
“彻底完蛋了！这破玩意儿今天修不好了！”他沮丧地嘟囔，“你……你三天后再来吧！到时候肯定给你答复！”
季澄抓住机会，趁着他心神不宁，赶紧提出另一个请求：“顺便，还想打听个人，叫卡尔，不久前刚被你们的人带走……”
季澄感觉自己彻底成了心机深沉的大人。
少年正为搞砸了重要交易而懊恼，闻言头也不抬，不耐烦地挥挥手：“行行行，知道了！卡尔是吧？我会……我会一起帮你问问！现在你快走吧，别在这儿妨碍我修理！”
语气活像被看到考砸了试卷而恼羞成怒的孩子。
……
季澄从酒馆那扇隐蔽的后门钻出来，重新呼吸到新鲜的空气，颇有种恍如隔世的感觉。
刚走了两步，就听到旁边阴影里传来一个带着笑意的熟悉声音。
“嘿，动作挺快嘛。” 金发游侠杰克悠闲地倚在斑驳的墙壁上，灵巧地抛接着一个红彤彤的苹果。
“怎么样？鼹鼠的特色服务，还满意吗？” 他碧绿的眼睛在夜色中闪着促狭的光。
季澄回想起刚才那呛人的青烟和少年通红的脸，苦笑着实话实说：“服务很……独特。就是现场有点呛，差点被那口浓烟直接送走。”
杰克闻言爆发出一阵爽朗的大笑，引得远处巷口的野猫警觉地竖起了耳朵。“哈哈哈！我就知道！肯定是小吉姆又在鼓捣他那些‘宝贝了！琳娜说过那台老古董该扔了，可那小子偏不信邪。”
他咬了一大口苹果，汁水四溢，然后凑近些，压低声音，带着真诚的好奇，“说真的，你看起来……不像这镇上常见的人。从哪儿来的？”
季澄整理了一下衣袍，坦然道：“华夏戏班的班主，季澄。”
他顺势从怀中取出一张简陋的宣传单递过去，“三天后神诞日，镇中心广场有我们的正场演出，欢迎来看。”
他顿了顿，补充道，“当然，杰克先生在外行走，见识广阔，要是遇到什么奇特的、值得驯养的魔兽，能提供消息的话，我必有重谢。”
杰克接过那张粗糙的纸片，扫了一眼：“戏班主？哈！这身份可比听起来有意思多了。成交！”
他将宣传单随意塞进皮质护腕里，对着季澄洒脱地挥了挥吃剩的苹果核，“回见，班主大人。祝你的演出……足够精彩，能惊掉那些老爷们的下巴！”
与杰克分别，季澄回到营地时已是深夜。万籁俱寂，只有守夜人的灯笼在远处发出微弱的光。
与杰克分别，季澄回到营地时已是深夜。万籁俱寂，只有守夜人的灯笼发出微弱的光。
他习惯性地走向兽栏区，想去看看啸天和素贞的情况。
然而，还没走近，他就察觉到了异常。
平日里这个时间早已趴卧休息的雄狮银爪，此刻正焦躁地在笼中踱步。
季澄试探性地放出那缕微弱的神识时，感受到的不再是往日那厚重的、金属隔膜，而是一丝极其微弱的共鸣悸动。
当务之急是稳住银爪。
他深吸一口气，尝试将更强烈、更清晰的安抚意念透过神识传递过去。
就在这时，一阵极其轻微的窸窣声从他身后的阴影处传来。
季澄心中警铃大作，猛地转身，神识瞬间收敛，全身肌肉绷紧。
“放轻松，先生”一个刻意压低的、带着些许尴尬的声音响起。
从一堆废弃道具的阴影里，钻出来一个瘦小的身影——正是刚才在酒馆里搞得灰头土脸的黑袍少年吉姆。
他此刻已经重新拉好了兜帽，但帽檐下的脸颊还带着刚才窘迫留下的红晕。
“你怎么找到这里的？”季澄的声音带着警惕，目光锐利地扫视着少年身后。
好在没有其他人。
吉姆有些不好意思地挠了挠鼻子，这个动作让他看起来更像个孩子。
“呃……跟着你回来的。那破机器一时半会儿修不好，我想着……想着先来跟你道个歉，顺便看看什么是戏班。”
他的目光忍不住越过季澄，好奇地投向笼中依旧有些焦躁的银爪。
当看到那身金属鬃毛时，他的浅琥珀色眼睛里瞬间爆发出一种近乎痴迷的研究热情，“哇哦……这就是黑林的魔兽……能量感应这么强？这不符合常理啊！”
季澄侧身挡住他过于热切的视线：“道歉我接受了。但现在不是参观的时候。你也看到了，它状态很不稳定。”
“是因为地脉扰动！”吉姆脱口而出。
随即又赶紧捂住嘴，小心地看了看四周。
他的声音压得更低，“刚才那台老古董冒烟不是意外！我在彻底短路前捕捉到一丝异常的地脉能量波动反馈，非常尖锐、短暂，像是某种……激活信号或者探测脉冲。源头加密等级很高，我破解不了。你的狮子，是不是从那之后开始不对劲的？”
季澄心中一震，果然如此！
他面色凝重地点点头：“差不多同时。你能推测出信号来源或者目的吗？”
吉姆沮丧地摇摇头：“太快了，而且加密方式没见过，不像商会常用的几种。但能量特征……有点像是从很远的地方，借助了某个强大的中继点放大后定向释放的。”
“这件事还有谁知道？”季澄紧紧盯着吉姆。
“应该…应该就我吧？”吉姆不确定地说，“那台机器就我在用，当时酒馆储藏室就我们俩。琳娜阿姨一般不管这些，她只负责接头和收钱。杰克那家伙…他懂点皮毛，但肯定察觉不到这种级别的波动。”
季澄稍微松了口气，开口道：“吉姆，这件事很重要。我需要你帮我留意，商会内部，或者通过地脉网络，是否还有类似的信息。作为回报……”
他顿了顿，抛出一个对方无法拒绝的条件，“你可以获得有限度的、在我的监督下研究银爪的机会，并且，神诞日演出，我给你留最好的位置。”
吉姆的眼睛瞬间亮得吓人，脑袋点得像小鸡啄米：“成交！绝对没问题！包在我身上！我回去就偷偷监控通讯频道！”
研究稀有魔兽和窥探秘密，这两件事简直戳中了他所有的兴奋点。
“小心点，别暴露自己。”季澄叮嘱道。
“放心！我可是最好的……研究员……之一！”吉姆挺起瘦弱的胸膛，努力做出可靠的样子。
随即又想起什么，补充道，“哦对了，你让我打听的那个卡尔。有点模糊的消息。银辉城的城主大人最近新认了一个义子，听说原名就叫做卡尔，但不确定是不是你要找的人。我会再跟信使打听打听。”
虽然消息模糊，但总算有了点方向。季澄点点头：“有消息随时告诉我。现在，最好的研究员吉姆大人，你先回去，注意安全。”
吉姆应了一声，又恋恋不舍地瞥了银爪一眼，这才像只真正的鼹鼠一样，悄无声息地溜回阴影之中，消失不见。
送走吉姆，季澄的心情并未轻松多少。
银爪的异常、神秘的地脉信号、吉姆带来的模糊情报，都像一块块沉重的石头压在他心头。
他意识到，自己必须加快步伐了。
神诞日的演出，必须成功。
只有展现出足够的价值和可控性，才能在这个错综复杂的权力网络中，争取到一丝喘息的空间，甚至…反过来利用这些势力。
他转身，再次面对银爪。
“不论怎样”，季澄凝视着银爪，“银爪是我的演员，这场戏，得按我的剧本来”。
作者有话说
第17章 吉姆