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180、第180章 可疑的村庄 ...
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情报来自一位前往凡俗界探亲后归来的外门弟子口中，提及西南方向约八百里外，一个名为“靠山屯”的偏僻村落，近两个月来接连发生村民离奇失踪事件。起初是夜间独自外出的猎户，后来连大白天在田里劳作的壮丁也无声无息地消失。官府派人查探无果，只当是山精作祟或猛兽伤人，草草结了案。但这名外门弟子心思缜密，在村外一处草丛中，隐约感觉到一丝令他极为不适的阴冷气息，联想到宗门近期对魔修活动的警惕，便上报了此事。
这线索看似微不足道，与影蛇阁筹备“万灵归墟”这等惊天阴谋似乎相去甚远。但正值敏感时期，任何与“失踪”、“阴冷气息”相关的异常都不能放过。任务再次落在了汤小七所在的小队身上。
依旧是柳芸、穆清风带队，陈风、林婉同行，加上小七。五人驾驭着宗门分配的代步法器——一艘速度不快但胜在平稳、可低空飞行的“青叶舟”，朝着西南方向疾驰。
越往西南，地势越是崎岖，人烟也愈发稀少。下方是连绵的山岭和深不见底的幽谷，浓郁的原始气息扑面而来。飞行了大半日，按照地图指引，青叶舟缓缓降落在一条荒草丛生的山道旁。
“前方山路狭窄，法器不便通行，需步行入村。”柳芸收起青叶舟，望向远处山坳间隐约可见的几缕炊烟。
众人收敛气息，沿着蜿蜒坎坷的山路向前。空气中弥漫着泥土和草木的气息，但小七敏锐地察觉到，在这自然的芬芳中，混杂着一丝若有若无的、令人心神不宁的晦涩感。他胸口的玉佩，传来极其微弱的凉意，若非他时刻凝神感知，几乎会忽略过去。
“有残留的魔气，很淡，被山风吹散了不少。”小七低声提醒道。
柳芸和穆清风对视一眼，点了点头，神情更加警惕。
步行约莫半个时辰，一个看起来颇为破败的村庄出现在眼前。几十户土坯或木石结构的房屋散落在山坳平缓处，大多显得陈旧，村口歪歪扭扭地立着一块饱经风霜的木牌，上面刻着“靠山屯”三个字。时近黄昏，本该是炊烟袅袅、孩童嬉戏的时候，村子里却异常安静，只有几声零落的犬吠，显得死气沉沉。
看到有陌生人进村，一些村民从门缝或窗后偷偷张望，眼神中充满了警惕、恐惧，还有一丝麻木。
一位须发皆白、拄着拐杖的老者，在几个面带愁容的中年汉子簇拥下，颤巍巍地迎了上来。他是村里的族长。
“几位……是官府来的大人吗？”老族长声音沙哑，带着希冀。
穆清风上前一步，语气温和但自带一股令人信服的气度：“老丈，我等并非官府之人，乃是清虚观的修士，听闻贵村近来不太平，特来查看。”
“清虚观？是……是那些能飞天遁地的仙师？”老族长浑浊的眼睛里顿时爆发出光彩，他身后的村民也骚动起来，纷纷跪倒在地，磕头不止。
“仙师救命啊！”
“求仙师救救我们靠山屯吧！”
哭声、哀求声顿时响成一片。
柳芸眉头微蹙，不喜欢这般场面，但还是沉声道：“都起来，仔细说说，到底发生了何事？”
在老族长和村民七嘴八舌、带着恐惧的叙述中，事情的轮廓逐渐清晰。失踪事件始于两个多月前，最初是村里最好的猎户王老五，晚上出去查看陷阱，一去不回。众人寻了三天，只找到他遗落的一只草鞋。接着，是张寡妇家的大小子，在村后山砍柴时失踪。然后是李铁匠……短短两月，前后失踪了七人！都是青壮劳力，生不见人，死不见尸。
官府来了两拨人，搜了山，也请了附近小庙的和尚道士做法事，却毫无作用，反而在十几天前，又有两人在白天失踪。如今，村里人心惶惶，青壮年不敢单独出门，妇女儿童更是天不黑就紧闭门户，整个村子如同被死亡的阴影笼罩。
“仙师，不是山魈，也不是大虫（老虎）！”一个脸色惨白的妇人哭喊着，“我男人失踪那天，我好像……好像看到后山那边，有一道黑影子闪过，快得像鬼一样！”
“对，我也闻到过，后山那边有时候晚上会飘来一股怪味，又腥又臭，闻了让人头晕！”另一个汉子补充道。
后山！
小队成员立刻抓住了关键。小七更是感觉到，当村民提及后山和黑影时，他胸口的玉佩传来的凉意似乎清晰了一分。
“带我们去后山看看。”柳芸果断下令。
老族长和几个胆大的村民连忙引路。村子后面，是一片更加茂密阴森的老林，树木高大，枝叶遮天蔽日，即使是在白天，林中也显得光线昏暗，气氛压抑。
刚进入林子边缘，小七就停下了脚步，蹲下身，仔细查看地面。在一片略显潮湿的苔藓上，他发现了一点几乎难以辨认的、颜色略深的印记，不像是野兽的足迹，反而像是某种粘稠液体干涸后留下的痕迹。他伸出手指，小心翼翼地靠近那痕迹，指尖的灵力微微触动。
一丝极其微弱的、带着腐蚀性与混乱意念的阴冷气息，顺着他的指尖试图钻入。
“是魔气残留！”小七立刻运转体内那丝微薄的净化之力，将那股阴冷气息驱散。他站起身，脸色凝重地对柳芸和穆清风说道：“很淡，但很纯粹，与黑市据点那些杂驳的魔气不同。”
柳芸蹲下仔细感知，虽然她没有小七那样敏锐的感知力，但筑基期的修为也让她察觉到了此地的异常。“气息很新，不会超过三天。看来，那‘东西’最近还在这里活动过。”
穆清风目光锐利地扫视着幽深的林地：“能在短时间内掳走青壮，不留痕迹，绝非普通精怪。这魔气……与影蛇阁脱不了干系。他们搜集生灵精魄，难道已经开始对这些偏远村庄下手了？”
这个推测让所有人的心都沉了下去。如果影蛇阁真的已经开始大规模地对凡人下手，用以进行那邪恶的仪式，那他们的疯狂与残忍，简直令人发指。
“陈风，林婉，你们护送村民回村，加强戒备，在村子周围布下简易的预警阵法。”柳芸迅速分配任务，“穆清风师兄，小七，我们三人，顺着这丝残留的魔气，往林子深处探一探。务必小心，对手可能就潜伏在暗处。”
夕阳的余晖透过密林的缝隙，投下斑驳诡异的光影。三人呈品字形，小心翼翼地向着靠山屯后山那未知的黑暗深处走去。空气中那若有若无的魔气，如同一条隐形的毒蛇，指引着他们走向真相，也走向未知的危险。
